Tokyo en juin était enveloppé dans une interminable saison des pluies. L'eau de pluie ruisselait sur les tuiles bleu foncé du domaine principal des Saionji, frappant les lanternes de pierre de la cour avec un rythme monotone. Du côté ouest du domaine se dressait un bâtiment détaché connu sous le nom du Pavillon d'Écoute de la Pluie. À l'origine utilisé par le grand-père de Satsuki pour recevoir les émissaires étrangers, il avait été construit dans le style « roman de l'ère Taisho » — un mélange éclectique d'esthétique japonaise et occidentale. Les lambris en chêne foncé, les vitraux et les pièces intérieures aux sols de tatami créaient une atmosphère d'un poids aristocratique et sombre. Aujourd'hui, le Pavillon d'Écoute de la Pluie avait été remis en service. Satsuki portait un kimono violet pâle assorti d'un obi orné d'un motif de hérons blancs. Elle siégeait à la place d'honneur de la salle de thé, face à un service en fine porcelaine osseuse anglaise. Dans cet espace traditionnel, l'association ne jurait pas. Au contraire, elle reflétait un héritage occidentalisé remontant à la restauration de Meiji.
« Fujita-jiiya, l'encens est trop fort », dit Satsuki doucement, fronceant légèrement le nez. « Changez pour du bois d'agar. Le parfum doit être… éthéré. Encore mieux s'il peut faire baisser la garde des gens. » Le vieux majordome, Fujita, s'inclina et se retira de la pièce en silence. Satsuki se tourna vers le rideau de pluie dehors.
Un mois s'était écoulé depuis que Satsuki avait humilié Okura Masami à l'école, et les effets étaient meilleurs que prévu. Masami avait pris un congé prolongé (officiellement « maladie », mais en réalité assignée à résidence par sa famille), et son petit clan s'était complètement dispersé. Parmi les élèves de première année de Seika, le nom « Saionji Satsuki » commençait à révéler son tranchant, et un nouveau « cercle intime » se formait autour d'elle. « Elles devraient arriver bientôt. » Satsuki jeta un coup d'œil à l'horloge murale ; il était exactement quatorze heures. À cet instant, la douce voix d'une servante flotta depuis le vestibule : « Ojou-sama, Yoshino-sama et Isokawa-sama sont arrivées. » Satsuki redressa son col. La froideur de son visage fondit instantanément, remplacée par son sourire doux caractéristique. « Faites-les entrer. »
Les portes shoji s'ouvrirent. Deux filles en tenue civile entrèrent, l'air quelque peu mal à l'aise. En tête marchait Yoshino Ayako. Elle était vêtue simplement aujourd'hui et tenait une boîte cadeau magnifiquement emballée. Son expression mêlait révérence et nervosité, et elle n'osait guère croiser le regard de Satsuki. Derrière Ayako se tenait une grande fille aux cheveux ondulés — Isokawa Reiko. Son regard était bien plus hardi, parcourant la grandeur historique du domaine avec un intérêt curieux. « Ayako, Reiko, bienvenues dans ma modeste demeure », dit Satsuki, s'inclinant légèrement le buste et exécutant un parfait futsūrei de bienvenue en seiza (salut à genoux). « Je suis navrée de vous avoir fait venir sous cette pluie. » « Pas du tout ! Être invitées par Saionji-sa… -san, est un honneur ! » répondit Ayako en s'inclinant précipitamment, faillant laisser tomber son cadeau. « Ceci… Ceci est un petit présent de mon père. C'est le meilleur thé gyokuro de Shizuoka. » Satsuki fit signe à la servante d'accepter le cadeau, ses yeux s'attardant sur le visage légèrement fatigué d'Ayako tandis qu'elle pensait : Il semble que la « vérification » de cette nuit-là ait été assez mouvementée.
« Asseyez-vous, je vous en prie », dit Satsuki, invitant Ayako et Reiko à s'asseoir. « Oublions les futilités de l'école aujourd'hui. Nous sommes simplement des amies venues lire et discuter. » Les trois s'installèrent autour d'une table basse tandis que l'arôme du thé commençait à s'enrouler dans l'air. La tea party d'aujourd'hui n'était pas une simple réunion mondaine. Sous la direction attentive de Satsuki, c'était essentiellement une « Réunion du Cabinet » en miniature. Yoshino Ayako, fille d'un directeur de succursale de la banque Mitsui. Elle représentait « L'information sur les flux de capitaux. » Isokawa Reiko, petite-fille d'un poids lourd de la faction Takeshita du Parti libéral-démocrate. Elle représentait « L'information sur les tendances politiques. » Saionji Satsuki, le pont entre la finance, le gouvernement et les secteurs aristocratiques.
« Qu'est-ce qu'on lit aujourd'hui ? » demanda Reiko. Issue d'une famille politique, elle avait peu de patience pour les livres. Elle n'était là que parce qu'elle trouvait Satsuki « excentrique et fascinante », et qu'elle était prête à offrir son respect à la jeune fille nommée Saionji Satsuki. « Macbeth de Shakespeare. » Satsuki sorti trois livres magnifinement reliés de derrière elle et en distribua deux à ses invitées. « Une tragédie ? » Reiko feuilletait les pages. « Des sorcières apparaissent dès le premier acte ? "Beau est laid et laid est beau"... quelle étrange réplique. » « Étrange ? Je la trouve parfaitement adaptée à notre monde. » Satsuki but une gorgée de thé, ses yeux suivant la pluie dehors. « Ce qui brille en surface peut pourrir au cœur. Et parfois, des méthodes apparemment viles ne servent qu'à protéger ce qu'il y a de plus précieux. » Ayako frémit à ces mots. Elle leva les yeux vers Satsuki avec un regard complexe et dit : « Saionji-san… pour la dernière fois… je… je ne sais vraiment pas comment vous remercier. » « La dernière fois ? Qu'est-ce qui s'est passé ? » Reiko parut confuse. Ayako mordit sa lèvre, hésitant. Mais face aux yeux omniscients de Satsuki, elle décida de se confesser — un « serment d'allégeance » pour rejoindre le noyau du cercle de Satsuki. « C'est au sujet de la famille Okura », chuchota Ayako, comme si les murs avaient des oreilles. « Après ce que Satsuki-san m'a dit ce jour-là, je suis rentrée et j'ai questionné Papa. Le lendemain… j'ai entendu Papa faire une crise dans son bureau. » Satsuki posa sa tasse, feignant l'inquiétude : « Ton père a eu des ennuis ? » « Oui », acquiesça Ayako, la peur dans les yeux. « Papa a dit que des gens du Bureau des banques du ministère des Finances étaient venus auditer les comptes. Ils cherchaient spécifiquement des prêts excessifs et illégaux aux entreprises immobilières. Parce que Papa avait reçu un… tuyau (l'intervention d'Ayako), il avait passé la nuit précédente à corriger la paperasse et suspendu l'approbation du prêt supplémentaire aux Okura. » Ayako prit une grande respiration, les yeux embués de gratitude : « Papa a dit que si ce prêt était passé juste au moment où les inspecteurs arrivaient, sa carrière de directeur de succursale était finie. Saionji-san, vous avez sauvé ma famille ! » Satsuki réprima un sourire. En vérité, Satsuki avait deviné à l'aveugle. Elle savait qu'un audit arrivait, mais pas exactement quand. Elle ne s'attendait pas à ce que le père d'Ayako soit si coopératif, ni à ce que l'audit tombe le lendemain. Quoi qu'il en soit, ce résultat l'arrangeait bien. « C'est une bénédiction, en effet », soupire doucement Satsuki. « Je n'ai fait qu'entendre Otou-sama en parler en passant. Il semble que les nouvelles de la Chambre des Pairs soient assez fiables. » « Plus que fiables ! » renchérit Reiko en fourrant un biscuit dans sa bouche. « La Chambre des Pairs est plus embêtante que le Cabinet de nos jours. Mon grand-père râle dessus tous les jours, disant que ces vieillards sont trop obstinés et bloquent chaque projet de loi. »
Voilà. Le renseignement politique. Satsuki affûta son esprit. Guettant la conversation, elle dit : « Isokawa-jiisan est un pilier de l'État. S'il trouve quelque chose de difficile, c'est que c'est un problème majeur. » « Vous n'imaginez pas ! » Reiko, mise en confiance par l'atmosphère détendue, baissa complètement sa garde. « C'est tout à cause des Américains. » « Les Américains ? » Satsuki inclina la tête. « Ouais. Ojii-chan dit que les États-Unis poussent fort pour que le Japon résolve l'excédent commercial. Takeshita-san (le ministre des Finances Takeshita Noboru) part même pour les États-Unis le mois prochain. Apparemment, ils vont signer un accord pour laisser le yen s'apprécier et calmer les Américains. » Les doigts de Satsuki traçaient le bord de sa tasse de thé. Takeshita Noboru, partir en Amérique, signer un accord… Les pièces du puzzle s'emboîtaient : l'Accord du Plaza. Si l'histoire enregistre sa signature en septembre, les négociations étaient clairement bien avancées à ce stade. Les paroles de Reiko confirmaient que le gouvernement japonais avait probablement atteint un consensus — il était prêt à sacrifier le taux de change du yen pour éviter les sanctions commerciales. Ce que le gouvernement japonais ne réalisait pas, c'est que le yen s'apprécierait comme un cheval sans bride, hors de contrôle. « Laisser le yen s'apprécier… » Satsuki inclina la tête avec innocence. « Ça ne rendrait pas notre argent plus précieux ? N'est-ce pas une bonne chose ? » « Qui sait ? » haussa les épaules Reiko. « Ojii-chan dit que les vétérans de l'exportation vont perdre la tête. Et les gens comme les Okura, qui ont emprunté une montagne de dettes pour la construction, auront probablement des ennuis. Après tout, si l'économie s'effondre, qui achètera des maisons ? » Satsuki sourit.
Non, Reiko. Tu te trompes. C'est précisément parce que les exportations vont échouer que la Banque du Japon va réduire les taux d'intérêt pour stimuler l'économie. À ce moment-là, tout le monde aura du liquide en trop sans savoir où le placer — sauf dans l'immobilier. Cependant, Satsuki ne voyait pas la nécessité d'en informer qui que ce soit de cette réalité à venir. « Il semble que chacun ait ses soucis. » Satsuki referma son exemplaire de Macbeth et récita doucement : « Astres, cachez vos feux ; Que la lumière ne voie pas mes noirs et profonds désirs. » La pièce tomba dans le silence un instant. « Au fait », changea de sujet Satsuki, son ton devenant léger. « Depuis que le prêt des Okura a été suspendu, le quota de prêt de ton père doit être assez libre maintenant, non, Yoshino-san ? » Ayako cligna des yeux. « Hein ? Oui… Papa s'inquiète de ne pas atteindre ses objectifs. » Voilà l'absurdité des banques. Elles craignent les créances douteuses et n'osent pas prêter à l'aveuglette, mais n'ont d'autre choix que de prêter pour atteindre leurs objectifs de performance. Satsuki tira une lettre de sa poche en soie brodée. L'enveloppe portait le sceau de la famille Saionji — le Hidari Mitsu Tomoe (左三つ巴). « J'espère ne pas abuser. » Satsuki poussa la lettre vers Ayako. « Otou-sama prévoit une allocation d'actifs à l'étranger. Si la banque Mitsui a des quotas en dollars excédentaires ou… des canaux de financement à court terme pouvant être rapidement liquidés, peut-être pourrions-nous aider ton père à atteindre ces objectifs de performance. » Ce n'était pas une demande mais une faveur accordée. Pour la succursale de Shinjuku de la banque Mitsui, qui venait de frôler la catastrophe et avait désespérément besoin de clients de qualité pour combler les trous, le fait qu'une famille aristocratique centenaire comme la Maison Saionji (bien que quelque peu déclinante, elle était encore considérée comme une force redoutable par les outsiders) propose de contracter des prêts était une aubaine. Ayako prit la lettre, des étoiles dans les yeux. « B-Bien sûr ! Papa sera ravi ! Pour la Maison Saionji, je suis sûre qu'on peut appliquer les taux d'intérêt les plus bas possibles ! » Satsuki acquiesça en souriant. Elle n'avait pas seulement obtenu des renseignements, elle avait aussi ouvert un second canal de financement. Bien que sa position courte principale passait par le Credit Suisse, elle avait encore besoin d'un flux de trésorerie national pour maintenir les opérations quotidiennes de la famille et tromper le public. « Alors, terminons la lecture d'aujourd'hui ici. » Satsuki regarda dehors ; la pluie avait ralenti. « Emportez ces livres. La semaine prochaine, discutons des actes suivants… comme Macbeth tuant le Roi pour s'emparer de la couronne tachée de sang. » Au signal de Satsuki, Ayako et Reiko se levèrent toutes deux pour partir.
Au portail principal, Satsuki raccompagna personnellement ses invitées. Alors que les berlines noires disparaissaient au bout de la rue, son sourire chaleureux retrouva son calme habituel. « Ojou-sama, vous avez bien travaillé. » Fujita apparut derrière Satsuki avec un parapluie noir. Bien que la pluie se fût déjà arrêtée, il l'avait préparé par habitude. Le cœur de Fujita se serra de compassion en observant de dos la silhouette légèrement fatiguée de sa jeune maîtresse. À seulement douze ans, cette enfant apprenait déjà à naviguer dans la complexité des cercles sociaux adultes, allant jusqu'à faire office de pont pour les intérêts du Maître. « Fujita-jiiya. » Satsuki se tourna vers Fujita, sa voix retrouvant la douceur caractéristique d'une jeune fille. « Yoshino-san et Isokawa-san ont apprécié les gâteaux aujourd'hui. Je n'ai pas… fait honte à la Maison Saionji, n'est-ce pas ? » Fujita s'inclina vivement, s'exclamant : « Comment cela pourrait-il être ? La tenue d'Ojou-sama était irréprochable — elle était l'image même de la Madam. Si le Maître le savait, il en serait profondément comblé. » « C'est un soulagement. » Satsuki tapota légèrement sa poitrine, semblant exhaler un soupir d'inquiétude. « Yoshino-san a même promis de remettre la lettre d'Otou-sama à son père. J'espère que cela l'aidera, ne serait-ce qu'un peu… J'ai remarqué que certains cheveux d'Otou-sama blanchissaient récemment à cause des affaires de l'entreprise. » Alors que Satsuki parlait, le bord de ses yeux rougit légèrement, la faisant ressembler exactement à une fille filiale dont le cœur se brisait pour son père. « Ojou-sama est bien trop raisonnable pour votre âge », dit Fujita, la voix épaisse d'émotion. « Le Maître a un engagement mondain ce soir et pourrait rentrer tard. » « Ce n'est pas grave, je l'attendrai. » Satsuki ajustea son kimono. « Dans ce cas, je retournerai dans ma chambre réviser mes leçons. Je voudrais un dîner léger. » « Compris. J'informerai la cuisine immédiatement. » La « piété filiale » et la « fragilité » restèrent sur le visage de Satsuki tandis qu'elle observait la silhouette du majordome disparaître vers la cuisine. Elles y restèrent jusqu'à ce qu'elle atteigne le palier du deuxième étage et tourne le coin où personne ne pouvait la voir.
Clic. La porte de la chambre fut verrouillée de l'intérieur. Satsuki appuya son dos contre la porte et lascia échapper un long souffle lent. Elle s'approcha du grand miroir en pied, contemplant le reflet de la fille en kimono violet — aussi exquise et fragile qu'une poupée de porcelaine. « Une performance parfaite », chuchota Satsuki pour elle-même. Immédiatement après, Satsuki se rendit à son bureau et récupéra un carnet noir dans un tiroir verrouillé. Tournant une page vierge, elle prit son stylo-plume et nota les gains du jour : Renseignement 1 : Les négociations de l'Accord du Plaza ont été initiées. Figure clé : Takeshita Noboru. Fenêtre critique : Le voyage aux États-Unis (surveiller de près). Renseignement 2 : Canal de financement national établi. La succursale de Shinjuku de la banque Mitsui servira de second coffre-fort à la Maison Saionji. Satsuki regarda l'écriture dans son carnet, ses doigts tapotant rythmiquement sur le bureau. Aux yeux du majordome, Satsuki avait simplement aidé son père à remettre une lettre. Mais sur l'échiquier qu'elle partageait avec son père, cette lettre signifiait un approvisionnement régulier en munitions en yens. Ces fonds ne seraient pas investis dans l'industrie. Au lieu de cela, par une série d'opérations offshore complexes, ils finiraient par affluer vers ce compte de vente à découvert en Suisse. « Otou-sama… » murmura Satsuki. Bien que Satsuki ne puisse pas ordonner directement l'hypothèque des biens de famille, elle avait plein de moyens pour faire signer ces documents à son père quand il rentrerait ce soir. Après tout, avec le prétexte parfait du « besoin urgent de prêter de la banque Mitsui », combiné aux renseignements concrets qu'elle avait rapportés sur la « pression américaine », son père ne verrait cela que comme une opportunité unique en son genre. « Takeshita-san part en Amérique pour négocier… » Satsuki se remémora la plainte naïve d'Isokawa Reiko, et un sourire moqueur et joueur effleura ses lèvres. « Négocie, alors. Plus fort tu cries, mieux c'est. » Satsuki referma son carnet et regarda par la fenêtre le soleil couchant percer à travers les nuages sombres.