L'après-midi filtrait à travers les anciens couloirs de l'académie Seika, projetant de longues ombres des lattis sculptés des fenêtres sur les parquets cirés.
Des grains de poussière flottaient dans l'air, tourbillonnant lentement comme de la poudre d'or dans les faisceaux de lumière.
« Satsuki-chan. » Emi, qui marchait à côté de Satsuki, s'arrêta net et tapota la petite bosse dans sa poche à travers le tissu de sa jupe.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » Satsuki tourna la tête.
« Je me disais que si j'allais souscrire une assurance biens avec moi comme bénéficiaire, et que je déclarais avoir trébuché dans le couloir et perdu ce truc… » Emi repoussa ses lunettes sur l'arête de son nez, un sourire malicieux aux commissures. « Selon l'indice de primes actuel pour les diamants roses Argyle, est-ce que je pourrais pas m'acheter une île à Hawaï et prendre ma retraite anticipée ? »
« Tu peux toujours essayer. » Satsuki sourit à son tour. « Ceci dit, plutôt qu'une île à Hawaï, je parie que tu préférerais un tout nouveau supercalculateur Cray-2, non ? »
« Mmh… Tu m'as démasquée. » Emi haussa les épaules, son doigt tapotant légèrement la poche contenant le diamant, produisant un petit bruit sourd. « Je plaisante. Aussi cher soit cette pierre, elle est en parfaite sécurité dans ma poche. Il n'y a pas encore de voleur qui ait réussi à chiper quoi que ce soit à l'Instrument de Surveillance Permanente (E.M.I.) que j'ai développé. »
Emi retrouva le pas de Satsuki, ses mocassins en cuir claquant un rythme net sur le sol.
« Allons-y. On va pas rencontrer ce légendaire Président de Fer ? Je suis curieuse de voir quel genre de bonhomme il est pour mériter une visite personnelle de notre Ojou-sama. »
« Ça dépendra de ta prestation », dit Satsuki en reprenant sa marche.
Au bout du couloir se dressaient de lourdes portes doubles en chêne ornées d'une plaque de laiton poli indiquant Bureau du Conseil des Élèves.
Toc, toc.
Satsuki leva la main et frappa légèrement du joint des doigts contre le bois.
« Entrez. »
Une voix masculine calme et posée vint de l'intérieur.
Satsuki repoussa les portes.
Le bureau du Conseil des Élèves était spacieux et lumineux. Les deux côtés de la pièce étaient garnis de grands classeurs, avec une massive table de conférence au centre. Derrière le bureau au fond, un garçon examinait des documents.
Il portait l'uniforme de Seika, sa cravate nouée avec minutie, et même le premier bouton de sa chemise était soigneusement attaché. Ses courts cheveux étaient proprement coupés, et une paire de lunettes sans monture reposait sur l'arête de son nez. Derrière les verres, ses yeux étroits scrutaient la montagne de paperasse avant de se porter sur les deux nouvelles venues.
Kudo Kei.
Président du Conseil des Élèves de la division lycée de l'académie Seika. Étudiant de seconde année.
« Ravi de vous rencontrer, Saionji-san, et Suzuki-san. » Kudo Kei posa son stylo-plume, se leva de lui-même et inclina poliment la tête. « À quoi dois-je cet honneur ? L'école a débuté il y a un mois, et c'est la première fois que je rencontre en personne la meilleure élève de la classe de première année. »
« J'ai été retardée aux États-Unis pour des affaires familiales. » Satsuki s'approcha du bureau et déposa la demande de cours de rattrapage et les formulaires de création de club préparés à l'avance sur la table. « Voici la demande de cours de rattrapage et le formulaire d'enregistrement pour un nouveau club. »
Kudo prit les documents et les parcourut. Il lisait à une vitesse remarquable, le bruit de ses doigts feuilletant les pages exceptionnellement clair dans le bureau silencieux.
« Club d'Observation Sociale ? » Le regard de Kudo s'attarda sur la case du nom du club, son sourcil s'arquant légèrement. « Le but de l'activité est… étudier la logique sous-jacente des formes socioéconomiques modernes et des flux de capitaux ? »
Kudo leva les yeux, examinant Satsuki à travers ses verres.
« À Seika, la plupart des filles demandent la cérémonie du thé, l'ikebana ou l'équitation. Les centres d'intérêt de Saionji-san sont vraiment uniques. »
« Si la cérémonie du thé et l'ikebana sont élégantes, en tant que membre du Kazoku, je me considère comme assez compétente dans ces domaines », répondit Satsuki avec un sourire. « Le président Kudo voit-il un problème avec la demande ? »
« Il n'y a pas de problème de procédure. »
Kudo sortit un stylo rouge du porte-stylo, signa net son nom sur le formulaire d'inscription et l'estampilla du sceau du Conseil des Élèves.
Thud.
« Approuvé. » Kudo tendit les documents à Satsuki. « Le câblage dans le vieux bâtiment scolaire est quelque peu vétuste ; si vous prévoyez d'utiliser des appareils à forte consommation, mieux vaut le signaler d'abord au Bureau des Affaires Générales. »
« Merci pour le rappel. »
Satsuki reprit les documents et s'apprêtait à tourner les talons. C'est alors que son regard balaya le bureau de Kudo.
À côté des piles de documents soigneusement rangées gisait un chèque solitaire.
C'était un chèque de banque aux couleurs vives, les chiffres qui y figuraient exposés à la vue de tous.
5 000 000 ¥
Posé près du chèque, un mot parfumé, rose, portait plusieurs lignes d'une écriture gracieuse mais encore un peu immature.
La signature était : Classe 1-A, Esaki Mariko.
Les pas de Satsuki se figèrent, et elle remarqua : « On dirait que le président Kudo est, comme le disent les rumeurs, un homme profondément "respecté". »
Kudo suivit le regard de Satsuki, un éclair de dégoût irrésistible traversant son visage habituellement calme. Il tendit la main, comme pour balayer le chèque dans la corbeille, mais ses doigts s'arrêtèrent en plein vol ; finalement, il se contenta de le repousser plus loin, avec agacement.
« Ce n'est pas du respect, c'est un insultes. » La voix de Kudo devint glaciale. « Cette étudiante transférée, Esaki-san. Elle l'a fait livrer ce matin. Elle prétend que c'est un don pour améliorer l'environnement du bureau du Conseil des Élèves. »
« C'est pas merveilleux, ça ? » demanda Satsuki, feignant l'ignorance. « Le budget du Conseil est toujours serré ; cinq millions pourraient remplacer ce photocopieur qui bourre tout le temps et ajouter de nouveaux livres à la bibliothèque. »
« Si c'était juste un don, je l'accepterais avec plaisir », ricana Kudo, son doigt tapotant le mot rose. « Mais elle laisse entendre dans sa lettre qu'elle souhaite rejoindre le Comité Exécutif du prochain Festival Culturel et en devenir la vice-présidente.
« Acheter un titre pour cinq millions. Voilà ce qu'elle appelle un "don". »
Kudo releva la tête, plantant son regard droit dans les yeux de Satsuki.
« Saionji-san, je connais les règles de votre milieu. Mais au Conseil des Élèves de Seika — du moins pendant mon mandat — je ne veux pas voir de telles combines.
« Je rendrai cet argent. »
Juste et intangible.
Emi, sur le côté, repoussa ses lunettes, regarda le président du Conseil, puis le chèque sur le bureau, et ne dit rien.
Satsuki laissa échapper un léger rire.
« Sale ? » Satsuki fit un pas en avant, posa les deux mains sur le bord du bureau, se penchant légèrement pour réduire la distance qui la séparait de Kudo. « Président Kudo, ton père est procureur, non ? »
« Ça n'a rien à voir avec ma famille. » Kudo fronça les sourcils.
« Si, justement. » Satsuki fixa Kudo dans les yeux. « Tu as hérité du système de valeurs en noir et blanc de ton père. À tes yeux, le monde est coupé en deux par une seule ligne : le légal et l'illégal, le propre et le sale.
« Mais le monde réel est-il vraiment comme ça ? »
Satsuki tendit un doigt fin, appuya sur le chèque et le fit glisser doucement vers le centre du bureau.
« Cinq millions de yens. Pour les Esaki — le groupe Apex qui fait حالياً des vagues — c'est une misère. Si cet argent est retourné, Esaki Mariko ne se sentira ni honteuse ni découragée ; elle pensera seulement que tu le trouves insuffisant, ou que tu es un rat de bibliothèque ingrat qui ne sait pas comment le monde tourne.
« Alors, elle prendra cet argent et achètera quelqu'un d'autre. Le chef de l'Union des Clubs, peut-être, ou quelque membre influent du conseil d'administration. Au final, elle obtiendra ce poste quand même, et tu n'auras gagné qu'une ennemie qui te en veut. »
L'expression de Kudo se raidit.
« Et alors ? Tu suggères que je me vautre dans la boue avec eux, Saionji-san ? » demanda Kudo.
« Non. » Satsuki secoua la tête. « Mon point, c'est qu'accepter des dons privés fait partie de la vie sociale. La question, c'est comment tu gères ces fonds — quels dons peuvent être acceptés, et lesquels ne le peuvent pas. »
Satsuki prit le chèque et le fit claquer du doigt, produisant un net craquement.
« Ce bout de papier est innocent en lui-même. Le所谓的 "péché" n'existera que quand la transaction sera consommée.
« Si elle donne l'argent et que tu lui donnes le poste, c'est de la corruption. C'est un péché.
« Cependant. »
Le ton de Satsuki changea.
« Si elle donne l'argent et que tu l'inscris aux comptes publics — le transformant en nouveau climatiseur pour la bibliothèque ou en nouvel équipement pour les clubs — et que, lors de la sélection du comité exécutif, tu agis toujours strictement selon le règlement et la rejettes parce que ses capacités font défaut…
« À ce moment-là, cet argent n'est plus un pot-de-vin.
« C'est un don non sollicité d'une étudiante enthousiaste. »
Kudo resta stupéfait.
Il regarda Satsuki comme s'il observait une créature venue d'une autre planète.
« Cela… Cela est une fraude », articula Kudo avec effort. « Cela viole l'esprit du contrat. »
« A-t-elle signé un contrat avec toi ? » Satsuki désigna le mot rose. « Y est-il écrit "remboursement si je ne suis pas nommée présidente" ? Non, n'est-ce pas ? Puisqu'il n'y a pas de contrat noir sur blanc, ce n'est que de la pensée magique de sa part. » Satsuki tapota légèrement le chèque contre le dos de la main de Kudo. « Président Kudo, la politique n'est-elle pas juste la transformation des désirs privés en intérêt public ? Si Esaki Mariko veut de la vanité, donne-lui de la vanité — par exemple, un minuscule encart de remerciement dans le journal de l'école louant sa générosité.
« Quant au pouvoir… »
Satsuki se redressa et battit des mains.
« Le pouvoir ne s'achète ni ne se vend. Sur ce point, tu as absolument raison de rester ferme.
« Avaler l'appât et recracher l'hameçon. C'est ce qu'un gestionnaire mature doit faire. »
Le bureau tomba dans un silence de mort.
Kudo tenait le chèque, ses doigts tremblant légèrement.
Cinq millions de yens.
S'ils servaient à réparer le toit qui fuit du vieux gymnase, ou à créer des bourses pour des étudiants défavorisés…
Kudo inspira profondément et leva les yeux vers Satsuki.
« Saionji-san. » La voix de Kudo était un peu sèche. « Es-tu… vraiment une lycéenne ? »
« Bien sûr. » Satsuki inclina la tête et désigna le ruban vert foncé à son col. « Une authentique première année. »
Satsuki prit son sac et se dirigea vers la porte.
« Je ne vous retiens pas plus longtemps, Président. La salle du Club d'Observation Sociale a encore besoin de nettoyage, on va donc prendre congé. »
Emi fit une légère révérence à Kudo et suivit Satsuki.
Arrivée à la porte, Satsuki s'arrêta net.
« Au fait, Président Kudo. » Satsuki ne se retourna pas ; elle parla simplement doucement, le dos tourné à Kudo. « Concernant le groupe Apex derrière la famille Esaki… Il court des rumeurs désagréables ces temps-ci. L'action de cette entreprise, c'est comme ce chèque — ça a l'air alléchant, mais si on la manipule sans précaution, ça brûle les doigts. Considère ça… comme mon cadeau de retour pour l'approbation de notre demande de club. »
Sur ces mots, Satsuki repoussa la porte et s'engagea dans le couloir baigné de soleil.
Les lourdes portes de chêne se refermèrent lentement derrière elle avec un sourd thud.
Kudo Kei resta seul derrière son bureau.
Il regarda le chèque dans sa main, puis le mot qui sentait le parfum vulgaire.
Longtemps s'écoula.
Il ouvrit un tiroir et en sortit un grand-livre estampillé « Usage Financier Uniquement ».
Il prit un stylo et, dans la colonne des revenus du grand-livre, écrivit soigneusement :
[Revenus de dons : 5 000 000 円. Source : Classe 1-A, Esaki Mariko. Objet : À déterminer (suggéré pour la mise à niveau du système de climatisation de la bibliothèque).]
Une fois l'écriture terminée, il froissa le mot rose en boule et le lança avec précision dans la corbeille à papier à ses pieds.
Thud.
Le bruit de la boule de papier heurtant le fond.
Il s'accompagna du bruit de quelque chose qui se brise — une ligne rouge, une fois fissurée, est bien difficile à guérir.
Le chant des cigales dehors traversait la vitre, sonnant exceptionnellement bruyant en cet après-midi de début d'été.