La lumière du matin de dix heures perçait les doubles vitrages, se répandant sur le sol en époxy poli.
Plusieurs Toyota Crown noires, traînant l'odeur salée de la brise marine, s'immobilisèrent devant l'entrée du Centre de Biotechnologie Saionji. Les portières s'ouvrirent, et des chaussures en cuir claquèrent net sur le bitume.
« Mon Dieu, est-ce bien la Ferme du Futur dont on m'a tant parlé ? C'est vraiment impressionnant. » Le président Iwamura de la Coopérative Agricole d'Ogawara ouvrait la marche. La soixantaine, un peu bedonnant, il portait un costume gris légèrement trop grand, ses cheveux clairsemés plaqués en une brillante raie. Il renversa la tête, plissa les yeux vers l'immense dôme d'acier au-dessus de lui, et fit claquer sa langue en signe d'admiration.
« On dirait une station spatiale sortie d'un film de science-fiction. » Le chef de section Sato, qui le suivait, acquiesça, bien que son regard fût quelque peu fuyant. En tant que fonctionnaire du Bureau de l'Administration Agricole de Hokkaido, il n'avait nulle envie de se retrouver pris entre un zaibatsu et les potentats locaux ; il voulait simplement boucler cette inspection au plus vite.
Le professeur Kijima, en blouse blanche, s'avança à leur rencontre, tablette de données en main.
« Président Iwamura, chef de section Sato, je vous en prie, par ici. » Kijima s'effaça pour guider le groupe, d'un ton plat, présentant l'installation avec une efficacité bureaucratique. « La zone A, où nous nous trouvons, utilise un système d'analyse spectrale entièrement automatisé, capable de surveiller l'état de croissance de chaque plante en temps réel… »
Le groupe pénétra dans la serre.
Iwamura n'écouta pas les explications fastidieuses de Kijima sur l'efficacité photosynthétique ou les ratios de solution nutritive. Ses yeux balayèrent avec avidité le matériel coûteux, et il passa un doigt lourd sur un rayon de culture en acier inoxydable.
Impeccable.
« Une installation comme celle-ci doit coûter un joli paquet, non ? » Iwamura coupa la parole au professeur.
« Ce système de circulation d'eau seul a coûté environ 150 millions de yens à construire », répondit Kijima honnêtement.
« Cent cinquante millions… » Iwamura lécha ses lèvres, les rides au coin des yeux se plissant en un sourire chargé de sens. « Les capitalistes de Tokyo sont vraiment généreux. Nous, les paysans qui grattons la boue pour manger, on ne verrait pas une telle somme en plusieurs vies. »
Iwamura cessa d'admirer les fraises florissantes et se dirigea vers le salon VIP du deuxième étage, les mains dans le dos, comme un propriétaire inspectant son propre domaine.
Le salon offrait une vue imprenable ; à travers les baies vitrées du sol au plafond, on embrassait tout l'intérieur de la serre aussi bien que le paysage marin au loin.
Les acteurs principaux prirent place.
« Excusez-moi. »
Emi entra en portant un plateau. Aujourd'hui, elle portait un uniforme soigné, les cheveux attachés en queue de cheval. Bien que son cœur battît la chamade et que ses doigts fussent légèrement froids, elle s'efforça de maîtriser son expression, posant le thé et le plateau de fruits sur la table avec assurance.
Le plateau portait des fraises Amaou fraîchement cueillies, chacune d'un carmin éclatant et d'une taille saisissante.
Assise à la place d'honneur, Satsuki désigna les rafraîchissements et dit : « Président Iwamura, chef de section Sato, servez-vous du thé. »
Aujourd'hui, Satsuki ne portait pas sa tenue habituelle, stricte et professionnelle. Elle avait enfilé une robe rose pâle avec une pince à perles, ressemblant à n'importe quelle lycéenne de bonne famille.
« C'est ça, les fraises à… 2 000 yens ? » Iwamura en saisit une, la retourna devant ses yeux, sans se presser de la manger. « Je suppose qu'elles se vendront très bien à Ginza. Saionji-san est vraiment un génie d'avoir su lancer pareille affaire ; nous, les vieux os, on n'arrive plus à suivre les temps. »
« Vous me flattez, Président. » Satsuki offrit un sourire suave, sa voix claire. « J'ai juste trouvé que ce serait amusant, alors j'ai demandé au professeur Kijima d'essayer d'en cultiver. Je ne m'attendais pas à ce que tout le monde les aime autant. »
Iwamura croqua dans la fraise, le jus débordant.
« Mm, vraiment sucrée. »
Iwamura posa la fraise à moitié mangée, sortit un mouchoir pour s'essuyer les mains, et se pencha légèrement en avant, le sourire sur son visage s'effaçant un peu.
« Mais vous savez, Saionji-san. » Iwamura baissa un peu la voix. « Votre produit est bon, mais il y a des questions qu'on ne peut pas régler avec la seule qualité. »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Les fraises ne vous plaisent pas ? » Satsuki cligna des yeux, un air de confusion totale sur le visage.
« Non, non, les fraises sont très bien. » Iwamura agita la main. « Je veux dire… ces derniers temps, pas mal d'agriculteurs locaux sont venus se plaindre chez moi. Ils disent qu'à cause de cet endroit… avec les gros camions qui vont et viennent tous les jours, le bruit a tellement effrayé leurs poules qu'elles ont cessé de pondre. »
Emi, sur le côté, faillit perdre contenance. Il n'y avait que des friches à des kilomètres à la ronde ; où étaient ces agriculteurs ? Et où étaient les poules ?
Pendant ce temps, Iwamura jouait l'embarras et soupira : « Bien qu'on ait eu quelque coopération sur le transport, et que j'aie fait de mon mieux pour calmer tout le monde, vous savez comment sont les gens de la campagne : une fois qu'ils se mettent à faire du tapage, ils peuvent devenir très difficiles. Si les routes venaient à être bloquées par quelque… désordre imprévu, ou si le revêtement est endommagé et nécessite des réparations… Eh bien, on n'y peut tout simplement rien. »
La dague était dévoilée.
Une implication flagrante. Le précédent « péage » n'avait pas suffi, et Iwamura voulait profiter de cette inspection pour extorquer un nouveau « frais d'entretien des routes ».
Le chef de section Sato souleva sa tasse, feignant de boire tout en fixant la fenêtre, faisant comme s'il n'avait rien entendu.
Le salon retomba dans le silence.
« Ah… je vois… »
Satsuki continua de grignoter une fraise, l'air de n'écouter absolument pas.
Elle attrapa une autre fraise sur le plateau.
« Emi, goûte celle-ci. » Satsuki tendit la fraise à Emi derrière elle, sur un ton empreint de cette coquetterie propre aux jeunes filles. « Je trouve qu'elle a l'air un peu plus foncée que la précédente ; peut-être que son taux de sucre est plus élevé ? »
Emi cligna des yeux, comprit immédiatement et prit la fraise. « C'est vrai ? Laisse-moi goûter. »
Iwamura, laissé pour compte, fronça les sourcils.
« Saionji-san ? » L'appela Iwamura.
« Ah, pardon, pardon ! » Satsuki se tourna à nouveau, le visage toujours orné de ce sourire innocent et naïf. « Président Iwamura, que disiez-vous tout à l'heure ? Les poules ne pondent plus ? »
Satsuki plissa le nez, paraissant vraiment contrariée.
« C'est terrible, ça. Et si je demandais au professeur Kijima d'aller examiner ces poules ? C'est un professeur de l'Université de Tokyo ; sûrement qu'il peut soigner des poules, lui aussi ? »
« Pfft. » Emi se couvrit vivement la bouche et se détourna pour simuler une quinte de toux.
Le coin de la bouche d'Iwamura tressaillit.
« Saionji-san, je ne plaisante pas. » Le ton d'Iwamura se durcit. « Je dis que pour l'harmonie à long terme, la Maison Saionji ne devrait-elle pas faire preuve d'un peu plus de… sincérité ? »
« Sincérité ? » Satsuki inclina la tête, désignant les fraises sur la table. « Ces fraises sont la plus grande sincérité qui soit ! Leur taux de sucre est à 15 ° Brix ! Si elles ne sont toujours pas assez sucrées… »
Satsuki tourna soudain la tête et cria vers la porte :
« Professeur Kijima ! Professeur Kijima ! L'invité dit que les fraises ne sont pas assez sucrées ! Comment les cultivez-vous ? Si ça se reproduit, je réduis votre budget à zéro ! »
Le professeur Kijima, qui traînait devant le salon, fut décontenancé par la soudaine crise de « jeune fille gâtée » de Satsuki.
Iwamura échangea un regard avec Sato.
Iwamura avait préparé tout un arsenal de rhétorique sur la politique locale, le partage des profits et les « règles cachées » de l'industrie, pour voir ses coups porter dans le coton.
Ce n'était qu'une gamine riche gâtée qui ignorait les duretés du monde. Discuter règles cachées avec elle ? Elle ne connaissait probablement même pas le concept de règles.
Iwamura perdait patience. Il comprit que tourner en rond avec cette gamine était une perte de temps.
« Saionji-san. » Iwamura se redressa, le sourire effacé de son visage. « Des dossiers de développement régional de cette envergure nécessitent une discussion avec votre père. Savez-vous quand Saionji Shuichi-san pourrait venir à Hokkaido ? Il y a de futures collaborations en profondeur que je souhaiterais évoquer avec lui en personne. »
Le sous-texte était limpide : puisque tu ne saisis pas les indices, fais intervenir l'adulte.
Satsuki soupira.
Elle s'affala sur sa chaise, tripotant une queue de fraise, son sourire glissant vers une expression de plainte impuissante.
« Otou-sama… » Satsuki étira les syllabes. « J'adorerais qu'il vienne, lui aussi. Mais il est超 occupés ces temps-ci. »
« Occupé ? » Iwamura renifla. « Plus occupé que les affaires ici ? »
« Oui. » Satsuki hocha la tête, comptant sur ses doigts. « La semaine dernière, le président Tsutsumi Yoshiaki l'a emmené jouer au golf pour discuter de l'introduction en bourse du groupe Seibu, et ils ont joué pendant trois jours entiers. Je ne vois pas ce qu'il y a d'intéressant à frapper une petite balle dans un trou. Hier, le vice-ministre du MITI (Ministère du Commerce International et de l'Industrie) l'a invité à dîner, quelque chose à propos de quotas d'importation. Ah, et le président de la banque Mitsui appelle tous les jours, insistant pour qu'Otou-sama vienne à Tokyo examiner de nouveaux biens immobiliers… »
Satsuki semblait de plus en plus contrariée en parlant, pour finir par lever les bras au ciel.
« Du coup, Otou-sama a dit que Hokkaido était entièrement entre mes mains. Il a dit que tant que je ne rase pas les montagnes, je peux jouer comme je veux et dépenser autant que je veux ; c'est principalement pour que je me détende. »
Satsuki leva les yeux, son regard limpide comme une source de montagne.
« Président Iwamura, si vous souhaitez voir mon père, il faudra peut-être aller à Tokyo et prendre rendez-vous. Ou peut-être devrais-je vous donner le numéro de téléphone de sa secrétaire ? »
La main d'Iwamura tenant la tasse gela en l'air, et ses doigts frottèrent lentement le bord. Ses paupières s'abaissèrent légèrement.
Tsutsumi Yoshiaki. MITI. Banque Mitsui.
Juste comme je le pensais, songea Iwamura.
Il avait déjà entendu des rumeurs des parlementaires de la « norin-zoku (tribu agricole) » à Tokyo, disant que les racines de la Maison Saionji dans la capitale étaient insondables. Non seulement la maison noble avait réactivé son héritage politique ancestral, mais sa voix au sein des factions grandissait, et elle entretenait des liens profonds avec le groupe Seibu et le monde financier.
Maintenant, il semblait que les renseignements n'étaient pas seulement exacts, mais avaient en fait sous-estimé la profondeur de ces connexions. Tsutsumi Yoshiaki ne jouerait pas au golf pendant trois jours d'affilée avec n'importe qui.
Il semblait y avoir une bonne raison au message venu de Tokyo enjoignant la JA Hokkaido à coopérer sur les questions agricoles.
Iwamura regarda la jeune fille apparemment innocente devant lui.
Si la Maison Saionji était vraiment décidée à faire du grabuge ici et utilisait la pression des hautes sphères de Tokyo, la JA Hokkaido n'aurait pas nécessairement peur. Pourtant, elle devrait inévitablement sortir ses atouts à la Diète, ce qui consommerait son capital politique au sein des factions. Ce n'en valait pas la peine d'user de précieuses ressources politiques pour aller au front contre un tel géant juste pour de l' « argent de péage ».
Ce serait même stupide.
Puisque la Maison Saionji avait déjà accordé assez de « face » dans l'accord précédent sur le transport et l'approvisionnement — reconnaissant de fait le territoire de la JA — il n'y avait pas lieu de tout faire exploser pour des intérêts mesquins.
Quant à la mise en scène publique, ou à la façon dont la Maison Saionji dénonçait la JA… Qui s'en souciait ? Peu importe à quel point le peuple maudissait, cela ne changerait pas le statut de la JA.
Toutes ces pensées traversèrent l'esprit d'Iwamura en quelques secondes.
« Héhéhé… » Iwamura éclata soudain de rire, les rides de son visage se lissant tandis qu'il se transformait instantanément en un aîné bienveillant et aimable. « Oh ! Puisque votre père est si occupé, je ne le dérangerai pas. La Maison Saionji a vraiment un vaste domaine et de grandes entreprises ; c'est admirable. »
Puis, comme si les menaces précédentes sur les « poules qui ne pondent plus » n'avaient jamais existé, Iwamura saisit une fraise et la loua à haute voix. « Cette fraise… est vraiment sucrée ! Vraiment sucrée ! Saionji-san a vraiment l'œil ! Avec vous ici, l'agriculture d'Ogawara va assurément s'envoler ! »
Cela signifiait qu'Iwamura acceptait la répartition actuelle des intérêts et ne testerait plus les limites.
Le chef de section Sato, à côté d'Iwamura, souffla soulagé et enchaîna vite : « Oui, oui, c'est tout simplement la fierté de Hokkaido ! »
« Vraiment ? » Satsuki sourit encore plus radieusement, comme un enfant qu'on vient de louer. « Alors je compte sur vous deux pour la promouvoir à votre retour. Emi, prépare vite les boîtes cadeaux pour nos deux invités. »
« Certainement. » Emi réprima un sourire, empaquetant avec dextérité deux boîtes de fraises de premier choix.
Quelques minutes plus tard.
Le convoi de berlines noires s'éloigna du Centre de Biotechnologie, soulevant un nuage de poussière.
Le silence revint dans le salon.
Satsuki alla à la fenêtre, regardant le convoi s'éloigner. Elle prit une fraise et en croqua doucement.
« Ils sont partis ? » Emi s'approcha, fixant le visage de Satsuki.
« Ils sont partis. » Satsuki se tourna et, voyant l'expression d'Emi, éclata de rire. « Regarde-toi, tes mains tremblaient tout à l'heure. »
« J'avais peur de ne pas pouvoir m'empêcher de rire… » Emi rit à son tour. « Du coup, Satsuki-chan sait aussi jouer la jeune fille insouciante… Je pensais que tu étais du genre à toujours… »
Emi imita Satsuki, en exagérant le jeu.
« Toi — à genoux devant moi ! »
« Ah ? Ça veut dire que tu me vois comme une dictatrice ? » Satsuki prit une autre fraise. « Alors maintenant, je t'ordonne. Mange cette fraise. »
« Merci, Votre Majesté. » Emi continua son numéro et accepta solennellement la fraise à deux mains. « Mais, Votre Majesté, ce vieux est vraiment bon ? Il m'a donné l'impression d'un vieux renard rusé. »
Satsuki avala la fraise dans sa bouche et dit sur un ton décontracté : « C'est un homme d'affaires et un politique. Tant qu'il fait ses calculs et réalise que se quereller coûte plus cher que coopérer, il sourira plus chaleureusement que quiconque. »
Satsuki s'étira, retrouvant sa posture langoureuse habituelle.
« Emi, viens ici. » Satsuki alla vers l'évier dans le coin du salon. « Tu as serré la main à ce vieux tout à l'heure ? »
« Non. »
« Moi, si. » Satsuki’ouvrit le robinet et pressa une dose généreuse de savon liquide.
La mousse blanche moussa dans ses mains, libérant un frais parfum de citron.
Satsuki s'en enduisit les mains, puis frotta méticuleusement chaque doigt et chaque espace entre eux, ses mouvements doux et précis, comme si elle jouait à quelque jeu amusant.
« Même si ce n'était qu'une comédie, une fois qu'on est imprégné de cette odeur de cupidité, il faut la laver à fond. »
Satsuki fredonna un air inconnu, transformant le lavage de mains en rituel exagéré, les éclaboussures de mousse atteignant le miroir.
Emi regarda le reflet de toutes les deux dans la glace.
L'une c'était elle-même, l'autre une héritière de zaibatsu (provisoire) qui manipulait les puissants comme des marionnettes. Pourtant, à cet instant, cette héritière jouait avec des bulles de savon comme une enfant un peu mysophobe, un sourire malicieux de « mission accomplie » aux lèvres.
Bien que Satsuki fût d'habitude mature pour son âge, en passant plus de temps ensemble, Emi avait découvert que Satsuki pouvait parfois être bien puérile.
« Pfft… » Emi ne put s'empêcher d'éclater de rire.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » Satsuki tourna la tête vers Emi, une tache de mousse blanche accrochée encore au bord de sa joue.
« Rien. Je trouve juste que ce côté de Satsuki-chan est pas mal non plus. »
La lumière du soleil traversait les baies vitrées sur toutes les deux, illuminant toute la pièce d'une clarté vive et transparente.