Le soleil de l'après-midi traversait les baies vitrées du salon de la Rose Blanche, inondant le parquet d'une lumière dorée. L'air était saturé du parfum suave du thé Darjeeling et de l'odeur beurrée des scones fraîchement sortis du four.
C'était la salle d'activités temporaire de la Société de la Rose, un club que Satsuki avait fondé pendant ses années de collège à l'Académie Seika.
Bien que Satsuki soit désormais entrée au lycée et n'ait pas l'intention d'en créer un autre du même nom, l'organisation persistait comme un cercle informel. Et grâce au prestige du nom Saionji, l'école leur avait spécialement accordé ce salon le mieux éclairé pour leurs activités après les cours, même sans que la Société de la Rose n'ait de statut officiel.
La plupart des membres des années de collège étaient aussi passés au lycée ; à part quelques-unes parties pour raisons familiales, presque toutes étaient désormais réunies dans ce salon.
Le lustre en cristal réfractait des éclats de lumière qui dansaient sur les ourlets des uniformes bleu marine des filles.
Satsuki occupait le siège d'honneur près de la fenêtre, une tasse à thé en porcelaine à bord doré à la main. Elle n'avait pas attaché ses cheveux aujourd'hui, ses longues mèches noires tombant souplement sur ses épaules, lui donnant une allure de détente noble et langoureuse.
Assise à côté de Satsuki, Emi était concentrée sur l'ajout de sucre dans son thé noir. Elle essayait de maigrir ces temps-ci, aussi réfléchissait-elle sérieusement à savoir si un morceau suffirait ou si elle devait s'en accorder deux.
« Saionji-san, euh… j'ai entendu quelque chose récemment. »
À cet instant, Esaki Mariko, assise de l'autre côté de la table ronde, se pencha soudain en avant et parla d'une voix basse, adoptant un air fort mystérieux.
Aujourd'hui, Mariko avait exprès ramené sa jupe d'uniforme à sa longueur réglementaire. Elle avait aussi échangé sa montre contre un modèle discret et sobre, cherchant par tous les moyens à se fondre dans ce cercle de la vieille aristocratie.
Depuis qu'elle avait offert le diamant rose ce jour-là, elle avait enfin obtenu l'accès à cette salle comme elle le souhaitait. Maintenant, elle avait désespérément besoin de présenter quelque chose de plus consistant pour asseoir sa position au sein de ce cercle.
« Oh ? Et qu'avez-vous entendu, Esaki-san ? » Satsuki posa sa tasse et regarda Mariko avec un regard doux.
Mariko regarda à gauche et à droite, et une fois assurée que la porte du salon était fermée, elle sortit délicatement une épaisse enveloppe kraft d'un compartiment caché de son cartable et la poussa vers Satsuki, avec des gestes légers comme si elle transmettait des secrets d'État.
« C'est une lettre d'intention de souscription pour des actions pré-IPO d'Apex Media, une filiale de l'entreprise de mon père. » La voix de Mariko teintait d'une fierté irrépressible et d'un ton flagorneur. « Comme vous le savez, le groupe Apex de mon père a débuté dans les ressources humaines et les services IT (technologies de l'information). Actuellement, nos magazines d'emploi, B-ing et Travail, ont pratiquement le monopole du marché des chercheurs d'emploi à Tokyo. »
Mariko tapa sur l'enveloppe du doigt, les yeux brillants.
« C'est la valeur de l'information. Mon père dit que l'entreprise devrait être cotée à la 2e Section de la Bourse de Tokyo dans trois mois — cet automne. Nous contrôlons la plus grande base de données de talents et le plus grand réseau IT de tout le Japon. Au vu des conditions actuelles du marché, le cours de l'action triplera au minimum une fois la cotation effectuée. »
L'air dans la pièce tomba instantanément dans le silence.
Même une lycéenne sans connaissance en affaires savait ce que « actions pré-IPO » signifiait dans cette économie de bulle frénétique. De plus, le groupe Apex était l' « empire IT » à la croissance la plus rapide ces dernières années ; il ne contrôlait pas seulement le marché de l'intérim, mais s'étendait aussi agressivement dans les télécommunications et les services réseaux.
C'était praticamente de l'argent gratuit — un raccourci vers Hermès, Chanel et les vacances à l'étranger.
Les yeux des filles alentour s'allumèrent instantanément comme des requins flairant le sang, leurs regards rivés sur l'enveloppe kraft.
Malgré leurs familles aisées, leur argent de poche mensuel était limité. Quelques centaines de milliers de yens par mois étaient loin de suffire à leurs habitudes de dépenses.
Mariko savoura la sensation d'être observée. Elle regarda Satsuki avec un regard avide, poursuivant : « Saionji-san, c'est une allocation spéciale que j'ai intentionnellement réservée pour vous. Ce n'est pas beaucoup — seulement 2 000 actions — mais c'est un petit geste de mon père. Je vous en prie, vous devez l'accepter. »
C'était un poison enrobé de sucre.
C'était aussi un serment de loyauté.
Si Satsuki acceptait l'offrande, cela signifierait l'alignement des intérêts entre la Maison Saionji et le groupe Apex.
Emi repoussa ses lunettes, son regard balayant l'enveloppe tandis que le coin de sa bouche tressaillait légèrement.
Elle avait vu la vraie révolution technologique dans la Silicon Valley — le matériel de Cisco capable de connecter le monde, et le logiciel d'Adobe capable de modifier la réalité. En comparaison, le groupe Apex, qui vivait de la revente de données RH et de la manipulation de concepts financiers, n'avait à ses yeux aucun mérite technique.
Comment une telle entreprise osait-elle s'appeler « entreprise technologique » ?
De plus, il n'y a généralement pas de repas gratuit.
Emi regarda Satsuki.
Satsuki ne bougea pas. Elle se contenta de fixer l'enveloppe en silence, ses doigts traçant le bord de sa tasse.
1988, actions pré-IPO, géant des ressources humaines.
Tout s'emboîta.
Le scandale Recruit qui allait faire exploser tout le paysage politique japonais et entraîner d'innombrables puissants.
C'était une « alchimie » infiniment plus sophistiquée qu'un pot-de-vin direct en espèces.
Des transferts ciblés d'actions pré-IPO d'une filiale nommée Apex Media vers des membres spécifiques de la classe dirigeante. En cette ère de bulle galopante et de l'indice Nikkei fonçant vers les 30 000 points, ces fines feuilles de papier se transformeraient instantanément en plusieurs — voire des dizaines de — fois leur valeur en argent sonnant et trébuchant une fois cotées à la Bourse de Tokyo.
Pas besoin de lourdes valises ni d'enveloppes bourrées de billets.
Les bénéficiaires n'avaient qu'à vendre après la cotation pour empocher légalement des centaines de millions de yens de profits. Des politiciens de Nagata-cho aux bureaucrates d'élite de Kasumigaseki, en passant par les géants médiatiques d'Otemachi, nul ne pouvait échapper à ce filet tissé de cupidité.
Et maintenant, ce feu l'avait atteinte.
« Esaki-san. » La voix de Satsuki brisa le silence, son ton porté une pointe de regret. « J'apprécie le geste, mais… »
Satsuki tendit la main, mais au lieu de prendre l'enveloppe, la repoussa doucement.
« Mon père a récemment renforcé la discipline financière de notre famille. Il est très strict sur ce genre de produits dérivés et m'a expressément demandé de ne pas m'engager dans de tels investissements à haut risque. Surtout concernant les entreprises IT — du fait de la restructuration industrielle de notre famille, nous devons être encore plus prudents pour éviter tout conflit d'intérêts. »
« Hein ? Mais… » Mariko se figea, puis se hâta de se défendre. « Ce n'est pas un investissement risqué ! C'est un profit garanti… Nous sommes une entreprise du secteur réel ; nous avons le réseau d'information sur l'emploi le plus complet de tout le Japon… »
« Je sais, » l'interrompit Satsuki avec un sourire, ses yeux si clairs qu'ils ne laissaient entrevoir aucune arrière-pensée. « Mais les règles de famille sont les règles de famille. S'il s'agissait de bijoux ou d'œuvres d'art, peut-être que Papa pourrait fermer les yeux, mais des actions… je n'ose vraiment pas aller contre la volonté de mon père. »
Mariko pâlit instantanément. Elle n'avait pas prévu que son cadeau si méticuleusement préparé, si grandiose, soit refusé avec une telle nonchalance.
Si c'était le cas, alors sa position dans ce cercle…
À cet instant, la fille aux cheveux courts assise à la gauche de Satsuki posa sa tasse.
C'était Yoshino Ayako, la fille du directeur de la succursale Shinjuku de la banque Mitsui.
« Puisque Saionji-san le dit comme ça… » Ayako sourit, son regard effleurant brièvement l'enveloppe. « Alors je passe mon tour. Dernièrement, mon père aussi ne cesse de rabâcher la conformité réglementaire. Les actions pré-IPO sont effectivement une affaire assez sensible. »
De l'autre côté, Isokawa Reiko secoua aussi doucement la tête. Elle était la petite-fille d'un poids lourd de la faction Takeshita du PLD. Si elle avait une personnalité franche, son long parcours dans ce cercle social ne l'avait pas privée d'une intuition acérée.
« J'ai aussi entendu Papy dire qu'ils ont l'air d'enquêter très strictement en ce moment, » remarqua Reiko en agitant un biscuit en l'air. « Puisque Satsuki-chan n'en prend pas, je ne peux pas en prendre non plus. »
Ayako et Reiko faisaient partie des membres principaux de la Société de la Rose, que Satsuki avait triées et sélectionnées dès le collège. Elles ne comprenaient peut-être pas la logique profonde des affaires, mais elles connaissaient la règle de survie la plus simple : si vous suivez Saionji Satsuki, vous ne pouvez pas vous tromper.
Si c'était une aubaine que même la Maison Saionji refusait, il y avait forcément un piège mortel caché à l'intérieur.
Mariko paniqua complètement. Elle n'avait jamais imaginé être rejetée quand elle avait monté ce plan.
« Cependant. »
Satsuki changea soudain de ton.
Son regard balaya Mariko pour se poser sur les autres filles au fond de la pièce, qui faisaient semblant de lire mais tendaient en réalité l'oreille pour écouter.
C'étaient les membres périphériques qui n'avaient rejoint la Société de la Rose que récemment. Certaines étaient filles de nouveaux riches ; d'autres, de bureaucrates subalternes aux racines peu profondes.
Leurs yeux hurlaient deux mots : Je le veux.
À une époque où l'argent aveuglait les gens, il y aurait toujours ceux incapables de refuser la richesse livrée sur un plateau.
« Si ce n'est pas commode pour nous d'y participer, c'est effectivement un geste très aimable de la part d'Esaki-san. » Satsuki prit la théière et remplit la tasse vide de Mariko de thé chaud, ses gestes élégants et posés. « Nous sommes toutes sœurs de la Société de la Rose. Puisque c'est un "privilège", peut-être Esaki-san pourrait-elle demander aux autres si elles sont intéressées ? Après tout, le but de la Société de la Rose est que tout le monde passe un bon moment ensemble. »
Ces mots étaient comme la clé qui ouvrait la boîte de Pandore.
Mariko resta figée une seconde, puis une extase pure déferla dans son cœur.
Saionji Satsuki n'avait peut-être pas accepté les actions pré-IPO, mais elle avait donné son « accord tacite » ! Elle l'encourageait même à les distribuer !
Que signifiait cela ? Cela signifiait qu'elle pouvait tisser sa propre toile d'intérêts au sein de ce cercle de haut niveau !
« O-oui, bien sûr ! » La voix de Mariko tremblait d'excitation. Elle se tourna vivement, ouvrit l'enveloppe et en sortit une épaisse pile de lettres d'intention. « Tout le monde ! Si vous êtes intéressées, venez voir ! C'est une opportunité unique ! Nous construisons l'autoroute de l'information du Japon ! »
« Vraiment ? Esaki-san, je peux en acheter aussi ? »
« Je veux réserver 500 actions ! J'avais trop envie d'un nouveau cartable ! »
« Moi aussi ! Mon papa dit que les actions IT montent le plus vite en ce moment ! »
Le salon autrefois serein se transforma instantanément en bourse bruyante.
Ces filles abandonnèrent complètement leur réserve, s'amassant autour de Mariko pour se disputer les formulaires de souscription. Mariko, encerclée comme une star, le visage cramoisi, brandissait son stylo comme si elle était la reine du monde.
Mais à l'autre bout de la pièce, régnait un silence de mort.
Quelques filles qui avaient choisi de ne pas souscrire tenaient leur tasse et se rapprochèrent silencieusement de Satsuki.
Yoshino Ayako se renversa légèrement avec sa tasse, s'éloignant de la foule agitée. Isokawa Reiko garda la tête baissée sur son livre, faisant comme si tout ce qui se passait là-bas ne la concernait pas.
Emi observa le groupe de filles fanatiques et posa sa tasse, le fond cliquetant doucement sur la soucoupe.
« Elles sont devenues folles ? » Emi souffla doucement à Satsuki. « S'il y avait vraiment un profit garanti, pourquoi les Esaki le garderaient-ils pas pour eux ? Ce "repas gratuit" ressemble exactement à ces arnaques par mail bas de gamme — tu cliques sur le lien et tu chopes un virus. Comment peuvent-elles ne pas avoir le moindre doute ? »
« Parce que la cupidité fait disjoncter le cerveau. » Satsuki prit un scone, le brisa délicatement et y étala de la confiture de fraises rouge vif. « Emi, dans ce monde, les choses gratuites sont souvent les plus chères. »
Satsuki porta le petit morceau de pâtisserie à la confiture à sa bouche.
Doux et écœurant, il laissa une tache pâle, couleur de sang, au coin de ses lèvres.
Les familles de ces filles qui avaient pris les actions seraient bientôt balayées par la tempête politique imminente.
Mais cela allait bien.
La Société de la Rose était effectivement devenue un peu gonflée ces temps-ci.
Puisque quelqu'un acceptait d'apporter le poison de son plein gré, alors que ce processus de sélection soit encore plus impitoyable.
Satsuki avait toujours suivi une voie élitiste. Elle préférait limiter ses compagnons à une élite restreinte plutôt que d'avoir une cour de suiveurs aveuglés. Seules celles capables de garder la tête froide face à une telle tentation méritaient de rester sur son échiquier.
Quant aux autres…
Satsuki leva sa tasse, utilisant le bord de porcelaine pour masquer son expression. Sous le soleil couchant, elle regarda la cupidité et l'excitation déformer les visages des filles, le coin de sa bouche se relevant en un arc froid.
Qu'elles pourrissent au milieu de leurs rires et de leur joie.