Une dizaine de secondes s'écoulèrent, ou peut-être quelques siècles...
Enfin, les gouttes d'eau furent essuyées.
leva légèrement les paupières et regarda Hirano et Kaifu.
« Voilà en effet un lourd serment d'allégeance, Hirano-san », remarqua d'une voix cristalline.
À ces mots, les épaules crispées de Hirano tressaillirent violemment.
'Elle vient de sourire, non ? C'est ma chance !'
Hirano savait qu'il ne pouvait pas montrer le moindre recul en cet instant. Il devait prouver qu'il méritait cette protection ; il ajouta donc précipitamment : « Le code du coffre-fort change régulièrement, mais j'ai mémorisé la logique et les habitudes qu'Ozawa Ichiro suit pour le choisir ! Je connais aussi comme ma poche le réseau de capteurs infrarouges de sa résidence privée et les failles dans les relèves des gardes de patrouille ! »
Hirano serra les dents et pressa ses mains sur ses cuisses.
« Accordez-moi quelques jours, je vous en prie ! Je... je trouverai un moyen de sortir en douce les documents originaux intacts ! »
Hirano haletait en prononçant cette promesse.
regarda Hirano en silence. Son regard balaya calmement le visage exsangue de Hirano, les perles de sueur froide sur son front, et s'arrêta enfin sur le dos de ses mains qui, bien que pressées avec force contre ses jambes, tremblaient faiblement.
« Le réseau de sécurité de la résidence Ozawa est relié directement au réseau d'alerte spécial de la Préfecture de police de Tokyo », dit avec indifférence, et ses mots tombèrent sur la tête de Hirano comme un seau d'eau glacée. « Hirano-san, vous êtes incapable d'accomplir ce que vous venez de dire. »
prit la tasse de thé posée devant elle.
« Si nous vous laissons mener l'infiltration, il suffira que vous posiez le pied sur une seule lame de parquet sensible à la pression, ou que votre main tremble une demi-seconde en saisissant le code du coffre, pour déclencher le système de sécurité, et la garde d'Ozawa Ichiro vous appréhendera en quelques secondes. Alors, ce serment fatal finirait en cendres dans un brasero, et vous cesseriez d'exister en ce monde. »
Hirano se figea devant les paroles de , les pupilles violemment contractées.
Il avait été percé à jour.
« Je... » Les épaules de Hirano s'affaissèrent mollement tandis qu'il tentait désespérément de s'expliquer. S'il ne parvenait pas maintenant à prouver sa valeur et à s'assurer la protection de la Maison Saionji, sans même parler de la purge qu'Ozawa Ichiro lui réserverait, il risquait de « disparaître » à l'instant même où il poserait le pied hors du portail du domaine Saionji.
reposa sa tasse.
« Les tâches de professionnels doivent naturellement revenir à des professionnels. Il suffit que vous fournissiez la logique exacte de la sécurité intérieure et les habitudes en matière de codes. »
tourna la tête vers Tsuyoshi, qui se tenait prêt dans l'ombre de la pièce.
« Tsuyoshi, préviens le directeur Dojima et Masato-ojisama ; qu'ils réunissent au plus vite une équipe d'opérations spéciales. La Maison Saionji prendra entièrement en charge cette opération d'extraction, et Hirano-san sera chargé de fournir les renseignements internes. »
« Compris, Ojou-sama », répondit Tsuyoshi avant de se retirer sans bruit de la pièce.
'Hein ?' Hirano releva brusquement la tête et regarda , incrédule. 'Est-ce que ça veut dire... qu'elle a accepté mon serment d'allégeance ?'
Pendant ce temps, en voyant prendre en charge avec autant de décision la besogne la plus dangereuse, Kaifu sentit les muscles crispés de son visage se détendre légèrement.
'On dirait que je n'ai pas misé à tort. La Maison Saionji s'intéresse bel et bien à ces choses.'
Saisissant l'occasion, Kaifu exposa ses véritables exigences politiques.
« Saionji-san. » Kaifu se pencha légèrement en avant, une pointe d'urgence dans la voix. « Ozawa Ichiro m'a ordonné de prononcer, au nom du Cabinet, un discours sur l'abrogation de la loi sur les grandes surfaces lors de la séance plénière de la Diète la semaine prochaine. Il veut que je m'avance en première ligne pour essuyer la fureur de millions de petits commerçants dans tout le pays.
La Régulation du Volume Total du Ministère des Finances a déjà provoqué un mécontentement généralisé. Faire passer ce projet de loi en force dans ces conditions ferait instantanément plonger la cote de popularité du Cabinet sous les dix pour cent. »
Kaifu regarda avec des yeux pleins d'espoir.
« Je sollicite humblement la Maison Saionji pour qu'elle déploie son influence dans les milieux politiques et financiers afin de bloquer l'avancée de ce projet de loi avant le vote de la Diète la semaine prochaine. Pour peu que nous préservions la cote de popularité du Cabinet, le Cabinet accordera sans faute au Groupe Saionji les facilités les plus prioritaires dans toutes ses politiques à venir. »
Après la supplique de Kaifu, l'air du pavillon de thé se figea.
regarda Kaifu. Tendant la main droite, elle prit la tasse devant elle, en but une légère gorgée et demanda : « Pourquoi le bloquer ? »
Kaifu se figea.
Toutes les monnaies d'échange politiques qu'il avait préparées lui restèrent en travers de la gorge. Il écarquilla les yeux et fixa la jeune fille assise devant lui, le cerveau un bref instant à l'arrêt.
« Hein ? » La voix de Kaifu tremblait. « Mais... si la loi passe, les grandes chaînes de distribution étrangères vont déferler... et ces commerçants locaux... »
« Monsieur le Premier ministre, vous semblez avoir placé vos ambitions bien trop bas », remarqua avec nonchalance. « La Régulation du Volume Total publiée récemment par le Ministère des Finances a fermé le robinet du crédit bancaire à l'immobilier. Savez-vous ce que cela signifie à l'échelle microéconomique ?
Daiei et Seibu détiennent à leur nom des quantités colossales de terrains largement surévalués. Par le passé, ils comptaient sur un flux régulier de prêts hypothécaires pour soutenir leur expansion et gérer leur dette. Maintenant que le robinet est fermé, pour payer des intérêts astronomiques, ils doivent siphonner chaque yen gagné par leurs magasins pour colmater ce gouffre de dette sans fond. Autrement dit, ils perdront entièrement la capacité financière d'ouvrir de nouveaux magasins, de moderniser leurs chaînes d'approvisionnement, ou même de se lancer dans une guerre des prix.
Pendant ce temps, au cours des deux dernières années, S-Mart et Uniqlo, du Groupe Saionji, ont accumulé dans tout le pays d'énormes stocks bon marché et de grande qualité. Nous disposons d'une trésorerie abondante et d'un réseau logistique privé qui va directement de Hokkaido jusqu'au Kanto. Le seul obstacle qui nous empêche de nous étendre jusque dans chaque ville du pays, c'est cette loi sur les grandes surfaces, conçue pour protéger les petits commerçants locaux et limiter la surface de vente et les horaires d'ouverture des grands magasins. »
Kaifu frissonna en comprenant enfin.
C'était vrai : l'abrogation de la loi sur les grandes surfaces profitait aussi à la Maison Saionji ! C'était le seul moyen pour les grandes chaînes de distribution de la Maison Saionji de s'étendre à tout le pays !
Quant aux petits commerçants que le Groupe Saionji écraserait en même temps que les capitaux étrangers, qui s'en souciait ?
Ce n'était qu'une étape nécessaire pour améliorer l'efficacité du capital.
« Pour s'attirer les bonnes grâces des Américains, Ozawa Ichiro s'est porté volontaire pour être le chien enragé qui abattra cette barrière. » fixa Kaifu. « Dans ce cas, laissons-le faire. Puisqu'il est prêt à endosser la condamnation du Japon tout entier, pourquoi la Maison Saionji l'arrêterait-elle ? La Maison Saionji a besoin que ce mur tombe. »
Le pavillon de thé sombra dans le silence.
Seul le bruit de la pluie, dehors, résonnait sans discontinuer.
Kaifu se mordit fort la lèvre inférieure. Les paroles de étaient justes ; c'était bel et bien la bonne ligne de conduite, celle qui maximisait les bénéfices.
Après un bref moment de désespoir, Kaifu prit une profonde inspiration.
Il comprenait que la semaine prochaine, il devrait tout de même se rendre à la Diète et endurer les malédictions de millions de gens dans tout le pays.
Mais puisque la Maison Saionji avait accepté le serment d'allégeance de Hirano, Kaifu savait que la jeune fille devant lui n'avait certainement pas l'intention de se contenter de le regarder subir l'humiliation. En acceptant leurs serments, elle avait sans aucun doute déjà préparé le rôle qu'ils joueraient sur l'échiquier.
« Je comprends. La semaine prochaine, je monterai à la tribune de la Diète et prononcerai le discours prévu. Au nom d'Ozawa Ichiro et de la Maison Saionji... j'endurerai la colère de la nation et j'abattrai ce mur. » Kaifu pressa fort les mains contre ses genoux, dans une posture de respect et d'humilité. Puis, relevant légèrement la tête, il regarda et demanda : « Saionji-san. Une fois la loi votée... quel rôle aurez-vous besoin que je joue ensuite ? »
fixa Kaifu un moment. Puis elle prit le kyusu posé sur la table et versa un fond de thé chaud dans la tasse intacte devant lui.
« Monsieur le Premier ministre est un homme intelligent. Au jeu de la politique, on ne peut jamais se focaliser uniquement sur le court terme », dit en reposant le kyusu. « La Maison Saionji vous a déjà préparé un nouveau scénario. »
Kaifu releva lentement la tête et prit une posture d'écoute.
« La semaine prochaine, vous prononcerez ce discours à la Diète comme le souhaite Ozawa Ichiro, et vous endurerez une humiliation passagère et les malédictions des parlementaires comme du public. Vous devrez tenir jusqu'à ce que l'abrogation de la loi sur les grandes surfaces prenne pleinement effet », dit . « Une fois la loi votée, Ozawa Ichiro perdra sa valeur aux yeux de Washington et deviendra un pion dont on pourra se débarrasser à tout moment. À ce moment-là, avec les preuves de la trahison d'Ozawa en main, la Maison Saionji coupera à la faction Ozawa toutes ses ressources médiatiques, ainsi que toute la trésorerie qui lui reste. Quant à vous... »
tapota du doigt la table en palissandre.
« Vous, en tant que Premier ministre en exercice, apporterez en personne les preuves au Département des enquêtes spéciales et le ferez arrêter. Au moment même où il sera condamné pour ses crimes, vous passerez du statut de bouc émissaire à celui de champion du peuple, qui a défendu la justice et purgé un traître à la nation. »
La voix de résonna dans le pavillon de thé silencieux.
« Fort de cet immense prestige politique, vous hériterez de tout l'héritage politique laissé par Ozawa, et votre base électorale deviendra inexpugnable. »
En regardant la jeune fille qui buvait tranquillement son thé devant lui, Kaifu déglutit avec peine.
D'un côté de la balance se trouvaient la dignité d'un Premier ministre et le gagne-pain de millions de petits commerçants. De l'autre, un récit héroïque qui ferait de lui le champion du peuple et lui permettrait de prendre le contrôle absolu du pouvoir de la faction Ozawa.
Après avoir passé la moitié de sa vie à se frayer un chemin à Nagata-cho, il était habitué aux trahisons et aux luttes intestines de la politique. Pourtant, une machination de ce niveau, qui tissait sans la moindre couture la politique nationale, le sort des rivaux politiques et l'expansion commerciale, lui donnait encore un frisson grisant.
Échanger une humiliation passagère contre l'immense héritage politique que laisserait la chute d'Ozawa...
Cette transaction offrait un rendement d'une hauteur stupéfiante.
Au moment même où les flammes de l'ambition s'allumaient dans les yeux de Kaifu, le ton de se refroidit soudain.
« Tant que Monsieur le Premier ministre jouera consciencieusement ce rôle héroïque, la Maison Saionji garantira vos fonds de gouvernement et vos ressources politiques ; la Maison Saionji n'abandonnera jamais à la légère des pions obéissants, comme le fait Ozawa Ichiro. » tendit son index fin et suivit le bord de sa tasse. « Cependant, la condition préalable est... »
Le regard de tomba sur le visage de Kaifu comme une lame bien réelle.
« ... qu'une fois tout réglé, Monsieur le Premier ministre ne nourrisse aucune intention superflue. Sinon... »
ne termina pas sa phrase, mais la pression écrasante qui émanait d'elle donna à Kaifu l'impression d'être plongé dans un abîme glacé. Au même moment, la mince étincelle de l'instinct du politicien, prêt à négocier un meilleur accord, qui venait tout juste de s'allumer en lui, fut aussitôt écrasée.
'Si je trahis la Maison Saionji... le sort d'Ozawa Ichiro aujourd'hui sera le mien demain...'
Kaifu inclina la tête avec la plus grande gravité. Tendant les deux mains, il prit d'un geste raide la tasse de thé désormais tiède.
« Je... le garderai gravé dans mon cœur. » Kaifu renversa la tête en arrière et vida d'un trait le thé légèrement amer.
Hirano l'imita, prit sa tasse et la vida d'un trait.
Ensuite, les deux hommes se levèrent, s'inclinèrent profondément devant et , puis se retournèrent et partirent d'un pas lourd.
Tandis que les deux hommes sortaient du pavillon de thé, le vieux majordome fit lentement coulisser les shoji depuis l'extérieur, les montants de bois raclant contre les glissières.
Clac.
Les portes se refermèrent derrière eux.
Au fond de la cour plongée dans l'obscurité, la tempête faisait rage sans répit.