Sans informer la population de l'état du roi blessé, on imposa un silence strict aux ingénieurs et aux soldats impliqués dans le sauvetage. Aux alentours du deuxième jour, sans grand progrès dans la remise en état des rues dévastées…
Pour les citoyens et les soldats inquiets de la capitale royale, la principale force combattante, les chevaliers de Lizel, dont ils attendaient impatiemment le retour, était arrivée à proximité.
『Alors, on est déjà en zone agricole par ici…?』
Passé les pâturages, sans doute à la lisière de la zone habitée, s'étendaient des champs de blé et de légumes-racines. Çà et là, on apercevait des cabanes pour ranger les outils agricoles et les récoltes, ainsi que des logements temporaires.
Le château royal, toujours visible au loin, était à un quart d'heure environ à l'allure d'une marche de route. J'ai laissé échapper un souffle d'admiration devant ce grenier étonnamment vaste.
『Bah, il faut nourrir une population d'un peu moins de trente mille âmes… Je dirais qu'une dizaine de kilomètres autour d'Asia sert à la production alimentaire, non ?』
Exprimant ma gratitude à Revia, qui avait consciencieusement répondu, j'ai tourné la tête du chevalier pour balayer les champs du regard. Des paysans qui avaient interrompu leur travail inclinaient la tête devant les chevaliers victorieux.
『Dis donc, j'ai l'impression qu'il y a moins de monde aux champs…』
『Ah bon ?』
Sa question toute simple m'est parvenue par le partage sensoriel du chevalier, et une communication télépathique du chevalier de tête a interrompu ma réponse réflexe.
『C'est étrange qu'il manque des paysans, d'autant qu'il n'y a pas de fête à cette période de l'année… Mais ce n'est sans doute pas grand-chose. Nous saurons s'il y a vraiment un problème une fois à la capitale.』
Après que le capitaine Xenos, à la personnalité inutilement tapageuse, eut décrété la chose insignifiante, nous avons marché en colonne le long de la route tracée dans les champs paisibles et sommes enfin parvenus à la Porte Sud de la muraille de pierre.
Pendant que les gardes ouvraient de l'intérieur la herse à treuil et la porte principale en tôle, les chevaliers géants, relativement récents, dominaient les remparts et offraient une vue dégagée sur la ville…
『Q-qu'est-ce que c'est que ça ～ !』
La voix stupéfaite du capitaine, si sûr de lui un instant plus tôt, a retenti.
Rien d'étonnant : plusieurs bâtiments le long de la grande artère partant de la Porte Sud étaient endommagés, et un chevalier aux couleurs criardes gisait, immobilisé, à mi-chemin du château royal.
『Ce n'est pas possible, un Clawsolas de type K !』
『Type K ?』
『C'est le chevalier de notre roi, Kurato-dono…』
『Onii-sama, le roi Strauss va bien ?』
À l'image d'Eleia, un peu anxieuse, l'infanterie qui nous accompagnait s'est agitée devant cette situation imprévue, et les officiers de rang capitaine ont commencé à la rappeler à l'ordre.
『Hé, ouvrez cette porte, vite !』
« Du calme, Xenos, qu'est-ce qui se pa━… !? »
Le vice-capitaine Raizes, qui tentait d'apaiser le capitaine — en un sens le plus bouleversé de tous —, est resté lui aussi sans voix devant le spectacle qui s'ouvrait au-delà de la Porte Sud.
« Ce n'est pas vrai ! Nous avons été attaqués pendant notre absence… Capitaine de cavalerie Aldo ! »
« À vos ordres ! Nous filons au château. Première escouade, que deux d'entre vous m'accompagnent ! »
« À vos ordres ! J'y vais ! »
« Alors j'y vais aussi ! »
Sitôt son cri lancé, le capitaine de cavalerie a talonné son cheval et s'est élancé mais, l'appel ayant été lancé à la volée, plus de deux cavaliers l'ont suivi.
« Que faites-vous là, sous-officier !? »
« Pardon, c'est juste que… »
« Bon sang, laissez tomber ! Nous filons au château tels quels ! »
Raizes, malgré son agacement, a rassemblé les cavaliers restés plantés là, privés de leurs chefs et, un moment plus tard, nous sommes arrivés à l'écurie des chevaliers, à l'intérieur du château, portant le chevalier immobilisé avec Lloyd et sa sœur de part et d'autre, en retard sur le groupe parti devant.
Après avoir déposé le Clawsolas de type K dans un coin, j'ai examiné avec soin les parties endommagées.
『Regarde ça, Revia. Le cockpit du chevalier a été visé.』
『Alors… qu'est-ce que cela veut dire ?』
『Ce n'est qu'une supposition, mais il est possible que le roi ait été visé dès le départ.』
『Si c'est le cas, la Porte des Esprits de la Grande Forêt était un piège destiné à faire sortir les chevaliers… ?』
J'ai réfuté les paroles de Lloyd, surprises au passage, et j'ai expliqué que les deux pouvaient être l'objectif principal. Suivant les indications de l'équipe de maintenance, nous avons déplacé le chevalier et l'avons lentement mis à genoux sur le pavé.
Ouvrant les fermoirs du plastron — un geste auquel je m'habituais vite —, Revia a retiré la membrane et les muscles artificiels reliés à mon cou, à mes bras et à mes jambes.
« Je descends la première. »
Sur ces mots, elle a laissé onduler ses beaux cheveux roux et a sauté en s'aidant de la magie de manipulation de l'air. Apparemment, ceux qui savent piloter un chevalier géant ont plus de valeur, mais vu de l'extérieur, sa méthode paraît plus commode.
Cependant, comme les Humains Rares sont en général incapables d'utiliser la magie, j'ai décidé de ne pas convoiter l'impossible et j'ai posé un pied sur la pédale du câble de descente sorti de l'intérieur de la plaque de plastron. Puis j'ai attrapé une partie du câble de la main droite, et il n'y avait plus qu'à me laisser porter par mon poids jusqu'au pavé.
« Voilà ! »
Comme les autres pilotes avaient déjà quitté leurs chevaliers, j'ai croisé par hasard le regard de Dino, avec qui j'ai un passif, et il m'a dévisagé. Mais la belle blonde à côté de lui lui a pincé la joue de côté.
« Arrêtez, qu'est-ce que vous faites !? »
« Enfin, tu es encore en train de ruminer une bêtise. »
« Qui est-ce ? »
« C'est Lise-san, qui était mage auxiliaire. Son caractère est exactement tel que tu le vois. »
Ne pouvant m'empêcher de plaindre un peu le chevalier aux cheveux bleus, taquiné à sens unique devant tout le monde, j'ai doucement détourné les yeux. C'est alors que j'ai vu le capitaine de cavalerie Aldo et les siens chuchoter au capitaine Xenos, et nos regards se sont croisés.
« Kurato ! Viens avec moi à la salle d'audience ! »
Il avait beau le dire, j'ai hésité, me demandant s'il était convenable de me rendre dans un lieu aussi solennel dans ma tenue bancale — un costume élimé avec un plastron de cuir en dessous. C'est alors que Revia, qui tirait sur le pan de mes vêtements, est intervenue.
« Capitaine, puis-je venir aussi ? Kurato risque d'être intimidé s'il est seul. »
« Raizes… »
« Hmm, je suppose que cela ira, puisqu'elle est la fille de Blaze. »
« Merci beaucoup. »
Une fois de plus, la conversation a avancé avant que j'aie pu répondre, et je n'étais pas en position de refuser. J'ai donc suivi tout le monde et je suis entré dans le château royal de brique cuite au soleil.