Début avril 1990.
Lower Manhattan.
Des rafales de force vendée fouettaient la rampe d'accès du Down Town Association, projetant la pluie dans le garage souterrain. De l'eau boueuse déferlait dans les caniveaux en béton avec un grondement sourd.
Vêtu d'un costume sombre à fines rayures, Frank se tenait devant l'ascenseur privé VIP du garage une demi-heure à l'avance. Il adoptait une posture stricte de cadre occidental — pieds joints, dos droit — les yeux fixés sur l'allée éclairée par la lueur tamisée des appliques murales.
Il leva la main gauche et consulta sa montre.
L'aiguille des secondes avança.
Avec un grondement sourd de V8, deux phares perçèrent le rideau de pluie à l'entrée. Une Cadillac noire blindée descendit la rampe en douceur, ses pneus franchissant les ralentisseurs avant de s'immobiliser juste au bord du tapis rouge devant l'ascenseur VIP.
Le cœur de Frank battit violemment contre sa poitrine. C'était sa première rencontre physique avec le « dieu » qui lui avait octroyé son statut à Wall Street, sa richesse et son pouvoir. Depuis deux ans, au fil d'innombrables jours et nuits, il n'avait entendu que cette voix claire et posée donnant des ordres par téléphone.
Un léger clic mécanique résonna lorsque les portières se déverrouillèrent.
D'un mouvement rapide, Tsuyoshi descendit du siège passager avant, fit le tour de la voiture et ouvrit la lourde portière arrière blindée.
Frank resta sur place, le souffle coupé une demi-seconde lorsqu'il vit un pied chaussé d'un mocassin en cuir noir plat sortir du véhicule.
Saionji Satsuki apparut dans la lumière tamisée du garage. Ce jour-là, elle portait un costume noir sur mesure Savile Row à la coupe impeccable, une blouse en soie blanche. Aucun bijou superflu, ses longs cheveux simplement ramenés en arrière et fixés par une épingle en écaille de tortue bleu foncé.
En apercevant le visage de cette jeune Japonaise impossiblement jeune mais insondable, l'esprit de Frank se vida un instant. Juste au moment où l'envie de s'agenouiller le saisissait, ses instincts professionnels de trader de haut niveau à Wall Street reprirent le dessus, et il se redressa aussitôt pour appeler l'ascenseur.
Par pure stupeur, Frank n'osa même pas croiser le regard de Satsuki. La tête légèrement inclinée, il maintint ses yeux fixés sur la pointe de ses souliers en cuir noir sur mesure et le bord du tapis rouge.
« Miss Saionji, bienvenue à New York. » Frank s'efforça de garder sa voix stable. « Notre équipe a déjà pris en charge la sécurité du périmètre du Club. Le président de Salomon Brothers, Gutfreund, vous attend dans la suite du penthouse. »
Satsuki acquiesça, son regard calme balayant Frank et s'attardant une demi-seconde sur sa mâchoire légèrement tendue.
« Vous avez accompli un excellent travail à New York ces dernières années, Frank, » loua Satsuki, sa voix portée doucement dans le garage souterrain.
Frank serra inconsciemment les poings le long de son corps. Il enfonça ses ongles dans ses paumes, utilisant la légère douleur pour réprimer ses émotions montantes, et répondit : « C'est un honneur de vous servir. »
Les portes en laiton de l'ascenseur s'ouvrirent en douceur. S'effaçant, Frank invita respectueusement Satsuki et Tsuyoshi à entrer dans la cabine.
Les portes se refermèrent, l'ascenseur entama sa montée.
Le trajet se déroula dans le silence. Frank fixait les étages défilant, son esprit passant en revue les actions potentielles pour l'affrontement à venir avec le titan de Wall Street.
Ding.
L'ascenseur arriva au dernier étage.
Les portes s'ouvrirent sur un couloir faiblement éclairé, revêtu de tapis persans en laine. Des huiles sur toile représentant des paysages européens du XIXe siècle ornaient les deux murs, leurs cadres à la feuille d'or brillant sous les appliques.
Frank marcha légèrement en avant pour guider le chemin, s'arrêtant devant une double porte massive en noyer au bout du couloir.
Deux garçons de club en queue-de-pie noire s'avancèrent, saisirent les poignées en laiton et poussèrent les portes en bois.
La suite était exceptionnellement spacieuse. Évitant tout étalage tape-à-l'œil et lustres en cristal clinquants, la pièce tirait son éclairage principal d'une grande cheminée en pierre dans le coin et de quelques lampadaires diffus.
John Gutfreund, PDG de Salomon Brothers, était assis sur un canapé Chesterfield en cuir brun foncé.
Le caïd, surnommé « Roi de Wall Street » par Bloomberg Businessweek, portait un impeccable trois-pièces gris anthracite et tenait un verre de single malt. Au bruit de l'ouverture, il posa son verre, se leva et s'avança vers l'entrée.
« Miss Saionji, c'est un plaisir de dîner avec vous. » Gutfreund s'arrêta à deux pas de Satsuki et tendit la main droite.
Face à une jeune Japonaise qui aurait pu être sa petite-fille, Gutfreund adopta une attitude que la plupart jugeraient excessivement polie. Mais dans le monde de Wall Street, l'âge et le sexe ne comptent pas. Le capital et la compétence sont les seules devises qui aient cours, et Saionji Satsuki commandait assez de force pour mériter son plus haut niveau de respect.
Satsuki tendit sa main droite, gainée d'un fin gant de cuir noir, avec un sourire poli.
« Monsieur Gutfreund, le plaisir est pour moi, » répondit Satsuki, d'un ton doux, porté par la tranquille assurance de la vieille aristocratie.
Les deux mains se serrèrent. La poigne était mesurée, se relâchant après un bref instant.
« Asseyez-vous, je vous en prie. » Gutfreund désigna l'espace sièges.
Satsuki prit place dans le fauteuil en cuir face à Gutfreund. Une mallette à la main, Tsuyoshi se tenait silencieux dans l'ombre derrière son épaule. Frank s'assit sur le canapé adjacent, le dos droit, prêt à répondre à toute demande de données techniques.
Gutfreund regagna son siège. Au lieu de sonner un serveur, il utilisa personnellement une pince à glace en argent pour déposer quelques glaçons dans un verre Baccarat neuf, et demanda : « Miss Saionji, vient tout juste d'atterrir, que diriez-vous d'un peu d'eau pour apaiser votre gorge ? »
« Merci. » Satsuki hocha la tête.
Gutfreund versa l'eau dans le verre et le fit glisser délicatement vers Satsuki. Il reprit ensuite son propre whisky.
« Trente-cinq milliards de dollars de profits latents. » Gutfreund alla droit au but. S'appuyant en arrière, il fit doucement tournoyer son verre, la boule de glace heurtant le cristal d'un bruit sourd. « Pour être franc, Miss Saionji, quand Williams a posé ce rapport d'anomalie de la chambre de compensation sur mon bureau, j'ai supposé qu'un vieil ami d'Europe tirait les ficelles dans l'ombre. »
Gutfreund secoua la tête, offrant un rire auto-dérisoire.
« Mm… Éparpiller des millions de contrats de put à longue échéance sur des centaines de comptes offshore… Vous avez réussi à déplacer une montagne d'or sous notre nez sans que nous nous en apercevions. Ce moteur d'exécution que vous appelez "Ghost" nous a donné pas mal de fil à retordre pendant un bon moment. Pourtant, c'est une putain de pièce d'art, non ? Surtout le timing d'entrée — pointé pile dans la fenêtre étroite de la hausse des taux de la BOJ. »
Marquant une pause, Gutfreund leva son single malt dans un discret toast en direction de Satsuki.
« Brillamment exécuté. Cette manœuvre nette, décisive et furtive a laissé les jeunes arrogants de la salle des marchés de Salomon dans l'admiration la plus totale. »
Tout était sur la table. Le camouflage déployé par le groupe Saionji avait fini par ne pas tromper les yeux de Wall Street.
Cependant, ni Satsuki ni Frank n'exprimèrent la moindre surprise.
Le secret absolu n'existe pas dans le monde réel. Tant que l'adversaire reste dans le noir au moment crucial, la stratégie a rempli son rôle.
Sans compter que Satsuki avait toujours eu l'intention que Wall Street découvre sa position sur le marché.
« Vous exagérez, monsieur Gutfreund. Il ne s'agissait que d'un ensemble de modèles quantitatifs de base. » Satsuki saisit l'eau glacée devant elle et en but une gorgée. « J'ai toujours cru que chaque fluctuation de marché pavait la voie à un retour éventuel à la valeur réelle. Nous nous sommes simplement alignés sur cette tendance inévitable. »
Gutfreund étudia la jeune fille au sourire poli persistant, un éclat acéré traversant ses yeux. Posant son verre, il sortit un document et une copie de l'ordre de gel CHIPS (Clearing House Interbank Payments System) de sa poche intérieure.
Les deux feuilles s'étalèrent à plat sur la table de marbre.
« La tendance est réelle. Cependant, des flux de capitaux de cette ampleur transitant par les circuits de compensation centraux sont tout simplement trop aveuglants pour être ignorés sur ce marché. » Gutfreund ralentit le rythme, révélant son véritable levier pour la soirée. « Miss Saionji, vous devez savoir qu'en finance internationale, tout règlement transfrontalier excédant un milliard de dollars déclenche des alertes automatisées anti-blanchiment sur SWIFT (Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunication) et auprès de la SEC. Une fois que les agences fédérales interviennent, naviguer dans cette longue revue de conformité rend la liquidation de 35 milliards de dollars chimérique. »
Gutfreund posa l'index sur la couverture du document du haut : l'Accord de courtage premier exclusif et de compensation de dérivés OTC.
« En tant que l'un des principaux teneurs de marché mondiaux, Salomon Brothers est prêt à vous remettre la clé maîtresse de la conformité. Si ces 35 milliards de dollars en contrats d'options sont acheminés vers notre desk propriétaire pour y être compensés et réglés en interne pour votre compte, cette masse de capitaux apparaîtra aux régulateurs comme un volume de trading institutionnel de routine, parfaitement légal, émanant de Salomon Brothers. »
Gutfreund se pencha légèrement en avant, posant les coudes sur les genoux.
« Nous absorberons tous les risques administratifs et la pression de conformité en votre nom, garantissant que chaque centime complète légalement son règlement physique et atterrisse sainement sur le compte offshore que vous désignerez. Et en échange de ce service de compensation dédié et de ce bouclier de routage… »
Gutfreund regarda Satsuki droit dans les yeux.
« Salomon Brothers exige 20 % des profits nets d'options comme commission de routage. »
De l'autre côté de la table, la mâchoire de Frank se crispa instantanément.
Vingt pour cent. Sept milliards de dollars vertigineux.
C'était du chantage pur et simple. L'esprit de Frank parcourut les contre-stratégies juridiques, mais tout comme lors de la venue de Williams dans son bureau, ce blocage de conformité était hermétique au regard du droit fédéral en vigueur.
S'ils refusaient l'accord, les enquêteurs de la SEC gèleraient tous leurs comptes offshore dès le lendemain via les rapports d'anomalie CHIPS.
Un bref silence envahit la pièce, brisé seulement par le crépitement occasionnel des bûches dans la cheminée.
Gutfreund attendit tranquillement une contre-proposition. Face à une ponction de sept milliards, n'importe quel capitaliste aurait frappé la table — ou du moins se serait enfermé dans des rounds d'âpres négociations.
Pourtant —
Satsuki ne manifesta pas l'ombre d'une indignation face au chantage. Son sourcil ne broncha pas. Au contraire, les commissures de ses lèvres s'arrondirent en un sourire poli, composé, presque soulagé.
« Bénéficier d'une telle protection de conformité professionnelle de la part de Salomon Brothers, ce coût est un prix remarquablement juste. » Satsuki saisit son verre d'eau et le leva doucement en un discret toast vers le vieil homme face à elle. De sa voix la plus douce, elle dit : « Monsieur Gutfreund, la Maison Saionji est plus qu'heureuse de payer ces frais. »
Les doigts de Gutfreund sur son verre de whisky tressaillirent à cette réponse. En fixant la jeune fille souriante devant lui, un air de stupéfaction indéniable traversa son regard.
Un piège ? Gutfreund plissa les yeux devant l'empressement de Satsuki à lâcher une fortune colossale.
La Japonaise avait accepté son marché bien trop vite. Elle abandonnait sept milliards comme on laisse un pourboire à un serveur. En finance, l'absence de résistance signale habituellement un schéma bien plus vaste, et Saionji Satsuki avait rendu évident qu'elle se fichait éperdument du « péage » de Salomon Brothers.
Dès lors, il ne put s'empêcher de conclure que sa véritable cible était exponentiellement plus grande que ces 35 milliards.
Mais pourquoi m'envoyer ce signal ? Révéler ses vraies intentions ne devrait pas lui profiter… À moins que… ? Gutfreund posa son verre, se redressa. « Votre générosité est louable, Miss Saionji. Il semble que l'échiquier de la Maison Saionji en Extrême-Orient soit bien plus vaste que je ne l'imaginais. »
Satsuki posa son verre. Adoptant le comportement poli d'une cadette discutant perspectives d'affaires avec un aîné, elle abattit sa véritable carte pour la soirée. « Monsieur Gutfreund, l'équipe actuarielle de Salomon Brothers a-t-elle réévalué récemment les ratios d'adéquation des fonds propres des grandes banques commerciales japonaises ? »
Gutfreund adopta un air sérieux et réfléchit aux mots de Satsuki.
« Le système bancaire japonais a toujours été massif, » répondit prudemment Gutfreund. « Leurs actifs de bilan sont suffisamment substantiels pour absorber les fluctuations standards de créances douteuses. »
« Il l'est assurément. » Satsuki tapa deux fois du bout des doigts sur l'accoudoir en cuir. « Cependant, les banques japonaises ont constamment comptabilisé les plus-values latentes issues des participations croisées d'entreprises dans le ratio de fonds propres de 8 % imposé par les accords de Bâle de 1988. »
Satsuki regarda le titan en face d'elle, son sourire s'approfondissant.
« Avec l'indice Nikkei désormais tombé sous les 30 000 points, ces plus-values latentes s'évaporent rapidement dans les airs. »
Les pupilles de Gutfreund se contractèrent imperceptiblement à cet instant.
« L'avis de régulation du volume total du Ministère des Finances émis il y a quelques jours a coupé entièrement le nouveau crédit immobilier, » continua Satsuki d'une voix douce, comme pour raconter une histoire au coin du feu. « Les ratios d'adéquation des fonds propres des banques vont déclencher des alertes internationales. Si elles veulent se protéger et respecter les normes de règlement international, leur seul recours sera de rappeler agressivement, indistinctement, les prêts aux entreprises sous-jacentes, qu'elles soient saines ou non.
« Une fois que cette vague de rappels de crédit frappera, des prêts non performants se chiffrant en milliers de milliards de dollars et des montagnes d'entreprises en faillite déferleront dans les rues de Tokyo. »
Lorsque Satsuki eut fini de parler, la suite bascula dans un silence total.
Gutfreund resta raide sur son canapé. En quelques secondes, il traita l'information lâchée par Satsuki et parvint à une projection financière sombre.
La chute des cours faisait fondre le capital des banques. Pour le reconstituer, celles-ci devaient recourir à tous les moyens pour rappeler leurs prêts ; par conséquent, les entreprises de l'économie réelle subiraient un effondrement généralisé à mesure que leurs chaînes de financement se brisaient.
C'était une spirale de la mort imparable, irréversible.
« Ce n'est qu'un modèle théorique, Miss Saionji. » Gutfreund ne concéda pas immédiatement. « Le Ministère des Finances conserve un pouvoir réglementaire immense. Il pourrait assouplir les normes pour endiguer une telle hémorragie systémique. »
« Vous êtes libre de rester sceptique, monsieur Gutfreund. » Satsuki sourit, son expression entièrement maîtrisée. « Vous pouvez demander à votre département de gestion des risques de lancer un test de stress sur le système bancaire japonais demain matin. Voyez combien de temps leurs défenses tiendront sous l'étau conjugué de la chute des actions et de la contraction du crédit. »
Satsuki porta son regard sur l'accord de compensation sur la table stipulant la ponction de vingt pour cent.
« Ma décision de payer sept milliards de dollars ce soir ne vise pas seulement à sécuriser un transfert de capitaux offshore ponctuel. » Satsuki regarda Gutfreund, un éclat dangereux et magnétique flamboyant dans ses yeux sombres. « Considérez cet argent comme un acompte de la Maison Saionji.
« Le tissu de participations croisées des zaibatsu japonais et le protectionnisme du Ministère des Finances forment un rideau de fer qu'aucun capital étranger ne peut percer. La Maison Saionji possède la matrice de SPV et la couverture politique locale pour le transpercer. Ce qui nous manque, c'est une forteresse de conformité capable de nous isoler de l'ingérence administrative de Washington, ainsi qu'un canal de règlement fiable.
« Si ma projection se réalise dans les mois à venir… »
Satsuki éleva légèrement son verre d'eau.
« J'attends de Salomon Brothers qu'il déploie sa machine de lobbying à Wall Street et ses réseaux de compensation pour agir en partenaire exclusif de la Maison Saionji dans le démantèlement de la deuxième économie mondiale. »
Gutfreund fixa la jeune fille face à lui.
Elle ne demandait pas sa foi immédiate. Elle utilisait sept milliards de dollars en sonnant et trébuchant comme levier pour forcer Salomon Brothers à un pari à haut risque sur l'avenir.
Face à une stratégie ouverte, mortelle, soutenue par la perspective vertigineuse d'acquérir la moitié du Japon si sa prédiction se vérifiait, le Roi de Wall Street balaya ses dernières réserves.
Gutfreund attrapa son verre de whisky, le leva vers Satsuki dans un toast solennel. « J'ai hâte que mes actuaires m'apportent un rapport de test de stress fascinant demain matin. »
Satsuki leva son verre, le heurtant doucement contre celui de Gutfreund.
Clink.
Les verres se choquèrent, produisant un son incroyablement net, tranchant.
Dehors, le tonnerre printanier roula sur Manhattan au-dessus de l'Hudson, et la foudre déchira le rideau sombre de la pluie new-yorkaise.