Pourtant, il faudrait du temps avant de pouvoir proclamer haut et fort : « Le seigneur de Zephyrus est soupçonné de trahison. » Même s'ils parvenaient à obtenir l'accord des nobles de la faction impériale qui leur étaient apparentés, puis l'approbation du jeune empereur, des problèmes subsisteraient.
Rien ne garantissait que les nobles des trois territoires de l'ouest, soudain devenus proches de la famille Valer, n'interviendraient pas le moment venu. Les mouvements de la faction neutre étaient eux aussi préoccupants : il fallait donc venger promptement leur ennemi juré.
« Cet imbécile... aller se faire tuer au combat tout seul et laisser le domaine familial à une personne aussi gênante... »
À proprement parler, après la mort du précédent seigneur, le marquis s'était servi de l'attrait de la technologie des chevaliers géants pour gagner jusqu'à la faction impériale, et avait mené à bien la succession du titre avec le pardon de l'empereur... Le marquis s'était tu à l'époque, mais à présent il se plaignait en faisant fi des faits.
Tout en regardant son maître marmonner dans sa barbe, Valph soupira intérieurement. Il quitta la pièce avec le jeune officier sommé de remettre un rapport écrit, puis remonta d'un pas vif le couloir du château.
« Les choses vont se compliquer à partir de maintenant, même si je m'en passerais bien. »
« Je suis désolé. Si seulement nous avions éliminé la cible prioritaire pendant le raid... »
« C'était une mission dont les chances de réussite ne dépassaient pas cinquante pour cent dès le départ. Ne t'en fais pas trop. »
Après ces paroles bienveillantes à l'adresse d'un Leonardo abattu, le capitaine des chevaliers de Rigsia regagna son bureau.
Leonardo s'inclina devant sa silhouette qui s'éloignait, puis se dirigea vers la chambre d'officier qu'on lui avait attribuée dans la caserne, afin de reposer un corps fourbu par le voyage.
Comme un certain temps s'était déjà écoulé, il se doutait que ses camarades ne seraient plus à l'atelier des Clawsolas. Comme prévu, Elnea, à qui il avait confié un double de la clé après qu'elle l'eut harcelé pour l'obtenir, se prélassait dans la chambre.
« Bon retour. Tu n'as pas l'air... d'aller très bien. »
Au bruit de la porte qui s'ouvrait, elle fronça les sourcils, contrariée par les taches d'encre sur son uniforme.
« Vu l'échec de Zephyrus, ça aurait pu être pire. Cela dit, une fois que j'aurai remis mon rapport sur l'issue de la mission, je serai sans doute officiellement suspendu. »
« Hmm, et si on se détendait ensemble ? »
« Haha, ce n'est pas une mauvaise idée. »
Leonardo sourit à la jeune magicienne qui avait fouillé sans permission sa commode de style occidental pour en sortir des vêtements. Ses épaules se relâchèrent : il retrouvait sa chambre pour la première fois depuis longtemps.
« Mieux vaut se détendre une fois propre... J'ai fait couler le bain. »
À peine eut-il dit cela qu'Elnea, qui s'était apparemment déjà baignée pendant que le seigneur marquis le passait sur le gril, lui tendit des vêtements de rechange. Un agréable parfum de savon enrichi d'huiles essentielles de plantes émanait d'elle.
Il prit soudain conscience que, pendant son absence, il ne s'était lavé que dans les rivières et les lacs. Il se retira en hâte dans la salle d'eau, se lava, puis se glissa dans la baignoire de sa chambre, petite mais réservée aux pilotes attitrés des Clawsolas, pour chasser sa fatigue.
Ensuite, tout en se creusant la tête sur le contenu de son rapport, il passa un moment paisible avec sa compagne. Le lendemain matin, lorsqu'il se rendit à l'atelier pour recevoir un point sur l'état des Clawsolas, il aperçut une dame vêtue d'une robe qui détonnait en ce lieu.
'Quoi qu'on en dise, c'est une conceptrice de Clawsolas hors pair. On ne sait jamais.'
Il avait entendu dire que le Renard Blanc était du même acabit, et il pencha la tête, mécontent. Mais il ne pouvait pas l'ignorer, puisqu'elle discutait avec les ingénieurs devant son propre Clawsolas.
« Dame Fau, y a-t-il un problème avec mon Nightshade ? »
« Non, à partir du rapport d'hier, il m'est venu une idée d'améliorations supplémentaires... »
Lorsqu'il examina les plans qu'elle lui tendit d'un air ravi, il remarqua quelque chose d'inhabituel ajouté à l'illustration du Clawsolas furtif vert sombre.
« Ce sont... plusieurs paires de bras ? »
« Oui, c'est le Nightshade Rasetsu, un Clawsolas modifié doté de deux paires de bras, pour que vous puissiez réagir sur-le-champ aux imprévus même pendant que vous lancez un sort ♪ »
Fau vanta la supériorité de quatre bras au corps à corps, avec une certaine autosatisfaction. Le chef de l'atelier, qui supervisait les ingénieurs et l'équipe de maintenance, formula pourtant une légère inquiétude que Leonardo partageait en tant que pilote attitré.
« Comme pour des bras normaux, le pilote les commandera intuitivement par l'intermédiaire des muscles artificiels... Je me demande si la seconde paire de bras, que les humains n'ont pas d'ordinaire, fonctionnera correctement ? »
« Pendant le processus de raffinage, envisageons d'augmenter les jonctions neuromusculaires des zones concernées et d'y inclure davantage de nerfs périphériques. »
Leonardo se tut, tandis que les ingénieurs empilaient les hypothèses et avançaient des avis favorables pour concrétiser l'idée. Le pilote du Clawsolas lui-même laissa échapper un soupir.
'Que les performances de base s'améliorent, je n'y vois pas d'inconvénient, mais je me demande si je saurai suivre...'
Il se souvint du chevalier géant noir et argent qu'il avait affronté à Winzard, la cité centrale, et de son bras télescopique qui semblait si difficile à manier.
Au passage, même un Clawsolas qui n'avait rien d'unique ne trouvait guère de pilotes capables de le maîtriser, faute d'aptitudes. Il était donc urgent de former les pilotes attitrés qui monteraient à bord des Clawsolas dont la production en série était prévue.
« Le seigneur Valph va avoir du pain sur la planche... »
À côté du jeune officier sur le point d'obtenir des vacances sous le nom de suspension, les ingénieurs poursuivaient leur discussion et affinaient le projet de Fau.
D'autres gens du territoire de Rigsia agissaient eux aussi sur les ordres du seigneur Heisel et mettaient en branle de nouvelles manigances. Même s'il faudrait encore un temps considérable, la situation progressait inexorablement.
Pendant ce temps, la délégation de Lizel, qui avait pris le chemin du retour, franchit la frontière sans incident notable et posa le pied sur son propre sol.
Autour des Clawsolas de deuxième génération qu'ils avaient reçus, les instructeurs de Zephyrus s'étaient faits plus nombreux parmi les cavaliers qui escortaient les voitures. Ils devaient participer au développement de nouveaux Clawsolas destinés à contrer les forces qui donnaient des signes d'agitation.
[Informations Clawsolas : Nightshade Rasetsu]
Il s'agit d'un Clawsolas personnalisé que Fau Zaumel, la conceptrice, a profondément remanié à partir du Clawsolas de Leonardo après l'échec de sa mission d'assaut. C'est un chevalier géant hors norme, caractérisé par ses quatre bras. Il est conçu pour le corps à corps et peut riposter aux Clawsolas ennemis qui franchissent un tir de barrage, même immédiatement après une attaque magique ; cela ne vaut toutefois pas si tous ses bras servent à lancer des sorts.
Avec l'ajout de deux bras supplémentaires, le nombre d'attaques qu'il peut porter a augmenté et sa capacité de combat pure s'est améliorée. On dit cependant qu'il est difficile à commander par l'intermédiaire des nerfs périphériques intégrés aux muscles artificiels. Les deux cornes qui ornent sa tête n'ont aucune signification particulière : elles auraient été ajoutées sur l'insistance des ingénieurs, et sont à l'origine du nom « Rasetsu ».