L'air de Tokyo commençait à vibrer sous le parfum de l'été naissant avec l'arrivée de mai. Au cœur de l'enceinte de l'Académie privée pour filles Seika se dressait un bâtiment victorien en briques rouges, enveloppé d'un lierre dense. Connu sous le nom de « Maison de la Rose Blanche », c'était un salon réservé exclusivement aux élèves de dernière année et aux étudiantes de « rang significatif ».
L'après-midi, le soleil déversait sa lumière à travers d'immenses fenêtres qui allaient du sol au plafond, illuminant le parquet où flottait l'arôme du thé Darjeeling au milieu de dansantes poussières. C'était un champ de bataille pour jeunes filles. Dans cette arène sans effusion de sang, la place qu'on occupait, la marque de sa théière, les sujets de conversation et même l'origine d'un simple biscuit représentaient une hiérarchie invisible.
Près de la cheminée, l'ambiance autour d'une table ronde était excessivement animée. « Ceux-ci ont été acheminés spécialement depuis le Maxim's de Paris par mon père ! J'ai entendu dire que seuls les clients VIP peuvent les commander. » Okura Masami, portant son uniforme scolaire avec un ourlet raccourci exprès, faisait la roue comme un paon fier en exhibant bruyamment plusieurs boîtes de macarons au packaging exquis. En 1985, ces biscuits aux amandes colorés restaient un luxe français d'une rareté extrême au Japon. Le petit groupe de filles qui entourait Masami poussa des exclamations d'admiration surjouées. « C'est bien Okura-san, c'est incroyable ! » « Comme quand tu as pris ce jet privé pour Hawaï pendant la Golden Week… Je suis si jalouse. » « J'ai entendu dire que ce projet massif de remblaiement à Chiba va bientôt démarrer ? Je suppose que Okura Construction va bientôt devenir le Zaibatsu Okura, non ? » En écoutant ces flatteries, la morosité sur le visage de Masami commença enfin à se dissiper. Depuis le jour où Satsuki l'avait humiliée en début de trimestre, Masami bouillonnait de rage. Elle avait fait pression sur son père pour qu'il se procure ces denrées rares à l'étranger, dans le but précis d'envoyer un message : en cette ère, l'argent était la seule vérité absolue. Qu'une aristocrate fanée pouvait-elle faire d'autre que de jouer les grandes dames dans sa propre misère ? À cette pensée, Masami haussa délibérément la voix, son regard provocateur dérivant vers un coin tranquille près de la fenêtre. Là, Satsuki était assise seule sur un fauteuil club. Devant Satsuki, pas de montagne de friandises importées — seulement une tasse du thé standard fourni par l'école. Elle tenait un livre en langue étrangère, son profil délicat ourlé par la lumière du soleil, la faisant ressembler à une jeune fille tout juste sortie d'une peinture à l'huile. Cette assurance, ce silence, cet air d'être totalement détachée du monde… tout cela exaspérait Masami au plus haut point.
« Oh, les filles, ne mangez pas seulement. » Attrapant un macaron rose, Masami feignit un ton surpris en disant : « On dirait que Saionji-san est toute seule là-bas. Comme c'est tragique… Je suppose qu'elle a tellement l'habitude, enfin, des pâtisseries traditionnelles japonaises qu'elle n'a pas le palais pour les délicatesses occidentales haut de gamme ? » Les suiveuses de Masami échangèrent des regards gênés. Depuis l'incident précédent, tout le monde savait que Saionji Satsuki n'était pas à provoquer. Cependant, leurs familles avaient toutes des liens d'affaires avec les Okura — soit comme fournisseurs de matériaux, soit comme sous-traitants mineurs. Aucune n'osait offenser la fille de leur principal bienfaiteur. « J… je suppose », balbutia une fille au carré. « La Maison Saionji est… plutôt frugale ces temps-ci, après tout. » À cette remarque, Masami releva le menton avec triomphe en déclarant : « C'est pour ça que je dis toujours qu'il faut avoir conscience de soi. Certaines insistent pour faire les hautaines, même quand leur famille vend ses antiquités pour joindre les deux bouts. Ce genre de personnes ferait mieux de se contenter d'eau plate. » La voix de Masami était forte — assez pour être entendue par la moitié du salon. Les murmures dans les autres groupes s'éteignirent, et tous les regards se portèrent entre Masami et Satsuki. Tout le monde attendait la réaction de Satsuki. Allait-elle répliquer du tac au tac comme la fois précédente ? Ou quitter la pièce, honteuse ? Cependant, Satsuki ne sourcilla même pas, se contentant de tourner une page de son index effilé, comme si le vacarme de l'autre côté de la pièce n'était que le bourdonnement des cigales dehors — bruyant, mais indigne de l'attention humaine. Pourtant, sous cet extérieur calme, les sens de Satsuki étaient en alerte maximale. — Satsuki filtrait. Le cercle entourant Masami avait l'air d'un bloc solide, mais en réalité, il n'était tenu que par des fils d'intérêt. La fille au carré ? Sa famille fabriquait des panneaux de béton préfabriqué. La fille aux longs cheveux à côté de Masami, qui n'avait pas parlé et gardait la tête baissée… Le regard de Satsuki se posa sur cette fille aux longs cheveux. Yoshino Ayako. Satsuki se souvint de ce nom. Sur le registre de l'école, la case concernant le père d'Ayako indiquait : Directeur de succursale, Banque Mitsui, antenne de Shinjuku. À une époque où les banques détenaient le pouvoir absolu, un directeur de succursale était une figure d'une autorité pratique immense. Un promoteur immobilier à fort effet de levier comme Okura Construction avait sa ligne de vie entre les mains de tels banquiers. Inversement, pour remplir leurs quotas, les banques avaient besoin de prêter à des entreprises en expansion agressive comme les Okura. C'était une relation symbiotique. Mais la symbiose signifiait souvent une vulnérabilité extrême. Si l'une des parties subissait une crise de confiance, l'alliance s'effondrait instantanément. Shuichi avait mentionné hier que le Bureau bancaire du Ministère des Finances convoquait fréquemment les dirigeants des grandes banques urbaines… Satsuki referma son livre, ravivant les souvenirs de sa vie antérieure. Mai 1985. Bien que l'Accord du Plaza n'ait pas encore été mis en œuvre, le crédit immobilier national au Japon montrait déjà des signes de surchauffe. Si le Ministère des Finances n'avait pas encore officiellement mis en place le « Contrôle du volume total », il avait émis de multiples avertissements de « Guidage par guichet » en réunions internes, exigeant des banques qu'elles limitent leurs ratios de financement pour l'industrie immobilière. Un virage politique connu seulement des plus hautes sphères du pays n'avait peut-être aucun sens pour une collégienne comme Ayako, mais pour son père, c'était une question de vie ou de mort professionnelle. Un sourire imperceptible effleura les lèvres de Satsuki. Satsuki se leva, mais ne marcha pas vers Masami. Au lieu de cela, elle se dirigea vers les rayonnages dans le coin du salon, situés en diagonale derrière la table de Masami. En passant près de Yoshino Ayako, Satsuki sembla trébucher légèrement, comme si le tapis l'avait prise au piège. « Ah ! » Ayako tendit instinctivement la main pour stabiliser Satsuki en disant : « Attention. » « Merci, Yoshino-san. » Satsuki retrouva son équilibre et se tourna, offrant un regard empreint d'une reconnaissante chaleur. « C'était rien… » répondit Ayako, un peu éblouie. Elle avait en réalité voulu se lier d'amitié avec Satsuki depuis un moment, mais n'avait pas osé le montrer sous la présence écrasante de Masami. Satsuki ne s'éloigna pas immédiatement. Elle se pencha d'un demi-pas de plus et parla d'une voix destinée aux seules oreilles d'Ayako : « Au fait, Yoshino-san. Comment va la… santé de ton père, ces temps-ci ? » Ayako cligna des yeux, stupéfaite. « Hein ? Mon père va très bien… » « C'est tant mieux. Quel soulagement. » Satsuki tapota légèrement sa poitrine comme pour chasser une inquiétude. « Quand Otou-sama est rentré de la Chambre des Pairs l'autre jour, il a mentionné que les officiels du Ministère des Finances semblaient de mauvaise humeur últimement. Apparemment, ils enquêtent sur des financements illégaux et des créances immobilières pourries. J'ai craint que ton père ne subisse une forte pression en tant que directeur de succursale. » Les mots furent dits sans contexte, vagues et éthérés. Mais les mots-clés — « Chambre des Pairs », « Ministère des Finances », « financements illégaux » et « créances immobilières pourries » — explosèrent aux oreilles d'Ayako comme une chaîne de pétards. En tant que fille de banquier, Ayako baignait dans le monde de la finance depuis l'enfance, elle avait donc une sensibilité naturelle à de tels termes. Si le Ministère des Finances enquêtait vraiment sur des financements illégaux… Si les prêts immobiliers étaient vraiment resserrés… Ayako jeta instinctivement un coup d'œil à Masami, qui fourrait actuellement un macaron dans sa bouche tout en se vantant d'un « prêt supplémentaire de cinq milliards de yens pour le projet de Chiba ». Le prêteur principal du projet de remblaiement des Okura était réputé être… la succursale de Shinjuku de la Banque Mitsui ! Celle que son père dirigeait ! Si les Okura n'obtenaient pas le prêt à cause du virage politique, ou si leur chaîne de financement se rompait, son père — l'homme responsable — serait… Dans le monde de l'entreprise japonaise, où la responsabilité collective est absolue, un échec de cette ampleur signifiait, au mieux, une mutation dans un poste isolé — et au pire, un seppuku figuratif. « S-Saionji-san… » La voix d'Ayako se mit à trembler. Ignorant la présence de Masami, elle attrapa désespérément la manche de Satsuki et demanda : « La nouvelle que tu as entendue… est-elle vraie ? » Satsuki feignit une hésitation gênée, comme si elle réalisait avoir laissé échapper quelque chose. Elle leva un seul doigt, le pressa doucement contre ses lèvres en chuchotant : « Chut — Yoshino-san, ce n'était qu'une plainte en passant d'Otou-sama. J'ai peut-être mal entendu. Après tout, une famille aussi puissante que les Okura doit avoir des relations en béton au Ministère. Inutile de s'inquiéter pour un audit aussi mineur, non ? » Satsuki appuya fortement sur les mots « puissante » et « audit mineur », comme pour dire à Ayako : Si la nouvelle est vraie, ton père est mort. Ayako sentit un frisson lui remonter des plantes des pieds jusqu'au sommet du crâne. Elle regarda Masami qui continuait de se vanter, la terreur remplaçant instantanément l'envie dans ses yeux. Ce n'était pas une amie. C'était une bombe à retardement ! « J… je viens de me rappeler quelque chose ! » Ayako se leva si brusquement qu'elle renversa sa tasse de thé. Le thé se répandit sur la nappe, trempant la boîte de macarons hors de prix. « Qu'est-ce qu'il t'arrive, Ayako ? » Masami fronça les sourcils, agacée. « Pourquoi tout ce tintamarre ? Mes macarons sont trempés maintenant. » « Je suis désolée ! Vraiment désolée ! » Ayako, pâle comme un linge, s'inclina frénétiquement en attrapant son sac. « J… je viens de me rappeler que ma mère m'a dit de rentrer tôt aujourd'hui pour quelque chose… quelque chose d'urgent ! Je dois y aller ! » Sans donner à Masami le temps de répondre, Ayako s'enfuit du salon comme si elle fuyait pour sa vie. Elle devait rentrer. Elle devait prévenir son père — même si elle devait utiliser un téléphone public sur le chemin ! Le départ soudain d'Ayako laissa une poche de silence mort à la table ronde. Masami resta figée, un demi-macaron suspendu en l'air. « Qu'est-ce que c'était que ça… » marmonna Masami. Pourtant, la peur est contagieuse. Les filles restantes ne savaient pas exactement ce que Satsuki avait dit à Ayako, mais l'expression de la fille du banquier, comme si elle venait de voir un fantôme, suffit à faire battre leurs cœurs à tout rompre. La fille au carré, dont la famille fournissait les panneaux de ciment, eut les yeux fuyants. Sa famille était un fournisseur de rang 2 ; les Okura leur devaient encore trois mois de factures impayées. Si même la fille du banquier s'enfuyait… la chaîne de financement des Okura avait-elle vraiment craqué ? « Euh… Okura-san. » La fille au carré força un sourire. « Je crois avoir entendu l'interphone m'appeler. Les activités de club doivent commencer. Je… je devrais y aller, moi aussi. » « Moi aussi ! J'ai club ! » « Ah, je viens de me rendre compte que je n'ai pas fini mes devoirs… » En l'espace d'une minute, les suiveuses qui venaient encore de flatter Masami Okura se dispersèrent comme des oiseaux effarouchés, inventant toutes sortes de prétextes maladroits. À la grande table ronde, seule Okura Masami resta. Masami restait assise seule avec le thé qui refroidissait et les restes pathétiques des macarons détrempés, fixant les chaises vides dans l'incompréhension. Tout le monde l'enviait et la flattait il y a à peine un instant, alors pourquoi tout le monde l'évitait soudain comme la peste ? Un sentiment inédit de honte et d'isolement submergea Masami. À ce moment, des pas légers s'approchèrent. Masami leva les yeux. Saionji Satsuki se tenait près de la table, tenant un mouchoir blanc brodé. Elle n'arborait pas le sourire moqueur que Masami attendait. Au contraire, son sourcil était légèrement froncé, ses yeux reflétant une pitié parfaitement dosée. « Okura-san », dit Satsuki doucement. « Vous avez de la confiture au coin de la bouche. » Satsuki tendit le mouchoir. Masami fixa l'étoffe, puis le visage sans défaut de Satsuki. En cet instant, elle comprit enfin. C'était elle ! Masami ne savait pas exactement ce que Satsuki avait fait, mais elle savait que cette fille avait fait quelque chose ! « Qui veut de ta fausse gentillesse ! » Masami agita le bras, frappant le mouchoir hors de la main de Satsuki. « Ne crois pas que je ne sais pas que c'est toi ! Qu'est-ce que tu as dit à Ayako ? Personne insidieuse ! Tu es juste jalouse de mon argent ! » hurla Masami avec hystérie, sa voix résonnant dans le salon silencieux. Les filles aux autres tables se tournèrent, les yeux pleins de dédain. À l'Académie Seika, crier et perdre son sang-froid était considéré comme le comportement le plus bas. Satsuki ne bougea pas pour ramasser le mouchoir tombé. Elle contempla simplement Masami qui se défaisait, comme une bête piégée dans une cage, se débattant contre les barreaux. « Jalouse ? » répéta Satsuki doucement, une courbe aiguë et légère touchant ses lèvres. Elle se pencha, approchant son visage de l'oreille de Masami. Cette fois, elle ne daigna pas feindre la douceur. Sa voix était aussi froide qu'un vent d'hiver venu de l'abîme. « Okura-san, vous semblez avoir mal compris quelque chose. Un lion ne ressent pas de jalousie envers un mouton qui mange de l'herbe. Profitez de vos friandises tant que votre maison n'a pas été placardée d'avis de saisie bancaire. Après tout… vous n'aurez peut-être plus l'occasion bien longtemps. » Ayant dit ce qu'elle avait à dire, Satsuki se redressa, reprenant sa posture d'élégante jeune fille de la Maison Saionji. « Il semble qu'Okura-san soit de mauvaise humeur. Je ne vous dérangerai pas plus longtemps. » Satsuki laissa Okura Masami là, seule, tremblante, le dos trempé de sueur froide. Masami regarda les délicatesses qu'elle avait voulu utiliser comme démonstration de force. À présent, elles ressemblaient à un tas de boue, dégageant une odeur nauséabonde et suffocante. Cet après-midi-là, pour la première fois, Satsuki offrit à ce groupe de filles de l'élite surprotégées une démonstration de violence sans élever la voix.