« Une cité bâtie par les humains à la vie si brève, hein… »
En parcourant du regard le panorama où le château royal se dressait au nord et où la cathédrale de l'Église s'élevait au sud, le chevalier squelette Gaius se remémora la cité des morts-vivants, jadis prospère.
Outre une magie foncièrement différente et bien plus puissante que celle des humains, certains de ses frères à la peau sombre avaient continué d'exister en tant que peuple squelette après la mort, refusant de cesser toute activité une fois leur vie savourée.
Au début, leurs agissements, qui défiaient les lois de la nature, ne semblèrent poser aucun problème, mais… ceux qui avaient transcendé la mort et se maintenaient aux postes de pouvoir, ainsi que l'impôt magique qu'ils levaient sur le peuple pour entretenir leur existence, suscitèrent du ressentiment. Cela déboucha sur de vastes troubles dans plusieurs pays, déclenchés par des émeutes de citadins.
Alors que le chaos se prolongeait, le peuple squelette, dont la civilisation fut détruite par les Aberrations apparues soudainement, entra dans un long sommeil. À son réveil, il suivit le « Pacte des Jointures » gravé dans son âme et joua son rôle au sein de l'« Heure de la Ruine ».
La Porte des Esprits édifiée à l'intérieur du royaume chevaleresque de Lizel se trouvait à l'origine sous le commandement de ce chevalier squelette… mais on ne peut que juger fâcheux que leur stratégie d'infiltration ait été éventée par l'ennemi à un stade aussi précoce.
« Même si vous venez à bout de Lizel, la renarde se manifestera : je détruirai donc la Porte des Esprits de la Grande Forêt… mais je prendrai une compensation. »
Parlant d'un ton monocorde, il tira de sa poche un petit polyèdre terne et le lança haut dans les airs. Si les chevaliers de la capitale, absents pour l'heure, l'avaient vu flotter dans le ciel, ils auraient reconnu le fragment de la Porte des Esprits.
En réalité, c'était une Porte de Transfert extrêmement réduite, capable d'invoquer une espèce d'Aberration de grande taille en sommeil dans la faille dimensionnelle, et de l'amener à l'intérieur des solides murailles qui protégeaient les habitants de la capitale.
« Buaaaaaaaargh ――― ! »
Un homme-bête géant à tête de taureau, d'environ seize mètres de haut, rugit en tombant du ciel et atterrit dans un fracas de tonnerre sur la grande artère conçue pour le déploiement des chevaliers.
Alors même que les personnes présentes restaient sidérées, l'Aberration de grande taille, revêtue d'une armure, fit tournoyer horizontalement le kanabō qu'elle empoignait et pulvérisa un immeuble de trois étages donnant sur la rue.
« Kyaaaaaaaaaa ! »
« Uooooooooh ! »
« A-aaaah ! Gubeh !? »
Frappé par ce désastre soudain, un homme qui hurlait malgré lui reçut en pleine tête une pierre du mur éclaté et mourut dans une gerbe de sang avant même d'avoir compris ce qui arrivait.
Beaucoup d'autres furent atteints par les débris projetés, dont un vieillard, mortellement blessé par un morceau de bois, qui gisait à terre, impuissant.
« F-fuyez ! Direction le château ! »
« Snif… Okaa-san… »
« Ugh… Mary, ne t'occupe pas de moi, va-t'en… Quelqu'un… »
Répondant aux cris d'une jeune mère effondrée, une jambe presque sectionnée, un homme tout proche prit son enfant dans ses bras, hocha une fois la tête et s'enfuit sans se retourner.
Malgré la scène macabre, le Minotaure, homme-bête géant à tête de taureau, tenta de poursuivre les habitants dispersés comme une volée de moineaux, mais… il était trop grand pour les traquer dans les ruelles étroites.
« Guooooh ! »
Dans un rugissement de frustration, il s'appuya sur l'immeuble qu'il venait d'écraser, l'escalada et abattit son kanabō sur le toit d'en face, faisant de nouveau pleuvoir des gravats sur la tête des fuyards.
Cette scène était visible depuis le château : la force de défense de la capitale se mobilisait déjà. Le roi, qui avait confirmé l'apparition de la grande Aberration, se dirigeait vers la cour des écuries du château avec sa mage attitrée.
« …Où allez-vous, roi Strauss ? »
« C'est tout vu, je vais riposter avec le Clawsolas de type K… C'est le seul chevalier que nous puissions mouvoir. »
Pour arrêter son compagnon, qui affirmait cela comme une évidence, le grand mage chevronné Blaze Lumias, courte barbe au menton, tendit horizontalement le shakujō qu'il tenait de la main gauche, barrant le passage.
« Le type K n'est qu'un objet d'apparat. Passe encore pour les cérémonies, mais il est hors de question de l'engager au combat. »
« Ha ! Comme si cette renarde du pays voisin allait forger une lame émoussée : ce chevalier est parfaitement apte à se battre. »
« Là n'est pas la question ! »
« Alors dites-vous que nous pouvons abattre ce Minotaure géant avec la seule force de défense ? »
Devant cette question parfaitement fondée, Blaze, le regard durci, hocha la tête en silence.
« Nous vous montrerons que c'est possible, dût-il en coûter la vie de la force de défense et de l'unité de mages. »
« Refusé, imbécile ! J'apprécie ta sollicitude, mais… si je peux sauver de nombreuses vies, fût-ce au péril de la mienne, je dois agir en Roi-Chevalier. »
L'hésitation à employer la force contre le roi, qui n'avait aucune intention de s'arrêter, se retourna contre lui. À l'instant où le grand mage canalisa sa magie dans son shakujō, l'extrémité où était enchâssée la pierre magique fut tranchée par une attaque-surprise.
« Soupir… Tu n'as pas changé, hein ? »
« Hmpf, tu joues les compréhensifs, mais toi non plus tu n'as pas changé, si ? »
Le roi Strauss, souriant d'un air espiègle, n'était en effet pas différent de l'époque où il se plaignait de l'ennui, s'échappait fréquemment du château et tentait de séduire les filles de la ville.
Xenos, alors chevalier de son escorte, censé l'en empêcher, s'amusait avec lui : c'était donc toujours Blaze, le mage d'accompagnement, qui trinquait.
（Ce salaud de Raizes s'en fichait et ne se mêlait jamais des ennuis…）
Le grand mage soupira en songeant que le quatuor de talents autrefois si soudé avait aujourd'hui changé de rôle et vieilli, et il abaissa son shakujō sectionné.
« Ne me cause pas d'ennuis, comme d'habitude. »
« Non, j'y suis habitué. »
Après un bref échange de regards, le roi Strauss dépassa Blaze, qui inclina la tête en même temps que sa mage attitrée, mais… au détour du couloir, une deuxième assaillante surgit.
« Otou-sama, la ville est dans un état épouvantable… »
Izana, sa fille unique, s'approcha, ses cheveux noirs et lustrés — hérités des Humains Rares — ondoyant, et le regarda de ses yeux d'émeraude inquiets.
« …Je vais abattre cette grande Aberration à tête de taureau, ne va pas assombrir ton joli visage. »
Comme il lui caressait la tête, à hauteur parfaite pour cela, de sa large main, son père eut un sourire intrépide : elle ravala donc ses paroles d'inquiétude sans les prononcer.
« Je vous en prie, n'en faites pas trop… Je vous souhaite bonne fortune. »
« Oui, je serai vite de retour. »
« Ce sera le meilleur moyen de limiter les pertes parmi les citoyens », ajouta le roi Strauss. Alors qu'il allait passer son chemin, Izana interpella la jeune mage qui le suivait.
« Je compte sur vous pour veiller sur otou-sama, Sariel. »
« Oui, j'y engagerai ma vie… »
En regardant la mage acquiescer en silence et emboîter le pas à son père, Izana ne put se défaire d'un mauvais pressentiment. Bientôt, le Clawsolas de type K, seul chevalier restant dans la capitale, fut déployé depuis la porte principale sur la grande artère.