3000 Sand Hill Road, Palo Alto.
Dans la salle de conférence de Wilson Sonsini Goodrich & Rosati, la climatisation tournait à plein régime, sans parvenir à masquer l'acre odeur de poudre.
Deux groupes distincts faisaient face de part et d'autre de la longue table en acajou.
À gauche, les fondateurs de Cisco, encore en tenue décontractée. Leonard Bosack tirait sur sa cravate mal ajustée, ses doigts tambourinant nerveusement sur son genou. Sandy Lerner, vêtue d'un col roulé noir, affichait une mine tendue, la main posée sur le chèque que Satsuki lui avait remis la veille.
À droite, Michael, associé représentant de Sequoia Capital. Derrière lui, deux avocats en costumes impeccables, une épaisse pile de documents devant eux.
Satsuki occupait la place d'honneur au bout de la table.
Ce jour-là, elle avait enfilé un tailleur Chanel noir, les cheveux relevés dégageant son cou élégant. Tenant un verre d'eau tiède, elle observait Michael en face d'elle avec un calme parfait.
« Miss Saionji. » Michael jeta un coup d'œil au chèque sur la table et referma son dossier, d'un ton raide. « Votre liquidité est très attractive. Cependant, en tant qu'investisseur initial de Cisco, Sequoia Capital détient un droit de préemption. »
Michael tendit un doigt et frappa lourdement le plateau de la table.
« Selon les clauses, tant que nous le souhaitons, nous pouvons acquérir les parts que Sandy et Len souhaitent vendre au même prix. Tant que le Conseil n'a pas signé une renonciation à ce droit, le chèque que vous avez remis en privé hier ne peut pas prendre effet. »
La salle de conférence plongea dans un silence de mort.
Sandy Lerner serra les poings, prête à exploser, mais son mari posa une main sur son bras pour la retenir.
« Monsieur Michael. » Satsuki posa son verre d'eau. Le bruit de la porcelaine sur le bois fut doux, pourtant il parvint distinctement aux oreilles de tous. « Vous avez effectivement ce droit, et Sequoia Capital dispose certainement des fonds. »
Satsuki se renfonça légèrement dans son fauteuil, son regard balayant l'équipe juridique derrière Michael.
« Cependant, il y a des choses que les dollars américains ne peuvent tout simplement pas acheter. »
Michael plissa les yeux. « Par exemple ? »
Satsuki tourna la tête vers Tsuyoshi derrière elle.
Tsuyoshi s'avança, déposa une mallette noire sur la table, l'ouvrit et en retira un document entièrement en japonais, ainsi que sa traduction anglaise, qu'il fit glisser vers Michael.
Michael saisit les papiers et les parcourut.
C'était une « Lettre d'engagement d'approvisionnement » de la division Semi-conducteurs de Toshiba.
« Le plus gros problème de Cisco aujourd'hui n'est pas l'argent, mais la capacité de production », constata Satsuki d'une voix plate. « M. Bosack me l'a dit hier : faute de puces mémoire et de processeurs, vos délais de livraison ont pris trois mois de retard. Vous perdez des clients pendant que vos concurrents rattrapent leur retard.
« Aux États-Unis, vous n'êtes qu'une startup insignifiante ; Toshiba et NEC ne daignent même pas examiner vos bons de commande. Le marché des puces est un marché de vendeurs, et IBM comme Apple se sont depuis longtemps partagé les capacités. »
Satsuki tendit un doigt et tapota le document.
« Mais la Maison Saionji peut régler ce problème.
« Ce document garantit que tant que S.A. Investment devient actionnaire de Cisco, Toshiba donnera la priorité aux puces mémoire dont Cisco a besoin pour les dix-huit prochains mois, avec un prix bloqué à 90 % du taux du marché. »
L'expression de Michael changea.
En investisseur chevronné, il savait naturellement à quel point la chaîne d'approvisionnement en semi-conducteurs était tendue. S'ils ne pouvaient pas obtenir de puces, la qualité des produits de Cisco n'avait plus d'importance : ils ne pourraient pas les vendre.
« Ce n'est que la chaîne d'approvisionnement. » Satsuki ne laissa aucun répit à Michael, lançant son second atout. « Plus important encore, il y a le marché.
« Monsieur Michael, vous devez savoir à quel point le marché japonais est fermé. Il n'y a pas de libre concurrence là-bas, seulement des règles. »
Satsuki fixa Michael, le regard aigu.
« NTT déploie un nouveau réseau de données. C'est l'un des plus gros marchés mondiaux pour les cinq prochaines années. Pourtant, si une entreprise américaine veut y introduire ses équipements, elle doit passer par les examens de conformité technique interminables du Ministère des Postes et Télécommunications.
« Sans guide, les routeurs de Cisco resteront bloqués en douane et dans les procédures d'agrément jusqu'à ce qu'ils soient remplacés par des copies japonaises.
« Quant à la Maison Saionji… »
Satsuki esquissa un léger sourire, une assurance propre à la classe privilégiée émanant d'elle.
« Mon père siège à la Chambre des pairs depuis de nombreuses années et entretient certaines relations avec des responsables du Ministère des Postes et Télécommunications et du Ministère du Commerce international et de l'Industrie.
« Je suis la seule clé pour que Cisco entre au Japon.
« Si vous insistez pour exercer votre droit de préemption et nous évincer de l'affaire… »
Satsuki haussa les épaules, sur un ton décontracté.
« Dans ce cas, cet engagement d'approvisionnement en puces deviendra caduc immédiatement. Qui plus est, j'investirai ce capital chez votre concurrent, 3Com, et les aiderai à obtenir les licences d'accès au réseau du gouvernement japonais.
« Quand cela arrivera, Cisco ne perdra pas seulement son financement, mais l'ensemble de sa présence en Asie. Il fera aussi face… au risque d'un arrêt de production par manque de puces.
« Maintenant, Monsieur Michael, souhaitez-vous toujours exercer votre droit de préemption ? »
Un coup de grâce.
Pour une entreprise hardware sur le point d'exploser, une chaîne d'approvisionnement brisée et un blocus du marché étaient deux épées de Damoclès.
Michael regarda le document de Toshiba, puis reporta son attention sur Satsuki, calme et résolue.
Il comprit que la personne en face de lui n'était pas seulement une riche héritière japonaise, mais une stratège armée de ressources et de capital politique.
L'objectif de Sequoia Capital était d'obtenir un retour sur investissement. Il aurait été stupide de sacrifier l'avenir d'une société de son portefeuille pour une bataille d'ego.
« … Très bien. » Michael prit une grande inspiration, détendit son front plissé et referma les documents juridiques devant lui. « Vos ressources sont effectivement ce dont Cisco a le plus urgemment besoin en ce moment. C'est dans l'intérêt de tous les actionnaires. »
Michael releva la tête, retrouvant son acuité d'homme d'affaires.
« Sequoia Capital peut renoncer à son droit de préemption cette fois-ci. Cependant, Mademoiselle Saionji, nous devons nous assurer de la stabilité de ces ressources. »
Michael pointa une clause additif du contrat.
« Nous avons besoin que vous nommiez un représentant au conseil d'administration, non pas en tant que simple actionnaire, mais comme Conseiller Stratégique pour l'Asie. Nous avons besoin que vous assumiez la responsabilité de l'expansion sur le marché japonais. »
Cela tombait parfaitement dans les plans de Satsuki.
Satsuki n'avait jamais l'intention d'être une partenaire silencieuse. Si c'était elle qui avait exigé un siège au conseil, Sequoia Capital se serait méfié d'une prise de contrôle ; mais comme c'était Sequoia Capital qui l'invitait à lier leurs intérêts, toute la dynamique changeait.
« C'est entendu. » Satsuki hocha la tête. « Mais j'ai deux conditions. »
Satsuki leva deux doigts.
« Premièrement, S.A. Investment nommera un administrateur non-exécutif au conseil. Ce siège aura un droit de veto, mais seulement sur les résolutions concernant la stratégie du marché asiatique et les ajustements majeurs de la chaîne d'approvisionnement.
« Deuxièmement, avant l'introduction en bourse officielle de Cisco, les parts de l'équipe fondatrice ne doivent pas être diluées de force, et la structure de direction doit rester inchangée. »
C'était pour rassurer Sandy Lerner et Leonard Bosack. C'était aussi un moyen d'empêcher Sequoia Capital d'évincer les fondateurs trop tôt — du moins pas avant que Satsuki n'en ait extrait la valeur technique.
Michael chuchota un moment avec les avocats derrière lui.
Accorder un droit de veto comportait des risques, mais c'était acceptable tant que la portée en restait limitée. Tant que la pénurie de puces était résolue et que Cisco avançait vers son introduction en bourse, le reste n'était que détails.
« Accord. » Michael tendit la main. « Bienvenue chez Cisco, Mademoiselle Saionji. »
« C'est un plaisir de faire affaire avec vous, Monsieur Michael. » Satsuki tendit la main et serra brièvement la sienne.
Par ce unique contact furtif, la Maison Saionji plantait officiellement son drapeau dans le cercle fermé de la Silicon Valley.
« Maintenant que les obstacles sont levés, signons. » Satsuki prit le stylo-plume Montblanc sur la table et le tendit à Sandy. « Signe, Sandy. Puis envoie cette commande à Toshiba pour que Len remplace tous ces maudits serveurs par des neufs. »
Sandy prit le stylo.
Sa main tremblait légèrement. Ce n'était pas seulement un accord de financement. C'était un moyen de tenir les investisseurs envahissants à distance et une route vers la liberté.
« Merci », murmura Sandy en apposant sa signature d'une main lourde sur le document.
Frou — Frou —
Au trait final, l'accord prit effet.
Le chèque d'hier devint juridiquement contraignant, et S.A. Investment devint officiellement le deuxième actionnaire de Cisco.
Les avocats se mirent à classer les documents, et le notaire apposa le sceau d'acier.
En sortant du bâtiment du cabinet d'avocats, le soleil californien brillait comme toujours.
Sandy et Bosack se tenaient sur les marches, tenant leurs exemplaires du contrat, le visage marqué par le soulagement de rescapés.
« Mademoiselle Saionji », appela Sandy vers Satsuki qui s'apprêtait à monter en voiture. « Ce siège au conseil… Qui comptez-vous y envoyer ? »
Satsuki s'arrêta et se retourna.
Elle sortit une carte de visite de son sac et la tendit à Sandy.
« Voici le conseiller juridique engagé par S.A. Investment à New York, du cabinet Skadden, Arps.
« Il siégera comme administrateur non-exécutif. Il n'a qu'une mission : gérer les rapports financiers fastidieux, la conformité juridique et les préparatifs d'une future introduction en bourse.
« Ne vous inquiétez pas. Il ne sait pas distinguer un routeur d'un grille-pain, donc il n'essaiera jamais de dicter quoi que ce soit concernant votre code. »
En entendant cela, Sandy et Bosack poussèrent un visible soupir de soulagement. Leur plus grande peur était un investisseur qui se prenait pour un expert technique et tentait de micromanager l'ingénierie.
« Quant au côté technique… »
La main de Satsuki se posa doucement sur l'épaule d'Emi.
Emi serrait son gros manuel technique et se raidit nerveusement.
« Elle n'est pas consultante ; elle est encore juste une étudiante pour l'instant. » Satsuki regarda Bosack, une trace de sourire aux lèvres. « Cependant, j'espère qu'on lui accordera le plus haut niveau d'accès à l'information. Chaque fois que vous avez un nouveau prototype ou que vous mettez à jour un protocole central, je veux qu'elle fasse partie des premiers à le voir.
« Traitez-la comme votre première bêta-testeuse en Asie.
« Si même elle parvient à comprendre vos manuels d'instruction, cela prouvera que votre produit n'est pas seulement cool — il est convivial. »
Bosack jeta un coup d'œil à Emi.
La fille fixait le schéma de circuit dans sa main avec un regard frisant l'adoration, les yeux ne brillant que d'une pure soif de technologie.
« Une bêta-testeuse ? » Bosack grinça. « Pas de problème. Ne serait-ce que pour le croquis qu'elle a dessiné dans le garage, je suis prêt à lui donner un accès backdoor. À condition qu'elle suive le rythme de mes mises à jour. »
« Je ferai de mon mieux ! » s'écria Emi spontanément, puis rougit de confusion.
« C'est réglé, alors. » Satsuki mit ses lunettes de soleil et se tourna pour glisser dans la voiture. « Ce fut un plaisir de faire affaire avec vous deux. »
La portière se referma.
La Cadillac rouge s'éloigna de Sand Hill Road.
Dans l'habitacle, Emi laissa échapper un long souffle, tout son corps s'affalant dans le siège en cuir.
« Le regard de M. Michael était si effrayant », dit Emi en se tapotant la poitrine. « Quand il faisait ses calculs tout à l'heure, j'ai eu l'impression que l'air s'était figé. »
« Il évaluait simplement les intérêts. » Satsuki prit une bouteille de soda dans le frigidaire de la voiture et la débouchonna. « Dans ce milieu, il n'y a pas d'ennemis permanents, seulement des intérêts éternels. Tant qu'on l'aide à gagner plus d'argent, il nous sourira. »
« Satsuki-chan, euh… » Emi hésita. « On va vraiment envoyer quelqu'un pour les gérer ? J'ai entendu Sandy dire qu'ils détestent être contrôlés. »
« Ce n'est pas du contrôle ; c'est de la protection. » Satsuki but une gorgée, regardant le paysage défiler rapidement par la vitre. « Emi, selon toi, qu'avons-nous acheté ? »
« Des routeurs ? »
« Non. » Satsuki secoua la tête. « Nous avons acheté le droit de percevoir des péages. »
Satsuki désigna les poteaux électriques qui s'étiraient le long de l'autoroute à l'extérieur.
« Dans le monde futur, l'information circulera à travers ces câbles. Chaque email, chaque paquet de données, chaque virement bancaire devra passer par des nœuds spécifiques.
« Cisco construit ces nœuds.
« Tant que l'Internet existera, tant que les humains auront besoin de communiquer, ils devront passer par ces nœuds.
« À chaque passage, ils devront s'acquitter d'un péage. »
Satsuki tourna la tête vers Emi.
« Nous sommes en train de construire les péages du futur. Et ce siège au conseil sert à garantir que personne ne pourra nous déloger de notre position de gardiens de ces barrières. »
Emi acquiesça. Cette fois, elle comprenait à peu près ce que voulait dire Satsuki.
Elle regarda le manuel technique dans ses mains, sentant qu'il avait pris du poids.
« Bon, le travail est fini. » Satsuki claqua des mains. « Assez de négociations ennuyeuses pour l'instant. »
Satsuki tapota le dossier du siège du chauffeur.
« Tsuyoshi, direction la Napa Valley. »
« Napa ? » Emi cligna des yeux. « On n'y va pas pour la prochaine entreprise ? »
« Pas de précipitation. » Satsuki se renfonça dans son siège. « J'ai besoin d'aller humer l'odeur du raisin. »
Le regard de Satsuki se perdit au loin.
« J'ai entendu dire que les deux fondateurs d'Adobe cherchent últimement l'inspiration dans les vignobles de Napa.
« Si on doit trouver des gens, allons là où ils sont le plus détendus. »
La voiture s'engagea sur l'autoroute, filant vers les vignobles du nord.
Le soleil californien inonda l'habitacle par les vitres, dorant les silhouettes des deux filles à l'intérieur.
Le paysage de part et d'autre de la route défilait vite, les grappes de bâtiments bas représentant la Silicon Valley se firent rares, remplacées par de vastes collines vertes ondoyantes. L'odeur sèche de poussière dans le vent s'effaça, cédant la place à un parfum humide de terre et de fruits en fermentation.
Emi ne parla plus. Elle se contenta de tourner la tête, observant la route s'étendre à l'infini tandis que ses doigts tapotaient un rythme léger sur le manuel technique posé sur ses genoux.
Les feux rouges arrière laissèrent une longue traînée persistante dans la brume de chaleur de l'après-midi, finissant par disparaître au bout de l'autoroute 101.