Inutile de le préciser, l'enjambée d'un chevalier géant et celle d'un fantassin n'ont rien à voir : les Clawsolas que nous pilotons et le reste progressent donc en tête avec l'unité de cavalerie, et nous avançons par étapes en attendant, quand il le faut, l'infanterie et le train des équipages qui suivent.
Or, comme Lizel est un petit pays, il n'a pas une bien grande superficie : d'après ce que m'a dit Revia, il semble possible de le traverser en une semaine environ.
（Est-ce plus grand ou plus petit que je ne le pensais…？）
L'allure de la marche de repli (mode de déplacement qui n'anticipe pas le combat) était d'environ quatre kilomètres à l'heure, et nous prévoyions de marcher à peu près quatre heures avant la tombée de la nuit, pauses comprises.
À en juger par ce qui précède, si l'on traverse le pays en sept jours, la distance parcourue serait d'environ 224 kilomètres, non ?
Géographiquement, on le dit long d'est en ouest, mais cela seul ne me renseigne pas sur sa superficie ; j'interroge donc, via le dispositif de télépathie des chevaliers, le camarade avec qui je me suis lié hier soir en buvant.
『Dis-moi, Lloyd.』
『Qu'y a-t-il ?』
『Quelle est à peu près la taille du royaume chevaleresque de Lizel ?』
『Hmm, nos vieux livres disent qu'il est plus grand que le “Kinai”.』
Le Kinai désigne Yamashiro, Yamato, Kawachi, Izumi et Settsu. Il a sans doute réfléchi un peu pour que moi, dont les ancêtres remontent au même terroir, je puisse me le représenter facilement.
（C'est comme le fief d'un daimyō de l'époque Sengoku.）
À strictement parler, l'expression n'est pas appropriée, puisque les cavaliers qui nous entourent ont des vêtements et un équipement de facture occidentale, mais c'est parfait pour se figurer l'échelle des forces en présence.
Étant donné que Lizel conserve pour l'heure son indépendance, je me suis dit qu'il devait exister quantité de pays de taille comparable, et j'ai vérifié auprès de Revia, embarquée avec moi dans le chevalier.
『Hmm, il y a des pays plus grands que le nôtre, mais… les seigneurs et les grands feudataires y ont beaucoup d'autorité, ce ne sont donc pas des blocs monolithiques. On a l'impression de réussir à les berner par la diplomatie, tu vois ?』
『Il n'y a pas que la ruse : le royaume chevaleresque excelle aussi aux armes, Kurato-sama.』
D'après Eleia, qui s'est jointe à la conversation, il exista jadis une entité appelée le Saint Empire de Lowell qui domina tout le continent, et l'on dit que tous les pays actuels en ont fait sécession.
Parmi eux, les Chevaliers impériaux, qui avaient alors déplacé leur base dans la région de Lizel, loin d'une capitale impériale entièrement corrompue, prirent la tête du mouvement et fondèrent Lizel, nation de chevaliers.
『C'est pour cela que le drapeau des Nations alliées contre l'“Heure de la Ruine” reprend celui de l'époque du Saint Empire de Lowell.』
Tout en écoutant les paroles un brin fières d'Eleia, j'ai trouvé ironique que l'invasion des Aberrations ait favorisé l'unité. Puis, dans mon champ de vision, l'unité de cavalerie qui ouvrait la marche a arrêté ses chevaux.
Nous avons donc stoppé nous aussi la progression des chevaliers et nous nous sommes retournés pour observer les unités d'arrière-garde qui avaient pris du retard.
Mêlé aux fantassins portant des mousquets à chevrotine contre les petits spécimens et aux soldats menant de nombreux convois… le cinquième Clawsolas, l'armure abdominale écrasée et béante, son revêtement artificiel à nu, avançait précautionneusement d'un pas lent.
C'était Dino Cervas qui manœuvrait le chevalier géant, mais son expression était pleine d'exaspération envers lui-même.
（Bon sang, je suis un imbécile incurable ! D'une bassesse sans nom !）
Battu par l'Humain Rare aux cheveux noirs et aux yeux noirs surgi de nulle part, il n'avait pas trouvé la paix après s'être fait dérober son chevalier et sa partenaire d'enfance, et il avait souhaité que l'un des chevaliers attitrés commette une bévue sur le champ de bataille.
Il avait spéculé que, selon les circonstances, une occasion de retrouver son honneur se présenterait ; et comme il l'avait espéré, il était redevenu pilote du chevalier — mais au prix de la mort du chevalier Rudick et de la mage Milia, avec qui il s'était entraîné.
（Pardonnez-moi, tous les deux… Ma vue était brouillée par une simple jalousie…）
Dino n'allait pas fort depuis quelques jours mais, en excellent chevalier ayant surmonté un entraînement rigoureux, il savait distinguer le bien du mal, et il avait honte de s'être laissé emporter par des sentiments personnels dont il n'arrivait toujours pas à se défaire.
『Rien ne se passe jamais comme prévu, hein ?』
Lise, la mage chargée du contrôle de puissance du chevalier, était excédée par les marmonnements de ce garçon un peu plus jeune qu'elle. Comme elle voyageait avec lui, enfouie dans les muscles artificiels, ses pensées lugubres lui parvenaient sans discontinuer, ce qui était passablement agaçant.
『Je peux te dire un mot, Dino-kun ?』
『…Vous avez besoin de quelque chose ?』
『Si quelque chose te tracasse, onee-san est là pour t'écouter, d'accord ?』
Après avoir hésité devant cette offre de conseil, Dino a soupiré en se disant que parler lui ferait peut-être du bien, et il a cédé et commencé à tout raconter en détail.
『Ouah, c'est plutôt moche, dis donc.』
『Ugh, remuer le couteau dans la plaie…』
『Mais du moment que tu le regrettes, c'est déjà bien, non ? Comparé à un saint qui n'a pas le moindre doute, je fais davantage confiance à un imbécile qui avance avec ses doutes.』
Lise, qui l'a réconforté après l'avoir enfoncé, semblait capable de délicatesse, contrairement à ce que laissaient supposer ses longs cheveux d'or tombant jusqu'aux reins et sa tenue qui soulignait ses formes généreuses. Le chevalier aux cheveux bleus, un peu ragaillardi, l'a remerciée avec sincérité.
『Je vous suis reconnaissant de votre sollicitude. Guidez-moi, je vous prie ; je suis encore bien vert.』
『Tant que je ne me lasse pas de toi.』
Sans doute gêné pour finir, Dino s'est juré d'améliorer d'abord ses capacités de base pour que sa nouvelle partenaire, qui lui avait répondu par une taquinerie, ne l'abandonne pas, et il a lentement fait avancer le chevalier en ruine…
À ce moment-là, au sommet de la muraille extérieure qui entoure la capitale royale, Asia — destination des chevaliers de Lizel, eux compris —, un rempart bâti au fil d'une longue histoire, un chevalier en noir se tenait, inaperçu, sous un ciel couvert.
Impossible d'en juger à son apparence, à cause de son armure intégrale et fruste… mais l'atmosphère qu'il dégageait était celle, caractéristique, des morts-vivants : ce n'était autre qu'un chevalier squelette, l'un des morts-vivants des Aberrations.