Mi-mars 1990.
[Indice Nikkei : 33 210 points]
Lower Manhattan, New York.
United States District Court for the Southern District of New York (USDC SDNY).
Un officier de police judiciaire repoussa les lourdes doubles portes en chêne, laissant le brouhaha du couloir déferler dans la salle d'audience solennelle.
Arthur Vance était assis sur le banc en bois à la table du demandeur, le dos légèrement voûté, sa veste de costume gris foncé froissée par des heures d'immobilité. Il se frotta vigoureusement les yeux injectés de sang des deux mains, fixant la montagne de documents empilés sur la table de la défense en face.
En face, la bonne douzaine d'avocats associés de Wall Street derrière la table de la défense avaient mine affûtée et regorgeaient d'énergie.
Les dossiers ouverts et les mallettes en cuir arboraient des logos de nature à donner la migraine à n'importe quel service juridique d'entreprise.
Skadden, Sullivan & Cromwell, et Davis Polk — c'étaient les « white-shoe firms » d'élite du pays. Normalement, faire face ne serait-ce qu'à l'un de ces cabinets aurait donné la migraine à n'importe quel service juridique d'entreprise. Pourtant, aujourd'hui, les trois s'étaient réunis pour former une défense conjointe sans précédent.
Ces mercenaires du droit, qui facturaient habituellement plus de mille dollars la minute de consultation, opéraient avec une efficacité nette et une division du travail claire.
Saisissant un mémoire de cinq cents pages, l'avocat principal de la défense dit d'une voix tonitruante : « Votre Honneur, concernant l'ordonnance de gel d'urgence émise par le CFIUS en application de l'article 721 du Defense Production Act de 1950 — l'amendement Exon-Florio — notre équipe dépose formellement sa trente-quatrième Demande de révision de compétence. »
L'avocat tapa du bout de l'index sur l'épaisse couverture du document.
« Le contrôle de ces fonds revient à un trust indépendant aux îles Caïmans, entièrement protégé par le droit local des trusts offshore. L'établissement dépositaire gérant le transfert est situé au Luxembourg. Juridiquement, la compétence administrative nationale du CFIUS ne peut s'étendre aux véhicules d'investissement spécialisés offshore hors du territoire des États-Unis. »
L'avocat parla rapidement, égrenant une liste de statuts.
« Plus important encore, les agences administratives ont contourné les mandats de perquisition fédéraux pour intercepter de force des transferts commerciaux légitimes au niveau de la passerelle physique. Cela viole directement le Cinquième Amendement de la Constitution des États-Unis, qui garantit que nul ne peut être privé de sa propriété privée sans une procédure régulière !
« Conformément à la Règle 65 des Federal Rules of Civil Procedure, nous demandons une audience indépendante immédiate sur la constitutionnalité de cette ordonnance de gel. Tant que cette audience ne sera pas close, ni la SEC ni aucune autre agence administrative fédérale n'a l'autorité d'accéder aux données de transparence de ces comptes offshore. »
Le juge derrière le banc se massa les tempes, épuisé, tout en fixant la montagne de papier qui lui barrait la vue.
Arthur serra les mâchoires, sachant exactement ce que les avocats étaient en train de faire.
Ces avocats hors de prix ne cherchaient pas à prouver que les fonds étaient propres. Ils utilisaient simplement des subtilités de procédure du système judiciaire américain pour entraîner l'enquête de la SEC dans un bourbier juridique, noyant le tribunal sous des millions de pages de dépôts confidentiels, de conflits de compétence et de demandes d'audience interminables. Tant que le tribunal restait enlisé dans ces objections de procédure sans fin, l'équipe d'Arthur ne pourrait pas obtenir de mandat pour tracer plus loin les réseaux de comptes offshore.
Le milliard de dollars de S.A. Investment était bel et bien enchaîné au compte de la chambre de compensation. Cependant, Arthur Vance était tout aussi solidement enchaîné à cette salle d'audience par le contentieux entourant cet argent.
De l'autre côté du Pacifique, les médias financiers mondiaux étaient en ébullition.
Le Wall Street Journal, le Financial Times et le Nikkei japonais publiaient en une les dernières nouvelles de la répression financière internationale.
[La superpuissance réplique : les avoirs offshore du zaibatsu Saionji gelés]
[Guerre juridique : S.A. Investment enlisé dans les procès new-yorkais, l'expansion mondiale paralysée]
Pour les observateurs extérieurs, le zaibatsu japonais arriviste qui courait les rues depuis des ans avait enfin attiré la colère de Washington et subi un coup écrasant. Les cohortes d'avocats s'agitant dans les prétoires semblaient prouver que la Maison Saionji était faible et paniquée. Du coup, le public voyait naturellement la Maison Saionji comme le perdant du siège.
Cette « sanction » hautement médiatisée envoyait un signal trompeur mortel au marché. Tous les projecteurs étaient braqués sur le bras de fer du milliard de dollars ; pendant ce temps, des positions courtes totalisant trois cents milliards de dollars en valeur notionnelle restaient complètement invisibles à tous les radars réglementaires, attendant tranquillement le bon moment pour frapper.
Nagata-cho, arrondissement de Chiyoda, Tokyo.
Bureau 508, Premier immeuble des bureaux des députés, Chambre des représentants.
La fumée de cigares cubains emplissait le spacieux bureau du Secrétaire général.
Ozawa Ichiro s'enfonça dans un canapé en cuir cramoisi, jambes croisées, tenant un cigare à demi consumé dans la main droite.
Un grand téléviseur couleur au mur diffusait le journal de midi.
Deux semaines s'étaient écoulées depuis que la faction Ozawa avait proposé l'abrogation de la Loi sur les grands magasins à la Diète, déclenchant une bagarre générale. Nagata-cho était toujours enlisé dans une lutte acharnée, mais l'attention des médias s'était déplacée de l'autre côté de l'océan.
L'image coupa sur les marches de l'USDC SDNY, où des journalistes américains encerclaient l'équipe juridique du Groupe Saionji. Les élites juridiques en costume avaient mine sévère, se réfugiant dans les voitures d'attente sous escorte, paraissant complètement dépassées.
Ozawa tira longuement sur son cigare en observant la scène.
Soudain, le téléphone rouge crypté sur son bureau sonna.
Posant son cigare sur le bord d'un cendrier en cristal, Ozawa se leva, s'approcha et décrocha le combiné.
« Le député Ozawa. » Le japonais légèrement accentué de William arriva au bout du fil.
« Ministre William, » dit Ozawa doucement, une touche de satisfaction dans la voix. « J'ai vu les nouvelles de New York. »
« Comme promis, les États-Unis vous ont apporté un appui administratif total, député Ozawa. » William ricana de l'autre côté. « Cela fait deux semaines, et le CFIUS maintient toujours ces fonds offshore bloqués sur le compte du Département du Trésor. La Maison Saionji a brûlé des millions en frais juridiques à Manhattan sans faire bouger un seul centime. »
William fit une pause, son ton devint glacial.
« Il est temps maintenant pour vous de montrer votre engagement pour la réforme. Washington s'attend à voir la Loi sur les grands magasins abrogée lors du vote final de la Diète la semaine prochaine. Nous exigeons un marché japonais entièrement ouvert, sans barrières de participations croisées. »
Le souffle d'Ozawa se coupa.
« Soyez tranquille, Ministre William, » promit Ozawa. « Le projet final d'abrogation a été déposé. Compte tenu de mon contrôle actuel sur le parti, le vote final de la semaine prochaine passera sans accroc. »
« Excellent. Les États-Unis attendent votre performance avec impatience. »
Bip —