Le tout-terrain quitta les plaines enneigées de Niseko, filant vers le nord-ouest le long de la Route nationale 229.
Le paysage hors de la fenêtre changea du tout au tout. Le blanc jadis sans fin recula progressivement, cédant la place à du basalte noir affleurant et à une mer d'un gris terne. Les vagues de la mer du Japon battaient les falaises de la péninsule de Shakotan, soulevant des couches d'écume blanche.
« Ojou-sama, nous arrivons. »
Satsuki feuilletait encore le dossier du projet de Niseko. Boucler un chantier d'une telle ampleur et le rendre opérationnel avant l'hiver prochain exigeait non seulement un investissement financier astronomique, mais aussi un rythme de construction effréné débutant immédiatement. Le site nécessitait que toutes les parties travaillent jour et nuit sans s'arrêter une seule seconde.
Sur ces mots de Tsuyoshi, Satsuki se massa les tempes, referma le document en main et donna un coup de coude à Emi.
« Nous y sommes. »
La voix de Satsuki tira Emi de sa sieste.
« Mm… On est arrivées ? » Emi se frotta les yeux, encore engourdie, et regarda autour d'elle. Quand elle aperçut le paysage dehors, ses yeux s'illuminèrent et elle s'écria : « Waouh ! C'est où, ça ? »
Au bout de la route, au sommet des falaises du cap Kamui — un lieu si désolé qu'il ne restait que des mauvaises herbes et des rochers — se dressait un mastodonte qui avait l'air totalement déplacé dans ce décor.
C'était un vaste complexe composé de structures en acier et de verre spécial. D'un coup d'œil, on aurait dit un cristal géant, moitié enfoui dans la montagne noire, l'autre moitié jaillissant hardiment de la falaise, dominant la mer agitée.
L'embrasement du couchant se répandit sur l'immense paroi vitrée courbe, y réfléchissant une lumière dorée et rouge.
Sur la plaque à l'entrée, une seule ligne de texte, sobre, froide, en police sans empattement :
[Saionji · Biotechnology]
Le convoi franchit les portiques à détection automatique et s'arrêta dans un garage souterrain climatisé.
À l'ouverture des portières, la brise marine attendue ne s'engouffra pas. Le garage était doux comme au printemps, et l'air portait une légère odeur d'ozone.
Un homme d'âge mûr en costume gris foncé, lunettes à monture or, les attendait là depuis un moment. Ses cheveux étaient impeccablement coiffés, son expression calme, comme celle d'un chef de service chirurgical dans un hôpital de premier plan.
C'était le professeur Kijima, expert en biotechnologies, ancien enseignant à la faculté d'agriculture de l'université de Tokyo, débauché par la Maison Saionji avec la promesse de tripler son salaire précédent et un budget de recherche illimité.
« Saionji-sama, bienvenue. » Le professeur Kijima s'inclina légèrement, d'un ton égal. « Actuellement, tous les indicateurs du centre fonctionnent normalement. Veuillez me suivre. »
Le groupe prit l'ascenseur direct pour le dernier étage.
À l'ouverture des portes, Emi eut l'impression d'avoir traversé les saisons.
Dehors régnait le froid mordant du début de printemps nordique, mais ici régnait la chaleur humide de plein été. L'immense dôme de verre filtrait les ultraviolets, ne laissant passer que le spectre bénéfique à la croissance des plantes. L'air, exempt de toute particule de poussière, était saturé d'un parfum fruité.
« Ceci est la Zone A, le champ expérimental à environnement entièrement contrôlé. »
Le professeur Kijima marcha en tête, désignant des rangées de bacs de culture suspendus dans les airs.
Point de terre ici. Toutes les plantes poussaient sur des tuyaux et des étagères blancs en étages, leurs systèmes racinaires baignant dans une brume de solution nutritive en circulation. Au-dessus de chaque plante, des capteurs aux voyants rouges et verts clignotants surveillaient en temps réel température, hygrométrie, intensité lumineuse et concentration en dioxyde de carbone.
La légère vibration des pompes à eau parvint à leurs oreilles ; en tendant l'oreille, on percevait aussi le ronronnement des ventilateurs d'ordinateurs.
« Ceci est une variété améliorée de la fraise Amaou. »
Kijima s'arrêta devant une rangée d'étagères.
Enfilant une paire de gants blancs, il cueillit une fraise rouge comme une gemme sur le rayon et la posa sur un appareil voisin.
Bip.
Une série de données apparut sur l'écran.
« Diamètre 45 mm, Brix 15,2, acidité 0,5. Conforme aux normes d'expédition grade S », récita Kijima en tendant la fraise à Satsuki. « Nous avons éliminé tous les facteurs de stress environnementaux superflus. Cette fraise n'a jamais connu le vent ni la pluie, ni rencontré de ravageurs ; c'est un produit standardisé né sous une surveillance et un contrôle de données absolus. »
Satsuki prit la fraise, la souleva, l'examina sous les lumières de croissance pourpre-rouge.
La surface de ce fruit était sans défaut, d'un rouge transparment brillant.
Elle en croqua doucement.
Le jus explosa en bouche, enrobant sa langue d'une douceur frisant l'irréel.
« C'est parfait », évalua Satsuki, voix calme. « Parfait comme une formule mathématique. »
À côté, Emi ne put réprimer un mouvement de déglutition.
« Combien… combien coûte une seule de ces fraises ? » demanda Emi tout bas.
« Hors amortissement des équipements, le coût à l'unité est d'environ 300 yens », répondit Kijima en ajustant ses lunettes. « Si nous appliquons les critères de sélection pour Fourniture Spéciale de la Maison Impériale demandés par Saionji-sama et que nous éliminons les fruits non conformes, le coût remonte à 800 yens. »
« Alors nous les vendrons 2 000 yens. » Satsuki s'essuya les doigts et continua d'avancer. « Mais ce n'est pas suffisant. S'il ne s'agissait que de culture sous serre, je pourrais le faire dans un sous-sol à Tokyo. Professeur Kijima, où se trouve ce que je vous ai demandé ? »
« En Zone B. Suivez-moi. »
Kijima guida le groupe le long d'un long couloir vitré.
Au bout, une lourde porte étanche à glissement s'ouvrit.
L'odeur de la brise marine leur arriva, mais sans violence. Des brise-vent spéciaux en avaient filtré la furie, ne laissant qu'une sensation de mouvement rafraîchissante.
Au lieu du système hydroponique vu précédemment, on trouvait là un ruisseau artificiel sinueux formé en dérivant la fonte des neiges du sommet. L'eau y était cristalline, s'écoulant entre des roches volcaniques noires.
« Une nature contrôlée. » Kijima désigna les touffes de plantes verdoyantes dans le ruisseau. « En exploitant les eaux riches en minéraux propres à la péninsule de Shakotan et nos débits ajustés, nous cultivons ici du wasabi Mazuma de premier choix, le meilleur de tout le Japon. »
Kijima s'agenouilla et arracha une tige de wasabi.
Le rhizome était d'un vert foncé terne, à la peau rugueuse et noueuse. Kijima tira un petit couteau de sa ceinture et en gratta la peau, révélant la chair d'un vert émeraude vibrant à l'intérieur.
« Ni engrais chimiques ni pesticides n'ont été nécessaires. Cette forêt de montagne est elle-même le meilleur substrat. Tout ce que nous avons fait, c'est protéger le wasabi des parasites et des tempêtes. »
Satsuki s'approcha, prit le wasabi et le huma. Un parfum frais, piquant, terreux, lui monta aux narines.
« Excellent. » Satsuki hocha la tête. Puis elle alla jusqu'à la rambarde au bord de la falaise et regarda en bas.
Dans la baie en contrebas, une zone de mer délimitée par des filets montait et descendait au rythme de la marée.
« C'est la zone d'élevage d'uni (oursins) », présenta Kijima. « Nous utilisons les courants marins pour amener l'eau de mer fraîche tout en fournissant régulièrement du kombu enrichi en nutriments. Les oursins élevés ainsi possèdent la douceur des sauvages sans l'irrégularité de calibre typique de la nature. »
« Un croisement de technologie et de nature. » Satsuki regarda les eaux d'un bleu profond, le coin de sa bouche se relevant légèrement.
Kijima fit signe, et un assistant apporta immédiatement un plateau. gisaient plusieurs oursins tout juste sortis de l'eau, leurs piquants noirs tressaillant encore légèrement.
Il en ouvrit un habilement, révélant cinq segments dorés de gonades à l'intérieur.
« Nous sommes encore en début de saison ; les sauvages ne sont pas encore assez charnus. Mais ceux d'ici… » Kijima tendit une petite cuillère à Satsuki.
Satsuki préleva un segment et le porta à sa bouche.
La saveur saline de la mer s'entrelaça à la douceur unique de l'oursin sur sa langue ; la texture était lisse comme de la crème, sans la moindre pointe d'iode.
« Les pommes de terre et les oignons de S-Farm — c'est pour faire survivre les gens ordinaires, pour apporter des calories. » Satsuki se tourna, regardant Emi qui observait les oursins avec curiosité. « Mais ici, il s'agit de permettre à ceux du sommet de vivre plus longtemps et mieux.
« La moitié de la production ici ira sur les tables de la famille Saionji et du Club ; l'autre moitié sera vendue à des prix astronomiques aux plus grands ryotei de Tokyo. »
Satsuki désigna le paysage montagneux et marin méticuleusement conçu, puis la serre de verre lumineuse derrière elle.
« Ce ne sont pas de simples ingrédients, Emi. C'est le goût du privilège. »
Emi s'appuya sur la rambarde, prenant en toute la scène spectaculaire et écoutant les mots de Satsuki, un sentiment complexe lui gonflant le cœur.
Elle regarda ces légumes choyés par des instruments de précision en température et hygrométrie constantes, songeant qu'ils vivaient mieux que la plupart des humains.
« Incroyable… » murmura Emi pour elle-même.
Elle tourna la tête vers la route d'asphalte serpentant là-bas au loin. Les réverbères s'étaient allumés, la faisant ressembler à un dragon de feu s'enroulant à travers les montagnes noires.
« Mais, Satsuki-chan, il y a un truc que je ne pige pas tout à fait. » Emi repoussa ses lunettes, le sourcil légèrement froncé.
« Quoi ? » Satsuki jouait avec la petite cuillère en main.
« Tout à l'heure au port de Tomakomai, tu as dit qu'il nous fallait établir notre propre système logistique pour contourner le contrôle de la Coopérative Agricole (JA). » Emi pointa la route. « Mais cette route est si bien entretenue, et ces poteaux dédiés… Dans un coin aussi paumé, impossible de faire ça avec du fric seul sans un accord de la JA locale, non ? »
À ces mots, Satsuki sourit. Elle s'arrêta et regarda Emi, remarquant : « Emi, tu deviens sacrément perspicace. »
Devant le sourire ambigu de Satsuki, Emi sut qu'elle mijotait quelque combine.
« Bon, je suis pas aussi cruche que tu le crois, Satsuki-chan. Je sais que tu faisais du théâtre pour eux tout à l'heure à la ferme… » Emi gonfla les joues, feignant l'agacement. « Ce qui m'intrigue, c'est :既然 nous avons déjà secrètement conclu une coopération avec la JA, pourquoi tant de complications pour affréter des navires Ro-Ro pour la logistique ? Ne serait-ce pas moins cher d'utiliser les camions de la JA ? »
Satsuki tendit la main et aplatit les joues gonflées d'Emi.
« Hmm… Je me demande bien pourquoi ? » Satsuki se retourna et s'appuya le dos contre la rambarde, laissant la brise marine ébouriffer ses longs cheveux.
Elle désigna cette large route d'asphalte lisse au loin.
« Tu as raison. L'autorisation pour cette route a été obtenue personnellement par le président de la Coopérative Agricole locale d'Ogawara auprès de la préfecture. Même ce poste de transformation a été construit par une entreprise de travaux électriques sous l'égide de la JA.
« En échange de ces facilités, nous leur avons donné ce qu'ils voulaient. Une partie du transport agricole bas de gamme de S-Farm et l'approvisionnement en légumes des cantines du personnel leur ont été concédés.
« C'est une transaction. En public, je dénonce leur monopole pour apaiser les réformateurs à Tokyo ; dans l'ombre, je les gave pour qu'ils valident nos privilèges sur cette terre. »
« Alors pourquoi… » Emi était encore plus perplexe.
« Parce que coopération ne veut pas dire dépendance. » Satsuki effaça son sourire, son regard se durcissant. « Emi, retiens ça : on peut partager les bénéfices pour les faire taire et s'acheter le passage, mais ça ne veut pas dire qu'il faut leur tendre le cou sous leur lame. »
Satsuki traça un geste de coupe dans les airs.
« La logistique, c'est notre artère principale. Si on se laisse tenter par des tarifs bas et qu'on utilise les camions et entrepôts de la JA, le jour où on décidera de ne plus partager le gâteau, ou où eux décideront de monter les prix, nos pommes de terre pourriront dans les champs et notre lait tournera sur un simple ordre de leur part. Quand ça arrivera, nous n'aurons d'autre choix que de nous mettre à genoux pour les supplier.
« Donc, même si ça coûte deux fois plus cher, même s'il faut acheter des navires, ce pipeline doit rester entre nos mains.
« Ils peuvent avoir une bouchée de ma nourriture, mais pas le bol qui la contient. »
Emi écouta et hocha la tête, pensif.
Comme prévu, j'apprends tant en suivant Satsuki-chan.
Emi scruta les alentours.
Sur les murs d'enceinte du centre de biotechnologie, une caméra de surveillance tous les quelques dizaines de mètres. Et les gardes faisant les cent pas n'étaient manifestement pas des recrues locales pour la forme.
Tous portaient une tenue noire uniforme, le dos raide, le regard aigu, des casques de communication accrochés derrière l'oreille.
« Regarde », dit Satsuki, suivant le regard d'Emi. « Pour la sécurité ici, je n'ai pas pris les locaux recommandés par la JA non plus.
« C'est la zone cœur de notre technologie et notre propriété privée. Je ne permettrai jamais à quiconque de la JA d'y mettre les pieds.
« Même avec de soi-disant "alliés", il faut toujours se méfier des poignards dans le dos. »
Le ciel avait basculé dans l'obscurité totale.
Le bâtiment de verre derrière elles s'illumina d'une lumière bleue fantomatique, d'une éclatante beauté dans la nuit. Cette lueur se mêlait au clair de lune sur la mer, créant une splendeur à couper le souffle.
« Allons-y. » Satsuki tendit sa tasse à Kijima et se tourna vers l'intérieur. « Couchez-vous tôt ce soir. Demain matin, le président de la Coopérative Agricole d'Ogawara et plusieurs fonctionnaires du Bureau de l'Agriculture de Hokkaido viennent "inspecter" les opérations. »
Satsuki marcha vers les portes automatiques, s'arrêta et tourna légèrement le visage.
« Il faut économiser nos forces. Demain, il nous faudra jouer la comédie avec ces vieux renards voraces, une belle représentation de "poignée de main en paix" et de "construire l'avenir ensemble". »
Emi regarda le dos de Satsuki.
Sous cet immense dôme de verre lumineux, la silhouette de la jeune fille paraissait si menue, et pourtant d'une puissance incroyable.
Dans cette toile tissée d'argent et de pouvoir, Satsuki était comme une araignée calme, filant son propre empire.
Dehors, les vagues battaient les récifs, soulevant un rugissement de tonnerre.
Le son résonnait dans la nuit, semblant noyer tous les bruits des combines sordides de ce monde.
La nuit s'approfondit.