« Excusez-moi… Kurato-san, vos mains vont bien ? »
« Ah, ce n'est rien. »
En regardant celle qui me souriait avec une douceur apaisante, je tournai les yeux vers Revia, à côté d'elle.
« Voici Fine, mage de Clawsolas de type L et fille adoptive du capitaine. »
« Enchantée. »
« De même… »
Tout en frottant ma main un peu douloureuse et en répondant d'une inclinaison à la sienne, je vis s'avancer un chevalier élancé qui semblait avoir à peu près l'âge du capitaine.
« Kurato-dono, j'ai vu votre technique depuis le campement… Capitaine Xenos, que diriez-vous de lui confier un Clawsolas ? »
« Hmm, mais… »
Outre le fait qu'un mage est indispensable pour maîtriser la puissance d'un chevalier géant, chacun des cinq Clawsolas — car il semble qu'il n'y en ait que cinq — doit avoir son chevalier attitré à bord.
Autrement dit, il faudrait que quelqu'un descende… Une légère tension parcourut les chevaliers rassemblés.
« Cela me coûte de le dire, mais… mettre en danger les soldats que le roi m'a confiés par sentiment personnel serait pure folie. Cette fois, les dégâts subis par le chevalier sont dus à l'inexpérience de Dino : c'est donc à lui de céder sa place. »
« A-attendez un instant, Raizes-sama ! »
« …Vous auriez pu faire tuer Revia, vous savez. »
« Ugh… »
« …Je suis désolée, Dino. »
Acculé, le jeune homme aux cheveux bleus se tourna vers son amie d'enfance, mais elle détourna le regard d'un air contrit. Ne supportant pas ce spectacle, je cherchai des mots que je pourrais lui offrir sans blesser sa fierté de guerrier, et ne récoltai qu'un regard noir.
« Je défie Kurato-dono en duel ! Capitaine, si je gagne, je n'ai pas à renoncer à mon Clawsolas, n'est-ce pas ? »
« Eh bien, cela ne me dérange pas… Que quelqu'un prête une épée à Kurato-dono. »
« Tenez, prenez celle-ci. »
« Attendez une seconde… »
Avant que j'aie pu finir, le grand et bel homme détacha de son ceinturon une épée de fer, encore au fourreau, et me la lança sans façon. Je la rattrapai par réflexe et soupirai devant son poids considérable.
« Ouh là, c'est une vraie épée… ? »
Je tendis le fourreau vide à Revia, qui avait déjà tendu la main et, comme il n'y avait aucun moyen de refuser vu l'ambiance et que Dino était déjà en garde, je reculai le pied gauche et me plaçai face à lui dans le jōdan no kamae de gauche, ma garde habituelle.
« En garde… Commencez ! »
« Haaaaah ! »
« Hmpf. »
À l'instant où le signal retentit et où Dino s'élança avec une taille en diagonale, je l'accueillis de front. Au moment précis où nos lames se heurtèrent, je frappai son bras droit du pied gauche, le déséquilibrant tandis que je déplaçais mon corps, les lames croisées suivant le mouvement.
Je frappai ensuite le côté découvert de son cou avec la garde de mon épée, puis reculai pour reprendre de la distance.
« Gh, bon sang ! »
Sans doute vexé que j'aie choisi de frapper plutôt que de trancher malgré l'ouverture fatale qu'il m'avait offerte, Dino fit un grand pas en avant depuis sa position déséquilibrée et lança une taille ascendante bien nette.
« …Je ne vous veux aucun mal, mais… »
Contrairement à ces monstres grotesques, Dino manque simplement de la résolution nécessaire pour tuer un homme, et sur ce point, il m'est peut-être de loin supérieur.
Tout en songeant à cela, je posai la main gauche sur le plat de la lame, la poussai légèrement pour recevoir l'attaque, et balayai vers l'extérieur son pied avant avec mon propre pied gauche.
« Ah… Gh ! »
Dino poussa un petit cri et s'effondra en avant. Je le frappai de nouveau au visage avec la garde de mon épée et, cette fois, appuyai la lame contre le cou de l'homme à terre.
« Kuh, tuez-moi… »
« ……………… »
Je le regardai un moment en silence. Le visage de Dino pâlit peu à peu à mesure que sa colère refroidissait, et l'on put y lire une pointe de peur.
« Même en le disant avec cette tête-là… Suis-je obligé de le tuer, capitaine-dono ? »
« C'est un duel : c'est la prérogative du vainqueur. »
« Alors je m'abstiens. »
« B-bon sang, pourquoi est-ce que je… »
Incapable de se pardonner d'avoir flanché au dernier moment, il abattit de toutes ses forces son poing droit ganté sur le sol dur.
« Dino-san, venez par ici que je vous soigne… »
La menue Fine lui saisit le bras, tandis qu'un filet de sang coulait au coin de sa bouche, l'aida à se relever et le conduisit lentement jusqu'à la tente.
« Dino… »
« Tu n'y vas pas ? »
Quand je posai la question à Revia, restée immobile, elle secoua légèrement la tête.
« Comme l'a dit Raizes-sama, je pense qu'il vaut mieux pour tout le monde que je fasse équipe avec vous, alors je n'ai rien à lui dire pour le moment. »
« J'irai le voir plus tard. C'est un talent rare, capable de piloter un Clawsolas. »
« Merci, capitaine. »
Revia s'inclina profondément, ses cheveux roux ondulant, et au-delà d'elle je pus voir la cavalerie et l'infanterie qui revenaient après avoir éliminé les petites Aberrations.
Comme si leur retour avait donné le signal, le groupe de gens à l'allure de techniciens qui observaient jusque-là commença à s'approcher des Clawsolas et à entamer la maintenance des chevaliers.
« Jax, quelle est l'étendue des dégâts sur le quatrième chevalier ? »
« On dirait qu'un plein de fluide magique et quelques réparations sur les muscles artificiels suffiront. Ce sera terminé avant l'aube, vice-capitaine Raizes ! »
Revia soupira de soulagement en entendant les mots du mécanicien chargé du chevalier géant qu'elle venait de piloter.
« Dieu merci, le noyau n'a pas été touché… »
Je suivis son regard et contemplai le chevalier géant, manifestement issu d'une technologie hors d'âge comparée aux mousquets que portait l'infanterie régulière.
« Ce chevalier a en fait été mis au point par une Humaine Rare d'un pays voisin, et il nous a été fourni. »
« Ah bon ? »
Deux années avaient passé depuis que les créatures grotesques appelées l'Heure de la Ruine étaient apparues et avaient détruit la nation insulaire d'Iglad, une grande puissance de l'autre côté du détroit… Sur le continent, le royaume de Francia avait lui aussi été anéanti, et des alliances se nouaient entre les nations. Au milieu de tout cela, les chevaliers géants étaient une arme nouvelle et révolutionnaire, que chaque pays s'efforçait de développer et de déployer par souci de prestige national.
À le regarder de nouveau, c'était vraiment une gigantesque armure occidentale, dépourvue de tout réalisme. Seule sa silhouette trapue laissait deviner son caractère fonctionnel.
Nina Valer, une Humaine Rare qui n'était pourtant que la dame du domaine de Zephyrus, un petit territoire au sein d'une seule nation, avait apporté cette technologie au monde. En contenant les grandes Aberrations qui apparaissaient aux côtés des plus petites, elle avait rendu l'espoir aux peuples du continent.