Bien que le couloir fût relativement clair grâce aux luminaires disposés un peu partout, des ombres s'y projetaient au passage du capitaine des chevaliers et des siens, de retour. À ce moment-là, Izana, la fille du roi Strauss, se trouvait dans la chambre de la mage du Clawsolas de type K, qui avait survécu.
C'était peu de temps auparavant que la garde royale était venue les informer du retour triomphal des chevaliers de Lizel.
« …Il est temps que j'y aille, n'est-ce pas ? »
« Princesse, je vous demande pardon. Que moi seule aie été honteusement épargnée et vive dans la disgrâce… »
Bien que cela n'eût pas été annoncé publiquement, le roi de Lizel s'était éteint deux nuits plus tôt, tard dans la nuit, malgré les meilleurs soins possibles.
La seule survivante était Sariel, qui avait perdu un œil à cause de l'explosion survenue après que la lance magique l'eut manquée de peu. À elle, qui portait un bandeau douloureux, Izana s'adressa comme pour cracher le ressentiment accumulé en elle.
« Je vous pardonne, tout de vous… Pour l'instant, soignez vos blessures. »
Pour Izana, qui avait perdu sa mère très jeune, l'ancienne mage royale était comme une grande sœur bienveillante mais stricte. Cependant, un large fossé s'était creusé entre elles ces dernières années, depuis qu'elle avait appris sa liaison avec son père.
Toutefois, après avoir passé la veille entière enfermée dans sa chambre à pleurer toutes les larmes de son corps, elle, qui avait reçu une éducation soignée, s'était résolue à tout accepter, à seize ans.
Dans cet esprit, elle mit un terme à un problème qui n'était rien de plus qu'une affaire personnelle, mais qui lui restait en travers de la gorge comme une petite arête.
« À vrai dire, Blaze-dono m'a suggéré tout à l'heure de redevenir votre suivante, princesse. Une fois mes blessures guéries, je vous servirai de garde du corps. Bien que je sois désormais infirme, cette fois je vous protégerai au péril de ma vie… »
Sentant la distance qui s'était creusée entre elles à ces mots empruntés, Izana se demanda si elles auraient pu bâtir une bonne relation mère-fille si elle avait reconnu la liaison entre son père et elle et consenti au remariage.
（Il est trop tard, à présent… Que c'est peu digne de moi.）
Selon les circonstances, un garçon susceptible d'hériter du pays aurait pu naître, mais tout cela appartenait au passé. À l'heure actuelle, elle était la seule descendante directe de la famille royale du royaume chevaleresque de Lizel, et c'est dans cet esprit qu'elle acquiesça sans bruit à la proposition de Sariel.
« Je compterai sur vous, El-neesama. »
« Hein !? »
Employant à dessein le surnom nostalgique de son enfance, Izana tourna les talons en laissant derrière elle un sourire qui semblait dire qu'elle l'avait bien surprise.
En réponse, les quatre gardes qui patientaient dans un coin de la pièce ouvrirent respectueusement la porte et l'escortèrent, l'encadrant devant et derrière.
En parcourant le couloir baigné de soleil, Izana se remémora la nouvelle de la destruction réussie de la Porte des Esprits de la Grande Forêt, transmise à l'avance par pigeon voyageur, et murmura d'une voix trop basse pour que les gardes l'entendent.
« …Le guerrier Humain Rare qui a contribué à la destruction de la Porte des Esprits et abattu à lui seul une espèce draconique. »
Fermant un instant les yeux, elle coupa court à ses pensées et se posta devant la porte royale menant à la salle d'audience ; les gardes l'ouvrirent vers l'intérieur devant elle…
Un peu avant cela, dans la salle d'audience, trois ministres importants se pressaient les uns contre les autres en maugréant.
« Je vois… C'est bien de lui, si je puis dire, du roi Strauss. »
« Blaze, comment cela, alors que tu étais là ! »
Tandis que le capitaine des chevaliers Xenos restait étonnamment calme, le vice-capitaine Raizes, d'ordinaire posé, criait. Pendant ce temps, Revia et moi, amenés là par ce concours de circonstances imprévu, restions plantés à l'écart.
Sous nos yeux, le mage aux cheveux roux, qui semblait être son père, se faisait empoigner par le col, et le capitaine des chevaliers s'est interposé.
« Du calme, Raizes. Tout le monde finit par mourir. »
« Il y a un temps et un lieu pour chaque chose ! »
« Je reconnais ma faute… Je suis désolé. »
« Ugh… »
Ayant retrouvé son sang-froid après les excuses du mage aux cheveux roux, le vice-capitaine s'est écarté et a soupiré.
« Qu'allons-nous faire ? La seule descendante directe de la famille royale est la princesse Izana… Va-t-elle régner comme figure de proue ? »
« Hmm, un Roi-Chevalier incapable de combattre ? Le moral ne sera pas au rendez-vous au moment où il faudra. »
« Alors monteras-tu sur le trône, Xenos ? Honnêtement, je pense que ce serait très bien. »
« Ne dis pas de bêtises, Blaze… Il n'y a aucune légitimité et, quand bien même, c'est bien trop de tracas : je ne le ferai pas ! »
Tout en regardant les chefs civils et militaires se mettre à discuter bruyamment, j'ai chuchoté à l'oreille de Revia, qui ne savait pas davantage que moi quoi faire.
（La mort du roi, la solution de repli… Avons-nous le droit d'écouter tout ça ?）
（Ah, maintenant que tu le dis… On file en douce ?）
C'est peut-être parce que j'étais distrait par son sourire moqueur, mais j'ai pris une balle perdue en pleine figure.
« Si elle doit être une figure de proue, autant qu'elle soit jeune… Hé, Kurato. »
« Je refuse, capitaine Xenos. »
J'ai refusé sur-le-champ, mais il était déjà trop tard. Blaze, que j'avais deviné grand mage d'après la conversation surprise, m'a jaugé du regard.
« Revi, c'est bien celui du rapport… ? »
« Oui, c'est le chevalier Humain Rare, Kurato, otou-san. »
« Il paraît que vous avez tiré ma fille d'un mauvais pas. Je vous en remercie. »
« Non, ce n'était qu'une affaire de circonstances. »
Après m'avoir poliment remercié, moi qui suis bien plus jeune que lui, il a interrogé sa fille chérie.
« Est-il fort ? »
« Oui, il est fort. Et il a l'esprit vif, en plus. »
Tous trois ont reporté leur attention sur nous à cette remarque candide de Revia et, dans cette atmosphère embarrassée, la porte du fond s'est lentement ouverte.
Lorsque la belle jeune fille aux cheveux noirs et aux yeux d'émeraude, protégée par quatre gardes, s'est postée près du trône, tout le monde s'est incliné profondément ; j'ai fait de même.
« Merci à tous pour votre peine. »
« Princesse, que dire de ces récents événements… »
« Merci, capitaine Xenos… Mais l'heure n'est pas à baisser la tête. »
La princesse a poursuivi, s'exprimant avec fermeté.
« Il est impossible de garder éternellement secrète la mort de mon père. Le peuple s'inquiétera. »
« Alors, que devons-nous faire ? »
« Nous l'annoncerons, mais nous l'associerons à l'heureux événement de l'accession au trône d'un nouveau roi. Oui, et ajoutons-y en fleuron la destruction de la Porte des Esprits et la victoire de la Grande Forêt. »
Bien que personne ne l'ait relevé tant elle parlait avec naturel, des points d'interrogation ont fleuri au-dessus de toutes les têtes. Le capitaine des chevaliers Xenos, qui menait la conversation, a posé la question au nom de tous.
« Un “nouveau roi”, dites-vous ? »
« Oui, préparez immédiatement le mariage… Je vous confie le choix. »
« …Cela vous convient-il ? »
« Je n'ai jamais eu l'intention de faire quelque chose d'aussi inconvenant que de choisir celui avec qui passer ma vie. »
Aussitôt après avoir été sidéré par la déclaration audacieuse de la princesse, le capitaine des chevaliers m'a désigné en silence, un sourire en coin aux lèvres, et son regard d'émeraude s'est tourné vers moi.
« Alors je propose ce chevalier Humain Rare, Kurato. »
« Fort bien… Cela vous convient-il ? »
（Q-qu'est-ce que tu vas faire, Kurato !?）
（Que puis-je faire… Est-ce que j'en suis capable ?）
J'ai chuchoté à Revia, qui me donnait des coups de coude dans les côtes, mais apparemment la princesse m'a entendu et s'est légèrement raclé la gorge.
« Regardez mes cheveux noirs. Ils ont la même origine que les vôtres. Le fondateur de l'actuelle famille royale, le troisième Roi-Chevalier Shugen, était un Humain Rare venu de l'Horizon de la Causalité… S'il en est ainsi, j'aimerais suivre son exemple. »
« Hmm, nous pouvons exploiter la légende et dire que le nouveau roi a repris la volonté du précédent après avoir été témoin de sa mort héroïque… »
Raizes a hoché la tête comme pour arrêter le plan, et a enchaîné sur des paroles inquiétantes.
J'ai éprouvé le poids de la responsabilité et j'ai hésité, mais… je n'avais nulle part où aller et, tant que je resterais ici, je ne voyais pas le capitaine des chevaliers renoncer, vu son opiniâtreté.
Et puis, pour être honnête, cela ne me déplairait pas d'être le seigneur d'un pays, et refuser tout net la requête de cette princesse à l'ancienne et à la volonté de fer me laisserait un goût amer.
« …Êtes-vous parvenu à une conclusion, sire Kurato ? »
« Je suis jeune et inexpérimenté, mais si cela vous convient… »
« Bien entendu. Je vous soutiendrai en qualité d'épouse. »
Malgré mon désarroi, j'ai pris la main qu'elle me tendait et j'ai accepté sa proposition. Cela allait déboucher sur plusieurs journées mouvementées…
La cérémonie de mariage s'est tenue sans accroc, sous une forme allégée en raison du deuil, et la mort héroïque du précédent roi ainsi que l'accession au trône du nouveau roi ont été annoncées tant à l'intérieur qu'à l'étranger. Ainsi, les pays voisins des terres de l'« Heure de la Ruine » sont entrés dans une nouvelle phase, impliquant le royaume chevaleresque de Lizel.
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