Bas Manhattan, New York.
Bureau du PDG, dernier étage, Salomon Brothers.
La lumière du matin traversait les baies vitrées du sol au plafond, inondant le bureau en noyer poli.
John Gutfreund était assis dans son fauteuil en cuir, une tasse de café noir fraîchement préparé à la main, observant calmement son actuaire en chef s'approcher. Le choc international de la veille ne laissait aucune trace sur le visage du titan de Wall Street. Son costume à fines rayures bleu foncé et sa cravate étaient impeccables, et ses boutons de manchette en argent brillaient doucement dans la lumière du soleil.
En contraste saisissant avec Gutfreund, l'actuaire en chef David, derrière ses lunettes à monture dorée, portait de lourdes poches sous ses yeux injectés de sang. Sur ordre de Gutfreund, lui et son équipe avaient travaillé toute la nuit pour compiler un rapport de stress test de cent pages.
« Président, les résultats des tests de résistance du système bancaire japonais sont tombés. Le département actuariel a vérifié chaque point de données fourni par Mademoiselle Saionji. » David ouvra le rapport à la page trois et pointa du doigt un ensemble de modèles de données surlignés en rouge. « Complètement exacts. Au-delà, le modèle a mis en lumière des vulnérabilités encore plus profondes. »
Gutfreund prit une gorgée de son café noir, les yeux parcourant le rapport.
« Les banques commerciales japonaises utilisent depuis longtemps des comptes hors bilan *tobashi* pour dissimuler d'énormes pertes d'investissement. Pour présenter des comptes en règle et se conformer aux accords de Bâle, elles intègrent même les plus-values latentes issues des participations croisées d'entreprises. »
David marqua une brève pause pour laisser à son supérieur le temps d'assimiler l'information.
« Avec le Nikkei qui passe sous les 30 000 points, ces plus-values latentes servant de fonds propres s'évaporent à la vitesse de la lumière. Au moment où le marché franchira la barre des 28 000 points, cette défense par participations croisées déclenchera une réaction en chaîne d'appels de marge. »
« Et la réaction en chaîne après l'effondrement des fonds propres ? » Gutfreund posa sa tasse, la porcelaine tintant doucement contre la soucoupe.
« Oui — rappels de prêts indiscriminés. » David tourna directement à la dernière page du rapport. « Pour combler le trou dans leurs ratios de solvabilité (CAR), les banques saigneront à blanc les entreprises de l'économie réelle sous-jacente. Les fabricants japonais de base et les sociétés immobilières feront face à des ruptures généralisées de leur chaîne de financement. Pour faire face à leur dette, ces entreprises seront forcées de brader leurs actifs tangibles à des décotes de 90 % ou plus. »
David regarda la projection finale calculée, sa respiration devenant légèrement plus lourde.
« Le modèle prévoit que l'ensemble du marché japonais va générer des milliers de milliards de dollars de créances douteuses de haute qualité. »
Des milliers de milliards de dollars. Prix de liquidation à dix cents pour un dollar.
Gutfreund se renversa contre son fauteuil en cuir. Son regard dériva au-delà de David, se posant sur l'accord non signé au bord de la table basse en marbre voisine.
Une commission de routage de 20 %. Une facture vertigineuse de sept milliards de dollars.
À la table de poker la veille, Saionji Satsuki avait accepté bien trop facilement.
Maintenant, alors que le modèle quantitatif déployait clairement sous ses yeux l'immense carte de chasse, Gutfreund comprit enfin sa véritable motivation pour jeter cette fortune par la fenêtre.
Empocher sept milliards de dollars gratis était indéniablement lucratif. Pourtant, comparé au gain ultime de découper les actifs vitaux de la deuxième économie mondiale et d'acheter des milliers de milliards de dettes en détresse, sept milliards n'étaient qu'un hors-d'œuvre insignifiant.
La Maison Saionji acceptait ce péage stratosphérique parce qu'il s'agissait d'un acompte pour attirer Salomon Brothers dans la partie. Saionji Satsuki avait besoin des capacités de compensation de capitaux mondiales de Salomon, et plus encore, de leur machine de lobbying à Washington pour servir de forteresse de conformité à la moisson transfrontalière.
Mais céder aussi facilement des profits aussi massifs… Un capitaliste comme la Maison Saionji serait-il si généreux ? A-t-il quelque autre arrière-pensée ?
Cette pensée traversa l'esprit de Gutfreund.
Les politiques protectionnistes du ministère japonais des Finances étaient notoirement impénétrables. Que la Maison Saionji propose proactivement des canaux politiques locaux et cède sept milliards de dollars sans hésiter revêtait une aura de danger extrême — l'autre partie utilisait très probablement Salomon Brothers comme bouclier contre le contrecoup réglementaire.
Et pourtant…
Gutfreund baissa les yeux, fixant le rapport actuariel posé sur son bureau.
Des milliers de milliards en actifs en détresse de haute qualité. Prix de compensation à dix pour cent de la valeur nominale.
Risque et rendement étaient toujours les deux faces d'une même pièce ; chercher le profit en refusant le risque violait les principes fondamentaux de l'investissement.
Si les profits étaient assez vastes, qu'importait qu'une famille d'Extrême-Orient utilise sa entreprise comme levier ?
*Scritch, scritch.*
L'encre s'imprégna dans le papier tandis que John Gutfreund signait son nom.
Il referma le document et leva les yeux.
« Votre rapport est inestimable, David, » dit Gutfreund d'un ton égal. « Allez vous reposer. Je ferai en sorte que le département de compensation s'occupe du reste du processus. »
David acquiesça et quitta le bureau.
Gutfreund appuya sur le bouton de l'interphone de son bureau et dit : « Prévenez le département de compensation. Lancez immédiatement le processus de règlement de 35 milliards de dollars pour S.A. Investment via notre canal interne de compensation net propriétaire. »
Relâchant le bouton, Gutfreund saisit le téléphone rouge au coin de son bureau, appuyant sur une seule touche de numérotation rapide pour son groupe de lobbying de K Street à Washington.
Quelques secondes plus tard, la ligne se connecta.
« C'est moi, » dit Gutfreund, sa voix baissant. « Je m'en fiche des parlementaires de Capitol Hill que vous déployez, ou du montant des contributions politiques que ça coûte, exercez une pression sur les hauts responsables de la SEC immédiatement. Je veux que les ordres de gel et les enquêtes visant les capitaux offshore de S.A. Investment soient levés avant le coucher du soleil aujourd'hui. Si quelqu'un s'y oppose, dites-leur que Salomon Brothers retirera toutes les contributions de campagne pour ce trimestre. »
Commission des valeurs mobilières des États-Unis, Washington, D.C.
Dans le bureau d'Arthur Vance, la climatisation tournait à fond.
Des milliers de journaux de transactions et de bons de compensation s'entassaient en désordre sur son bureau. Le café dans sa tasse avait depuis longtemps séché, laissant un anneau brun foncé.
Une barbe naissante couvrait la mâchoire d'Arthur, et ses yeux étaient injectés de sang alors qu'il fixait intensément l'écran cathodique devant lui.
L'ordonnance de gel du tribunal de district sud de New York restait active. Ce milliard de dollars était sagement verrouillé dans les comptes sous-jacents de la chambre de compensation.
En surface, Arthur avait gagné — sa Septième Équipe d'Enquête avait réussi à intercepter les fonds transfrontaliers.
Pourtant, dans la bataille juridique qui s'ensuivit, l'équipe juridique de S.A. Investment les enterra sous des litiges de compétence et des motions d'audience, semblant jouer la montre.
Avant longtemps, Arthur sentit que quelque chose clochait.
Compte tenu de la perte d'un milliard de dollars, la réaction de l'adversaire était bien trop… muette.
Bien que les avocats de premier plan se battent effectivement avec acharnement, cela ressemblait davantage à un effort calculé pour épuiser ses heures administratives.
Il ne restait que deux possibilités : soit un milliard de dollars était une petite somme pour l'adversaire, indigne d'un grand tumulte —
Soit leur objectif se situait ailleurs, et ce milliard n'était qu'un appât destiné à distraire la SEC.
Arthur serra les dents, ses doigts cliquetant sur le clavier.
Je dois… amener ces profiteurs devant la justice.
Quelle que soit la ruse du déguisement de l'algorithme adverse ou la solidité de leur pare-feu offshore, l'argent devait finalement se régler dans le monde physique. Tant qu'ils tenteraient d'encaisser leurs profits cachés —
Contournant la vérification des transactions, Arthur utilisa son habilitation d'enquêteur principal de la SEC pour extraire les journaux d'anomalies des chambres de compensation nord-américaines. Des flux de données verts défilèrent sur l'écran tandis que ses yeux scrutaient chaque ligne de code…
*Clack.*
Arthur frappa soudain Entrée, figeant instantanément l'écran en défilement.
Au milieu de l'écran, une ligne surlignant une demande de règlement de produit dérivé de gré à gré devint rouge.
La respiration d'Arthur devint saccagée. Il saisit une loupe sur son bureau et la plaqua contre l'écran.
Le routage de ce transfert de fonds massif passait par des sauts complexes, mais sa destination finale pointait vers… une passerelle de fiducie offshore aux îles Caïmans ! Au goulot d'étranglement critique de la couche de règlement physique sous-jacente, le pare-feu juridique céda enfin, révélant une minuscule fissure !
Je l'ai trouvé !
Arthur se leva d'un bond. Le fauteuil en cuir glissa en arrière sous la contre-pression, heurtant le classeur derrière lui avec un sourd *thud*.
Il attrappa du papier à en-tête officiel, prit son stylo et écrivit fébrilement.
Les barrières des fiducies offshore et les litiges de compétence ne signifiaient rien face à des transactions physiques violant les lois anti-blanchiment. Le moment où il claquerait ces journaux de données sur le bureau d'un juge fédéral, une ordonnance de gel complète verrouillerait ces 35 milliards de dollars dans les limbes, et l'adversaire caché dans l'ombre n'aurait d'autre choix que de se rendre.
L'imprimante matricielle dans le coin bourdonna, crachant des rapports d'enquête portant le sceau de la SEC.
Arthur arracha la pile tiède et la fourra dans sa mallette. Enfilant son pardessus, il se tourna vers l'horloge murale.
14h15. Moins de trois heures avant la fermeture du tribunal fédéral.
Ces trois prochaines heures seraient une course entre la machine administrative de Washington et le capital multinational. Une seule minute de retard signifiait que cette somme colossale pourrait s'échapper entièrement par les canaux de compensation. Il devait passer la corde au cou de l'adversaire avant que le juge ne quitte son bureau.
Arthur saisit la poignée en laiton de sa porte en chêne. Au moment où il exerça une pression —
*Bang !*
La lourde porte s'ouvrit violemment.
Pris au dépourvu, Arthur recula de deux pas, le dos heurtant le bord du bureau. Le Directeur de la Division de l'Application de la SEC entra, le visage pâle, tenant un document estampillé par un groupe de lobbying de K Street.
« Directeur ? » Arthur se stabilisa, serrant sa mallette. « Je me rends au tribunal fédéral pour demander une ordonnance de gel. Les données brutes du Centre de Compensation Nord-Américain ont détecté une anomalie — 35 milliards en règlements offshore… »
Au moment où le directeur entendit la mention de 35 milliards de dollars, il eut l'instinct de se boucher les oreilles, pour réaliser avec effroi qu'il avait déjà mémorisé le maudit chiffre. Merde ! Je ne voulais pas l'entendre ! Si tu veux te faire tuer, ne m'entraîne pas avec toi !
« Posez les dossiers, Arthur, » dit le directeur froidement, son visage s'assombrissant encore.
« Directeur ! Cet argent utilise activement des comptes offshore pour manipuler les marchés ! » argumenta Arthur, les veines gonflées sur son front. « Tant que nous obtenons la signature d'un juge, nous pouvons geler ce règlement ! »
Ignorant les paroles d'Arthur et souhaitant n'avoir rien entendu, le directeur avança et posa sa main droite sur la mallette qu'Arthur serrait.
« J'ai dit, posez les dossiers. » Le directeur planta son regard dans les yeux d'Arthur. Baissant la voix, il dit sévèrement : « Crois-tu avoir découvert un secret que personne ne connaît ? Il y a une heure, Capitol Hill a appelé le Président. Plusieurs sénateurs se sont personnellement renseignés sur la propriété de ce canal de compensation. »
Les pupilles d'Arthur se contractèrent.
« Le courtier principal exclusif de ce canal de règlement de 35 milliards de dollars est Salomon Brothers. » Le directeur pressa la mallette, l'arrachant des mains d'Arthur. « Les puissances de D.C. ne se soucient pas de savoir à qui cet argent appartenait à l'origine. Tout ce qu'elles savent, c'est que les lobbyistes de Salomon Brothers viennent de déposer un mémorandum de conformité. »
Le directeur jeta la mallette négligemment sur le bureau en noyer.
« Ce capital est maintenant catégorisé comme volume de transactions institutionnelles légitimes pour Salomon Brothers. Salomon s'apprête à prélever un péage astronomique sur ce règlement. Vous vous tenez directement sur la route de la fortune des titans de Wall Street. »
« Cela… » Les lèvres d'Arthur tremblèrent. Serant les poings, il grogna d'une voix rauque : « C'est une trahison de l'intégrité réglementaire ! »
« Détruisez immédiatement tous les rapports de sauvegarde en votre possession. » Le directeur se tourna vers la porte. « Si vous voulez garder votre pension fédérale — ou assurer la sécurité de votre famille — oubliez que cette affaire a jamais existé. »
La porte en chêne cliqueta derrière le directeur, le verrou s'enclenchant. Le silence revint dans le bureau, brisé seulement par le bourdonnement de la climatisation.
Arthur Vance resta figé sur place, vidé de toute force. Lentement, il tourna la tête, scrutant à travers les interstices des stores vénitiens la scène dehors.
Sous le Monument de Washington symbolisant le pouvoir, l'ombre du super-capital masquait entièrement le soleil.