Heureusement, une grotte se trouvait à proximité, où ils pouvaient échapper à la tempête de sable salé.
Il semblait probable que cet homme d'âge mûr musclé l'avait lui-même creusée pour survivre.
J'étendis le vieillard sur un sac de couchage et sortis une potion de récupération de vitalité et un complément nutritionnel concentré de ma sacoche.
« Monsieur… essayez, s'il vous plaît, de reprendre vos esprits. »
« Urgh… urgh… »
Il paraissait inconscient, ne laissant échapper que des gémissements. Je versai délicatement la potion dans sa bouche et y glissai les pilules rondes. Je m'inquiétais de savoir s'il pourrait les avaler, mais…
« Urgh… ! »
Marmonnant, cliquant de la langue, gloutonnant — il les avala toutes.
« …Vous mangez vraiment bien. »
Au moment où les cinq potions et les dix pilules eurent disparu dans l'estomac du vieillard, ses longs cils se mirent à tressaillir.
« Urgh… »
« Vous reprenez conscience, monsieur ? »
« Vous… êtes… Elthea ?! »
Comme prévu, la potion que mon père et moi avions concoctée fonctionnait à la perfection.
Le vieillard, qui était au seuil de la mort un instant plus tôt, se redressa d'un bond.
Cependant…
« Elthea ! Tu es donc encore en vie ! »
« Heu… heu… excusez-moi ? »
Le vieillard éclata en sanglots et m'enlaça. À ce stade, j'étais à la fois déconcertée et extrêmement curieuse.
Qui était exactement cette Elthea ?
Aron Jake Hispenril tremblait de tout son corps.
Deux mois s'étaient écoulés depuis qu'il était entré dans le donjon à la recherche de traces de sa fille, partie treize ans plus tôt.
Après avoir perdu connaissance dans la tempête de sable salé, il rouvrit les yeux pour découvrir une fille devant lui.
Plus précisément, elle ressemblait à sa fille dans son enfance.
« Elthea ! Combien de souffrances as-tu endurées pour être redevenue si jeune ? »
« Heu… euh, je ne suis pas Elthea. »
Le roi Hispenril examina la fille de près. Voyant son expression mal à l'aise, il retrouva ses esprits.
La fille devant lui avait une dizaine d'années. Ce n'était pas la fille qui était déjà adulte lorsqu'elle avait fui.
« Je m'appelle Ailette. Je crois que vous me prenez pour quelqu'un d'autre, monsieur. »
« … »
Les épaules du roi s'affaissèrent comme un ballon dégonflé.
Oui, ce ne pouvait pas être Elthea.
Essayant de se consoler, il refoula la douleur dans sa poitrine.
Même après avoir réalisé qu'elle n'était pas sa fille, le roi Hispenril ne put détacher ses yeux d'Ailette.
« Comment peut-elle ressembler à ce point à Elthea ? »
Un vague soupçon lui traversa même l'esprit : s'agissait-il d'un mirage malveillant créé par le désert démoniaque ? D'une ruse des démons pour le tromper… !
« Monsieur, voulez-vous un sandwich ? Je l'ai fait moi-même. »
« … ! »
Ah, cela lui rappelait la petite Elthea qui apportait autrefois des biscuits au gingembre à son bureau.
« Je… je veux vraiment le manger. »
« Oui, voilà ! »
« Hmm… c'est délicieux… vraiment délicieux… »
« Vraiment ? Mangez-en encore ! Mangez autant que vous voulez ! »
C'était vraiment délicieux. Cela lui rappelait même les potions de l'alchimiste Rodel qui lui avait récemment ouvert un nouveau monde.
Il eut l'impression que ses muscles pourraient le trahir et s'éveiller au plaisir culinaire.
« Vous deviez avoir très faim, monsieur. »
« Je jeûne depuis dix jours. »
Inutile de se soucier des régimes pauvres en glucides ; il dévorait le pain avec avidité.
« Dix jours ? Comment est-ce possible ? »
« J'ai pénétré ici il y a environ deux mois. La nourriture que j'avais apportée s'est épuisée depuis longtemps, j'ai donc survécu en mangeant des monstres. Heureusement, le sel rendait le goût supportable. »
« Waouh… vos compétences de survie sont incroyables. »
« Mais les problèmes ont commencé une fois que j'ai atteint la zone de tempête. Il y avait à peine des monstres à manger, et j'ai même perdu mon sens de l'orientation. »
« Vous en avez bavé, monsieur. Maintenant, vous pouvez être tranquille. Je vous guiderai en toute sécurité jusqu'à la porte de sortie. »
Le roi esquissa un bref rire face à la brave petite enfant qui proposait de l'escorter. Lui, l'homme le plus fort du continent à l'époque, rien de moins.
« Celle-là, elle va devenir quelqu'un de grand, un jour. »
Il sourit à cette pensée, puis parla sérieusement.
« Enfant, j'apprécie ta gentillesse, mais je n'ai aucune intention de quitter ce donjon. »
« Excusez-moi ? »
« Une fois passée cette tempête, nous atteindrons la zone du boss. Quelqu'un que je cherche pourrait s'y trouver. »
Ses yeux vert péridot clignotèrent, lui rappelant douloureusement Elthea.
« Elthea… pourrait-elle vraiment être ici ? Ou cet enfant est-il de quelque manière l'incarnation de son âme prisonnière dans ce donjon ? »
Sans savoir qu'on la traitait comme un esprit, Ailette demanda :
« Quel genre de personne est-ce ? »
« Ma fille, disparue il y a treize ans. »
« Oh… votre fille… »
L'atmosphère devint soudain solennelle. Pensant avoir posé une question inappropriée, Ailette s'apprêtait à s'excuser, mais le roi racla sa gorge et ajouta :
« Elle serait bien plus âgée que toi, même si elle était en vie. Elle pourrait facilement avoir des enfants de ton âge à présent. »
« Je vois. »
« Attendez, non… en y repensant, peut-être pas. »
« Hein ? »
« J'ai probablement aussi un fils de quelques années plus âgé que vous ! »
« Ah, je comprends… »
L'imagination du roi Hispenril s'emballa, peignant sa fille perdue en femme mariée avec deux enfants.
Ailette intervint pour arrêter ses pensées vagabondes.
« Donc vous dites qu'elle aurait à peu près l'âge de ma mère. »
« Exactement. »
Curieux, le roi s'enquit de la mère de la fille.
« Comment une enfant comme vous a-t-elle atterri dans un donjon ? Votre mère doit être inquiète. »
« Ma mère… »
Ailette avait réussi à orienter la conversation vers un sujet naturel.
« Elle ne serait pas inquiète. Elle s'est enfuie il y a six ans et personne ne sait où elle est. »
Il tressaillit.
« F… fuie ? »
« Oui. »
Elle avait abordé un sujet délicat.
Le roi chercha ses mots, mais la voix d'Ailette continua sur un ton factuel :
« Elle a quitté notre famille avec un mari et deux enfants. Notre père a dû nous élever seul, traversant toutes sortes d'épreuves. »
« … »
« Selon mon grand frère, elle serait partie avec une houe et une bêche pour chasser du bétail et aurait disparu… mais à mon avis, elle a simplement fui. »
« Je… je suis désolé. Je ne voulais pas raviver de mauvais souvenirs. »
Ailette sourit brillamment.
« Non, c'est bon. J'étais petite et je me souviens à peine de ma mère. J'ai vécu comme si elle n'avait jamais existé, alors ça va. Hmm… puisque vous avez écouté mon histoire, vous pouvez me raconter la vôtre aussi, monsieur. »
« Moi ? Oh ? »
« Comment avez-vous fini par perdre votre fille ? »
« … »
Les joues robustes du roi devinrent légèrement rouges tandis qu'il surmontait sa gêne et commençait son récit.
« Ma fille… s'est enfuie elle aussi. »
« Ah. »
« O-oui, mais c'est entièrement ma faute ! J'ai été la cause de sa fuite ! »
« Comment cela s'est-il passé ? »
Il continua, tissant une narration qui rivalisait avec n'importe quelle romance tragique familiale :
Dans sa jeunesse, le roi avait aimé une roturière. Leurs familles s'étaient opposées à la relation, ne leur laissant que douleur et séparation éventuelle.
Des années plus tard, il apprit qu'elle était morte, découvrant qu'elle portait son enfant lors de leur rupture.
Il fouilla les orphelinats à travers le continent et finit par retrouver la petite fille — Elthea.
Naturellement, il voulut s'occuper d'elle, pour compenser l'absence de sa mère.
Cependant, en tant que jeune roi, il était sévère, froid et maladroit.
N'ayant jamais vraiment reçu d'amour parental lui-même, il ne savait pas comment le montrer à sa fille.
De plus, son visage lui rappelait douloureusement la femme qu'il avait aimée.
Penser à sa souffrance, seule, faible, en train d'accoucher, le rendait incapable de regarder l'enfant correctement.
Il espérait qu'en lui donnant l'amour des deux parents, il pourrait atténuer une partie de sa culpabilité.
Ainsi, le jeune roi Hispenril décida de lui offrir le meilleur qu'il possédait — sa famille noble.
Ailette fit une pause et demanda :
« Waouh ! Vous étiez noble ? Baron ? Vicomte ? »
« Hmm hmm. »
« Cela pourrait-il être… un comte ? Waouh ! »
« Ce n'est pas important, ne vous en souciez pas. »
« Oui, monsieur, je veux dire, grand-père. »
« Comte, hein… bon. Appelez-moi juste grand-père. »
« Oui, grand-père. »
Il continua l'histoire, dissimulant son vrai rang tout en maintenant le fil du récit.
Ses intentions étaient bonnes, mais la méthode posait problème.
Le système éducatif de sa famille était extrêmement strict. Huit ans vécue comme une roturière laissaient Elthea en déficit sur bien des plans.
Ainsi, son éducation comme héritière devint d'une rigueur sans précédent.
De nombreux précepteurs bourrèrent la jeune fille d'escrime et d'études du matin au soir.
Et en tant que chef de famille, le roi aussi…
Cette déclaration expliquait tout — pourquoi il avait gronder la petite fille qui lui apportait autrefois des biscuits au gingembre.
Ou plutôt, cela aurait pu s'arrêter là, mais il alla plus loin.
Ailette marmonna, incrédule :
« Mon dieu… on ne peut même pas appeler son père "papa"… »
Le roi ressentit un lourd coup au cœur, mais décida de continuer.
« Un jour… »
« Attendez, ce n'est pas fini ? Il me faut d'abord prendre un citron soda. »
« Oui. Bref… un jour… »
Une fille ressemblant à sa défunte amante apparut, affirmant qu'elle était vraiment sa fille !