« Bon, je suppose qu'ils sont partis… »
« Comment avez-vous trouvé le nouveau Roi-Chevalier, seigneur Radglyph ? »
« Hah ! Que veux-tu que je devine en un jour ou deux de fréquentation ? »
À ces mots sans apprêt, lancés avec désinvolture, sa suivante Lidy a souri et repoussé ses longs cheveux auburn que le vent soulevait.
« De mon point de vue, il m'a semblé être un gentilhomme qui s'entendrait bien avec vous, monseigneur. »
« Je n'aime pas les gens trop affûtés, ils sont pénibles, mais je ne l'ai pas trouvé si déplaisant. »
Se grattant la tête de sa main droite calleuse, caractéristique du guerrier, il a rassemblé ses souvenirs de la veille. D'une voix basse, prenant garde à ne pas troubler les pensées de son maître, Lidy a murmuré :
« N'aurait-il pas mieux valu lui parler des mouvements de la faction impériale ? »
« Je suis neutre, tu sais ? Je pourrais gagner quelques faveurs, mais en l'état, le risque l'emporte. »
« En effet, monseigneur. »
N'étant rien de plus que la cadette d'une famille de la petite noblesse locale, elle ne comprenait ni la politique ni la guerre. Elle a donc pris les paroles de son maître expérimenté pour argent comptant et a acquiescé simplement, sans les mettre en doute.
« Par les temps qui courent, je serais heureux qu'une stupide guerre civile n'éclate pas… »
« Cet espoir est peut-être mince. »
À ce stade, Radglyph s'intéressait au marquis Heisel de Rigsia, qui mettait vigoureusement en garde, au sein de la faction impériale, contre le danger que représentait Nina Valer. Il avait dépêché de nombreux espions dans les villes sous l'autorité de Heisel.
Bien entendu, c'était une mesure préventive prise après avoir jugé Heisel susceptible de causer des ennuis… Plusieurs des agents envoyés rapportèrent que des vivres et du matériel affluaient vers les villes proches de la frontière avec le territoire de Legald, dont fait partie la grande cité d'Ealto.
Par ailleurs, il avait aussi appris quelque temps plus tôt que Heisel avait développé de manière indépendante la technologie que Nina Valer avait largement diffusée dans le pays, créant un chevalier géant de deuxième génération axé sur la mobilité et la discrétion, peut-être destiné au combat contre des humains.
« Pourquoi n'emploie-t-il pas cette technologie à bon escient ? »
Pour l'essentiel, ils traversaient le territoire de Legald avec des chevaliers non identifiés, inconnus du public, et envoyaient chevaliers et troupes vers la ligne de front. Ils projetaient donc vraisemblablement de harceler le domaine de Zephyrus, faiblement défendu.
« Leur objectif est probablement une destruction mesurée de l'atelier, ou peut-être… Bah, peu importe. »
Décidant que cela ne le regardait pas, puisqu'il entendait feindre la neutralité, Radglyph a tourné les talons et est rentré à son manoir avec sa suivante.
Comme le comte l'avait prédit, l'unité d'attaque-surprise placée sous les ordres secrets du marquis Heisel avait déjà quitté leur territoire. Elle se trouvait à présent dans la Grande Forêt, à l'intérieur du territoire de Legald, attendant la nuit — le moment où elle pourrait se déplacer sans être vue de l'œil humain — après avoir remplacé la source d'énergie des chevaliers, le « cristal magique », par un autre habilement dissimulé grâce à des dispositions prises à l'avance.
Leur chevalier spécialisé, le « Nightshade », arborait un vert sombre proche du noir. Fondus parmi les arbres, ils étaient difficiles à repérer de loin même en plein jour, et leur présence ne se laissait pas aisément deviner.
Et même s'ils étaient repérés par des chasseurs des environs ou d'autres, la poignée de cavaliers éclaireurs accompagnant les six chevaliers — également compétents en maintenance — les éliminerait rapidement. De fait, deux malheureux chasseurs avaient déjà été tués sur le chemin de cette position.
『…Ce n'est pas exactement une mission dont nous puissions être fiers en tant que chevaliers, n'est-ce pas ?』
『Tout cela est pour la stabilité de l'Empire, et en dernier ressort pour que la race humaine défasse les Aberrations, capitaine.』
『La Renarde Blanche de Zephyrus est une menace : maintenir l'équilibre est inévitable.』
Les subordonnés, qui gardaient leur posture de pilotage alentour, ont répondu à la remarque échappée à leur chef Leonardo par le canal sécurisé du dispositif de télépathie de chaque chevalier.
Tout élites qu'ils fussent, ayant reçu des chevaliers géants, le jeune officier, en tant que commandant d'unité, a perçu leur conflit intérieur au sujet de la mission et a retiré sa précédente déclaration.
『C'était une parole malheureuse. Il est du devoir d'un chevalier de faire passer le bien commun avant les considérations personnelles.』
Cependant, ce sont les vainqueurs qui écrivent l'histoire… et il existe autant de versions du « bien commun » que de gens pour s'en réclamer.
Tant que l'on demeure un sot qui ignore ce que l'avenir réserve, on ne peut que suivre ses propres convictions du moment.
« Est-ce là la chevalerie… ? »
Si l'on retire tout le superflu et toutes les complications, ce dans quoi ils étaient engagés n'était rien de plus qu'une lutte de pouvoir entre la faction impériale et le camp de Nina Valer.
Cependant, chacun ici avait une famille et des choses à protéger, et le devoir de tenir son rôle de soldat au service de Rigsia.
« Nous aurons beau habiller cela de belles paroles, en fin de compte, nous sommes des soldats. »
Percevant les sentiments de son partenaire qui méditait, les yeux clos, dans le cockpit de l'élancé Nightshade, entouré de muscles artificiels, la jeune mage qui copilotait le chevalier a chuchoté en secret :
『Leo, n'y pense pas trop. Tu seras paralysé au moment d'agir.』
『Merci, Elnea… Mais je crois que je suis du genre à réfléchir à fond pour affermir ma volonté, et c'est bien encombrant.』
Tout en se forçant à un sourire en coin, Leonardo a pris sa décision intérieurement.
« Mes doutes se propageront à mes subordonnés. Dans ce cas, mon seul devoir à présent est d'assumer ma responsabilité. »
Écartant les pensées superflues, le jeune officier a passé et repassé mentalement l'itinéraire vers leur prochaine cachette, afin que l'opération d'infiltration minutieuse de Zephyrus, qui avait demandé tant de temps et d'efforts pour atteindre le stade de l'exécution, ne soit pas vaine.
Dissimulées dans ces lieux déserts se trouvaient des réserves cachées qui leur permettraient de continuer à faire fonctionner les chevaliers en territoire ennemi.
« Puisqu'un temps et des efforts considérables ont déjà été investis, l'échec n'est pas une option… »
Après un léger soupir, il a confié la garde aux cavaliers éclaireurs et s'est assoupi légèrement, en prévision du déplacement nocturne.
…
…
…
La fille du seigneur n'aime pas les armes romantiques
Le regard porté par la fenêtre du petit château vers les trois ombres évoquant des Clawsolas, apparues au sud — direction opposée à celle des ombres funestes qui approchaient peu à peu —, Nina a calculé la vitesse de croisière des Clawsolas qu'elle avait conçus, puis s'est arrêtée.
« Dans ce monde, il n'existe pas de moyen de transport plus rapide que cela… Je devrais plutôt considérer le goulet d'étranglement. »
Ce seraient donc les chariots de convoi transportant les vivres et le nécessaire du voyage, les plus lents. En supposant qu'ils avancent au pas, leur vitesse serait de 4 à 7 miles à l'heure (6,4 à 11,2 km/h).
Forcément, le groupe entier devrait s'aligner sur la lenteur des chariots. En outre, en tenant compte de la taille apparente des Clawsolas vus d'ici et de leur hauteur réelle, elle a fait un calcul approximatif de tête… et Nina a compris combien de temps il leur faudrait pour arriver.
« Il semble que je puisse me détendre encore un peu. »
Secouant doucement ses cheveux châtain foncé et lustrés, elle s'est retournée et est revenue à son bureau, mais contrairement à ce qu'elle venait de dire, elle s'est mise à sa paperasse.
Consulter les documents sur les armes prototypes et les technologies nouvelles envoyés par le département technique était devenu un passe-temps pour Nina : ce n'était donc pas si différent d'un moment de détente à ses yeux.
Qui plus est, elle venait de trouver un document décrivant une expérience intéressante.
« Un bouclier qui accroît la résistance à la magie en enduisant l'armement de pure puissance magique… Pas mal. L'inventeur est Hakubun, donc ? »
Bien que cela ressemble à un nom japonais au premier abord, c'est un authentique jeune Chinois. Il serait né et aurait grandi à Hong Kong, et il tient à se dire « Hongkongais », mais sa nationalité avant qu'il n'échoue dans ce monde était chinoise.
« Eux aussi en bavent… »
Il déplorait d'avoir été poursuivi par la police anti-émeute pendant une manifestation et de s'être précipité désespérément dans une ruelle, pour finir ici. Soit dit en passant, il était apparemment doctorant à la célèbre université des sciences et technologies de Hong Kong, et elle estime avoir fait une belle prise.
De fait, il a formulé une proposition d'une grande efficacité pour le « moyen de défense magique polyvalent prévu pour le combat entre humains » que Nina avait confié aux ingénieurs comme une nécessité à venir.
« Hmm, il va falloir augmenter le budget, et ensuite… »
Une autre chose qu'elle avait mise en priorité était une « arme maniable d'une seule main », et cela parce qu'elle avait prédit que la défense antimagique généralisée évoquée plus haut prendrait la forme d'un bouclier.
« Si nous ne pouvons compter ni sur les chevaliers attitrés, ni sur les mages, ni sur les Clawsolas… »
Sans même cela, puisqu'il s'agit d'une arme, il est très probable qu'une main soit déjà occupée : Nina a donc prévu le besoin d'une arme facilement maniable de la main restante.
« Un revolver ? Les voilà encore à poursuivre des armes romantiques… Rejeté. »
Bien que les mousquets existent dans ce monde, même s'ils parvenaient tant bien que mal à obtenir de la cellulose végétale, matière première du fulmicoton couramment employé dans d'autres mondes, il est difficile de se procurer le salpêtre nécessaire au raffinage de l'acide sulfurique et de l'acide nitrique pour le traiter.
« Puisque la composition de l'atmosphère est la même, nous devrions pouvoir produire de l'acide nitrique à partir de l'azote par le procédé Haber-Bosch, mais j'ignore la structure de choses comme les surpresseurs, et je ne sais pas si nous pourrions les fabriquer sur place. »
Aussi les armes à feu ne sont-elles pas aussi répandues dans les pays occidentaux qu'on pourrait le croire, et des balles capables de percer le blindage des chevaliers géants sont hors de question. La précieuse poudre est employée pour des armements d'écrasement comme la « Lance de Foudre », destinés à détruire les Portes des Esprits.
Après avoir poussé les documents rejetés dans un coin de son bureau, elle a continué à en parcourir plusieurs autres.
« En fin de compte, une masse solide, une rapière à bon pouvoir de pénétration ou une hache de combat légère seraient les options les plus pratiques. »
Il y avait aussi des sabres japonais dans le lot, mais… elle avait le sentiment qu'ils se briseraient au contact des épées occidentales. En tant qu'Allemande, elle ne pouvait s'empêcher d'y voir des armes romantiques.
« Mais peut-être n'est-il pas absurde d'en faire forger un à titre d'essai ? »
Nina, qui avait développé un léger intérêt, a parcouru la documentation et tiré ses propres conclusions du contenu.
« Le sabre japonais a peut-être l'avantage du tranchant, mais l'épée occidentale l'emporte en puissance de frappe. Ah, je vois… leurs usages diffèrent légèrement, tout dépend donc de celui qui les manie. »
Dans ce cas, elle n'hésiterait pas à en faire produire quelques-uns comme armes prototypes sans geler le budget, mais la méthode de fabrication lui a paru ridicule.
La méthode actuelle de fabrication des armes de chevalier géant se fait en deux temps. On coule d'abord la lame et les autres pièces, puis on les forge grâce à un grand nombre de mages chargés de la chauffe et de forgerons rassemblés dans tout le territoire…
« Faire tenir à un Clawsolas un prototype de marteau de guerre court et forger de zéro avec ? Ils sont sérieux ? »
Pour une raison ou une autre, l'inventeur était un forgeron japonais présentant une aptitude aux Clawsolas : il y avait donc une chance de réussite. De fait, les chevaliers géants servent parfois d'engins lourds à certaines étapes de la fabrication des armes et des Clawsolas.
« Ceux qui refusent les défis ne sont pas des ingénieurs… n'est-ce pas ? Et puis, un Clawsolas forgeron, ce n'est peut-être pas une mauvaise idée. »
Se rappelant qu'il ne faut jamais oublier son esprit de débutant, elle a décidé de les laisser lancer la production. C'est alors qu'on a frappé à la porte.
« Dame Nina, puis-je entrer ? »
« Oui, entrez. »
« Excusez-moi, les soldats des remparts rapportent que le Roi-Chevalier est arrivé. »
« …Cela a été plutôt long, n'est-ce pas ? J'ai compris. »
Se levant de sa chaise et se plantant devant le miroir mural, Nina a vérifié son apparence dans une robe noire légèrement moulante. En raison de son tempérament d'ingénieure, elle ne se souciait guère de son allure, mais elle avait conscience de sa beauté, forte de ses expériences passées.
Fidèle à son principe de ne pas hésiter à user de son apparence quand son interlocuteur est du sexe opposé, on la traitait parfois de « renarde » dans son dos.
« Cela ne me dérange pas, cela dit. »
Après avoir tourné le buste pour vérifier son dos, elle est partie vers la station de Clawsolas hors du château, accompagnée de la servante venue la chercher, afin d'accueillir la délégation venue du royaume voisin de Lizel.