Pendant ce temps, à Aizel, la cité centrale du territoire de Rigsia, situé au nord du territoire de Legald où se trouve la capitale de l'Empire d'Aius, les deux Nightshade qui avaient mené l'attaque évoquée plus haut étaient rentrés.
Aucun des deux n'avait subi de dégâts sérieux : à la mort de leurs camarades chevaliers, ils avaient évité tout véritable corps à corps et réussi leur retraite grâce à une arme spéciale, une grenade aveuglante et sonore dont le composant principal est le magnésium.
Pourtant, les chevaliers attitrés de ces machines affichaient une mine extrêmement sombre.
« Nous étions six en partant d'ici. »
« Je suis désolé, Jix... Tout est arrivé parce que moi, le commandant, je manquais d'expérience. »
Incapable de supporter la honte du jeune officier, le chevalier un peu plus âgé détourna les yeux comme s'il était gêné... et son regard croisa celui d'Elnea, la mage affectée au chevalier géant du commandant, qui le fixait d'un œil acéré.
« Leo n'a rien fait de mal, c'est le plan de départ qui était insensé... Tu es idiot ou quoi ? »
« Non, je ne voulais pas le blâmer. »
Comme la jeune fille s'apprêtait à en rajouter face à l'homme qui se grattait la tête, exaspéré, Leonardo, celui-là même qu'elle défendait, secoua la tête.
« Je te remercie de ta sollicitude, mais prétendre que le commandant de l'unité ne porte aucune responsabilité serait manquer de respect. »
« ... Bon, si tu le dis, je m'incline. »
Après un silence, Elnea, jugeant peut-être inutile de se disputer au sein de l'unité, se blottit contre le partenaire qui venait de la reprendre.
À ce spectacle, Jix, qui avait échangé un regard avec sa propre partenaire mage, en resta interdit, puis eut un sourire contraint au moment où un garde envoyé du château apporta un message.
« Bien, je vais aller me faire un peu passer un savon par le seigneur Heisel. »
Le marquis, apprenant le retour de la force d'attaque, le convoquait. Leonardo déclara à ses subordonnés qu'endosser la responsabilité de l'échec faisait partie de son travail, puis s'éloigna.
Ne pouvant le faire attendre plus longtemps, il traversa d'un pas vif la cour des écuries et se dirigea vers la porte du château, où se tenait Valph, le capitaine des chevaliers du territoire de Rigsia.
« Que faites-vous dans un endroit pareil ? »
« J'ai été convoqué, moi aussi... Je me suis dit que je voulais d'abord entendre les résultats. »
Le robuste guerrier, qui disposait de son propre bureau au château en raison de sa fonction à la tête des chevaliers, était arrivé avant Leonardo, lequel venait de l'atelier des chevaliers géants. Il posa la question à voix basse.
« Ce fut un échec, je vous présente mes excuses. Nous n'avons pas obtenu de résultats suffisants et nous avons perdu quatre des chevaliers géants neufs qui nous avaient été confiés. »
« ... Je vois. Tu en as bavé. »
Avec une grimace, Valph fit demi-tour et se mit en marche vers le bureau du seigneur, Leonardo sur ses talons.
Ils y arrivèrent sans tarder et, lorsqu'ils entrèrent avec la permission, ils trouvèrent non seulement le vieux seigneur à l'air buté, mais aussi une beauté envoûtante à la peau si pâle qu'elle en paraissait maladive.
La femme aux longs cheveux blancs qui lui tombaient jusqu'à la taille se retourna dans un léger balancement et sourit. Ses yeux clairs se posèrent sur eux tandis que le marquis Heisel Ballenstein de Rigsia prenait la parole.
« Commencez par me faire votre rapport. »
À ces mots qui résonnèrent dans la pièce, le jeune officier qui avait commandé l'attaque en territoire étranger s'avança, consulta d'un regard le capitaine des chevaliers, puis s'inclina devant le marquis, assis dans le fauteuil de son bureau.
« Avec votre permission. Au sujet de l'attaque contre Winzard, la cité centrale, que nous avons menée à la faveur de l'obscurité l'autre jour... »
Il ne pouvait rien faire d'autre que dire la vérité. À mesure qu'il détaillait les dégâts infligés aux alentours en détruisant les portes défensives est et ouest, puis la rencontre avec l'ennemi sur la grande rue... l'humeur du marquis se dégrada à vue d'œil.
« ... Autrement dit, malgré le succès de la diversion, vous avez échoué à atteindre votre objectif, vous avez été battus par les maigres forces du Renard Blanc, vous avez perdu de précieux chevaliers géants et vous êtes revenus en fuyant honteusement, n'est-ce pas ? »
Peut-être parce qu'il était un membre endurci de la faction impériale, le marquis avait tendance à exiger lignée et pedigree jusque chez les nobles de l'Empire, et il éprouvait de l'aversion envers , une Humaine Rare qui n'était rien de plus qu'une « vile roturière », et qui gouvernait pourtant un territoire.
Qui plus est, il était inadmissible qu'une existence aussi impure dispose d'une force militaire aussi considérable. Il avait agi dans l'ombre pour rendre à l'Empire d'Aius sa forme légitime... mais tout s'était soldé par un échec.
« Je suis profondément désolé de ces résultats insatisfaisants, je n'ai aucune excuse. »
« Bon sang, avez-vous la moindre idée de l'argent et du temps que nous y avons investis, imbécile ! »
Pris d'un accès de rage, le marquis lança une bouteille d'encre ferro-gallique, qui frappa Leonardo à la poitrine et laissa une tache noire sur son uniforme de chevalier.
« Marquis-sama, je vous en prie, apaisez votre colère. Comme on dit, "une petite troupe peut vaincre une grande armée". »
« Cela n'arrive que rarement dans la réalité, Fau. »
« Oh, vraiment ? »
Il jeta un coup d'œil à la responsable du développement des chevaliers géants du territoire de Rigsia, qui inclinait la tête en souriant, et lui répondit sèchement, l'air contrarié.
« N'êtes-vous pas frustrée de voir le chevalier géant de Rigsia dernier cri, que vous avez conçu vous-même, surclassé par celui du Renard Blanc ? »
« Non, je pense que c'est davantage une question de pilotes que d'infériorité de mon chevalier géant face à une contrefaçon... »
Tout en rejetant avec aisance la faute sur l'incompétence des pilotes, la femme qu'on appelait Fau poursuivit.
« Par ailleurs, nous ne pouvons pas abuser de tactiques comme celle-ci, qui reposent sur la surprise. Si les ruses ne fonctionnent pas, je pense que nous devrions tenter une approche directe la prochaine fois. »
« C'est un peu précipité. Dans la situation actuelle, où l'autorité de la famille impériale a décliné, cela pourrait mener à une situation incontrôlable. »
Le capitaine des chevaliers Valph était intervenu pour réorienter la conversation, mais les choses avaient déjà commencé dans des sphères que les officiers militaires ignoraient : en vérité, on approchait peu à peu les nobles de la faction impériale et de la faction neutre.
« Nous déciderons en fonction du terrain que nous avons préparé à l'avance et du moment opportun. Il est trop dangereux de laisser le Renard Blanc en l'état. »
Les chevaliers géants appartenant au Domaine de Zephyrus, actuellement déployés sur le front ouest, étaient eux aussi des pièces que l'adversaire pouvait déplacer à sa guise : ils risquaient donc de tourner leurs lances contre la faction impériale ou les territoires impériaux.
La probabilité que cela se produise réellement était faible, mais... le marquis, de plus en plus méfiant envers et son étrangeté, était rongé d'inquiétude. Il était obsédé par l'idée tordue qu'il lui fallait affaiblir tant qu'il le pouvait la force militaire qu'il détestait, et prendre l'avantage sur elle.