L'appel avec le ministre de l'Économie William prit fin.
Ozawa Ichiro reposa lentement le combiné sur son socle. Se dirigeant vers la table basse, il saisit le cigare encore allumé, le porta à sa bouche et en tira une longue bouffée.
Depuis deux semaines, chaque journal du matin faisait sa une sur les déboires de la Maison Saionji à l'étranger.
Plus d'un milliard de dollars gelés. Des pertes de cette ampleur constituaient un coup dur même pour un zaibatsu aussi vaste que la Maison Saionji.
Tenant son cigare, Ozawa scruta à travers les volutes de fumée le Tokyo animé qui s'étendait au-dehors.
Il comprenait ce que signifiait la perte d'un milliard, mais il savait mieux encore qu'un simple milliard ne ferait pas s'effondrer la Maison Saionji.
L'empreinte physique du Groupe Saionji à travers le Japon était tout simplement trop massive. Les supermarchés S-Mart couvraient tout Tokyo ; les cuisines centrales de S-Food monopolisait l'approvisionnement en frais des trois grandes chaînes de konbini ; la flotte de Saionji Logistics circulait dans les artères de la ville comme des globules sanguins ; Uniqlo dominait les ventes de prêt-à-porter bon marché ; et même Saionji Entertainment venait de lancer plusieurs idoles de premier plan.
Ces entreprises généraient d'énormes flux de trésorerie quotidiens et faisaient vivre des centaines de milliers de personnes à travers le Japon.
Renverser le Groupe Saionji était illusoire. Même si la Maison Saionji ne faisait rien, ses employés se battraient jusqu'au bout pour elle.
Si Ozawa voulait assurer sa position de véritable maître de Nagata-cho et maintenir le flux de dons politiques et de voix locales pour les élections à venir, il ne pourrait jamais se passer de l'immense machine à argent du Groupe Saionji.
Il n'avait jamais naïvement cru qu'une seule interdiction venue de Washington pourrait anéantir entièrement la Maison Saionji. La pousser à la ruine aurait signifié vider son propre réservoir financier pour gouverner.
Ce n'était pas ainsi qu'opérait un politique chevronné.
Son véritable objectif était de domestiquer.
Il comptait utiliser l'hégémonie administrative de la superpuissance comme un fouet, frappant fort sur le dos de l'arrogant colosse pour l'affaiblir et forcer l'inversion de la dynamique maître-subalterne dans leur alliance.
Au cours des deux dernières semaines, Ozawa avait joué son rôle public à la perfection. Non seulement il avait publiquement exprimé de profonds « regrets » et une « condamnation » face à « l'ingérence lourde de main du gouvernement américain dans le commerce légal », mais il avait aussi personnellement passé un appel de condoléances d'une demi-heure au directeur général Endo deux jours plus tôt.
Au téléphone, Ozawa s'était montré profondément préoccupé et offensé, jurant à Endo qu'il actionnait tous les canaux du Ministère des Affaires étrangères pour faire pression sur Washington et négocier le dégel des fonds.
Il faisait comme s'il ignorait être le cerveau derrière les sanctions.
En surface, leur alliance affichait une façade d'harmonie parfaite.
Pourtant, face au bourbier juridique sans fin qui l'attendait en Amérique, la Maison Saionji n'aurait d'autre choix que de baisser la tête et de chercher un abri politique auprès de lui — le chef du parti au pouvoir disposant d'une ligne directe avec Washington.
« Shuichi-kun… et cette petite fille si fière. » Ozawa retira le cigare de ses lèvres, observant la braise rouge foncé briller et s'éteindre à son extrémité. « Une fois que vous vous serez fracassé la tête contre le mur à Manhattan, vous comprendrez qui tire vraiment les ficelles dans cette jungle politique. »
Désormais, le commandement total de l'alliance reposerait entièrement entre les mains d'Ozawa Ichiro.
Ozawa s'enfonça dans son canapé en cuir cramoisi et exhala un épais anneau de fumée, savourant l'ivresse de piétiner un grand zaibatsu tout en jouant son sauveur.
« Une fois que j'aurai le contrôle total de l'alliance… » Ozawa regarda la fumée grise dériver et s'étendre, un éclat calculateur dans les yeux. « Cette petite fille agaçante est en âge de se marier. Le moment venu, je lui arrangerai un mariage avec quelque famille politique régionale qui me doit allégeance et je l'expédierai jouer l'épouse au foyer, ce qui m'évitera qu'elle vienne fourrer son nez sur l'échiquier de Tokyo. »
Toc, toc.
Soudain, deux coups doux interrompirent la rêverie d'Ozawa.
Le secrétaire en chef Hirano'ouvrit la lourde porte en chêne, se précipita vers la table basse et s'inclina légèrement.
« Ozawa-sensei. » Hirano maintint sa voix très basse, l'anxiété écrite sur son visage. « La ligne spéciale au siège de la faction vient de recevoir plusieurs appels de détresse urgents. Les principaux soutiens immobiliers de la région du Kantô viennent d'être frappés par un rappel de crédit soudain et conjoint de la part des grandes banques de ville. »
Les doigts d'Ozawa tenant le cigare se figèrent.
« Rappels de crédit ? » Ozawa fronça les sourcils. « Développez. »
« Comme mars est la période de clôture de l'exercice fiscal, les banques invoquent la baisse de la valeur des garanties et la nécessité d'éviter le report de créances douteuses pour rejeter toutes les demandes de prolongation de prêt. » Hirano avala difficilement, la gorge sèche. « Les chaînes de financement de ces entreprises sont au bord de l'effondrement. Ils disent que s'ils ne trouvent pas de liquidités pour couvrir leurs positions d'ici demain matin, les tribunaux saisiront leurs chantiers en cours et leurs sièges. »
Hirano agrippa le bas de sa veste, les veines saillantes sur le dos de la main.
« Ils vous supplient d'intervenir immédiatement auprès du Ministère des Finances et du Bureau des Banques pour forcer les banques à libérer les fonds. Sinon… »
Hirano n'osa pas prononcer la suite.
Les dons de fonctionnement de la faction, les fonds électoraux des jeunes parlementaires, et même les dépenses personnelles massives d'Ozawa pour maintenir son statut politique dépendaient entièrement de ces soutiens de base. S'ils coulaient, les fondations de la faction Ozawa s'effondreraient du jour au lendemain.
Après avoir écouté le rapport, les traits du front d'Ozawa se détendirent au contraire. Il tendit la main, saisit une tasse en porcelaine fine et en but une petite gorgée.
« Et moi qui croyais que la Maison Saionji cherchait encore noise. » Ozawa ricana doucement, sans même changer de posture face aux supplications désespérées. Il posa la tasse délibérément et s'enfonça de nouveau dans le canapé en cuir cramoisi. « C'est la clôture de l'exercice fiscal de mars. Les banques resserrent les prêts pour équilibrer leurs livres avant les audits du Ministère des Finances — c'est la pratique standard depuis des décennies. Ces gens se comportent comme des novices, paniquant pour des tensions de liquidité routinières. »
Ozawa sortit un briquet en or de sa poche et ralluma son cigare qui s'éteignait.
Une fumée grise s'éleva.
Ozawa ne daigna même pas regarder le visage trempé de sueur d'Hirano. Se retournant, il saisit un exemplaire du projet de budget spécial annuel fraîchement livré par le Ministère des Finances et en feuilleta les pages représentant des milliers de milliards de yens de fonds nationaux.
« Hirano, rappelez-les. » Ozawa agita la main distraitement, le cigare coincé entre ses doigts. « Dites-leur que le ciel ne leur tombe pas sur la tête. Qu'ils trouvent eux-mêmes le moyen de lever des fonds et tiennent encore deux semaines. Une fois la Loi sur les grands magasins à grande surface abrogée le mois prochain, et que je prends le contrôle total du Cabinet et des affaires du parti, les robinets à argent et les vannes du crédit du Ministère s'ouvriront pour eux. Ils auront tous les prêts à bas taux qu'ils voudront. »
Ozawa fit tomber une longue cendre.
« Dites-leur de ne pas me gâcher l'humeur à un moment comme celui-ci. »
Hirano resta figé sur place. En fixant le visage confiant d'Ozawa, sa chemise se trempa de sueur froide dans le dos.
En tant que secrétaire d'Ozawa, Hirano comprenait la dure réalité du terrain bien mieux que son patron. Aussi savait-il que ce n'était pas un simple ajustement comptable de fin d'exercice. Les cris désespérés qu'il avait entendus au téléphone étaient des râles d'agonie marquant l'évaporation de la liquidité du marché interbancaire.
Ces soutiens financiers ne tiendraient jamais jusqu'au mois prochain.
Pourtant, face à l'ordre arrogant et incontestable d'Ozawa, Hirano n'osa pas élever la moindre objection.
« Oui… je comprends. » Hirano s'inclina profondément et recula hors de la pièce.
Ozawa regarda Hirano partir, tirant une bouffée satisfaite de son cigare.
Dans le bureau chaud, la fumée grise du cigare dérivait et s'étendait lentement dans l'air.
Une épaisse fumée masqua la massive baie vitrée, isolant le politique, confortablement assis sur son trône chaud, de ses soutiens financiers qui mouraient à l'extérieur.