Soir, 28 février 1990.
Securities and Exchange Commission (SEC), Washington.
Arthur Vance était assis derrière son bureau en noyer, penché en avant, les mains jointes, les pouces appuyés fermement sur la barbe naissante de son menton.
Dans le coin supérieur droit du bureau, une ligne directe cryptée, portant une étiquette de sécurité fédérale rouge, sonna sans prévenir.
Arthur détourna le regard de la montagne de dossiers de suivi de fonds offshore qui s'étalait devant lui. Il saisit le combiné lourd et le porta à son oreille en disant : « Arthur Vance à l'appareil. »
Après un court délai, accompagné de parasites, la voix satisfaite de William, le ministre-conseiller à l'ambassade des États-Unis au Japon, parvint à son oreille :
« Arthur, la marchepied est en place. »
Arthur se redressa immédiatement et demanda : « Ozawa Ichiro a-t-il tenu sa promesse ? »
« Vous pouvez vérifier vous-même ; la séance plénière de la Chambre des représentants de Tokyo est toujours diffusée en direct à la télévision. Un membre de la faction Ozawa vient de prendre la parole pour exiger publiquement que le Cabinet abroge la loi sur les grands magasins à grande échelle », dit William, puis il but une gorgée d'eau. « Ozawa a tenu parole, c'est donc au tour de Washington d'honorer sa "protection" envers notre allié, dès maintenant. Obtenez votre autorisation spéciale et assurez-vous que chaque centime des fonds offshore de la Maison Saionji reste sur le sol américain. »
Le tonalité de fin d'appel retentit, et Arthur raccrocha.
Il ouvrit le tiroir droit de son bureau et en sortit un rapport pré-rédigé qui s'étendait sur des dizaines de pages. Le rapport détaillait chaque motif de données montrant comment S.A. Investment avait utilisé cent comptes de fiducie offshore au cours des six derniers mois pour acquérir secrètement des participations dans des laboratoires EUV américains et des entreprises de machines-outils multi-axes.
Normalement, en raison de l'isolement juridique parfait de la partie adverse quant à la transparence des participations, ce rapport n'aurait jamais pu servir à obtenir une ordonnance de gel légale devant un tribunal fédéral standard. Mais ce n'était plus le cas.
Le geste d'Ozawa Ichiro à la Diète japonaise apportait un appui politique officiel. C'était effectivement une demande diplomatique formelle émanant d'un acteur clé du parti au pouvoir au Japon, demandant aux États-Unis d'« aider à enquêter sur les capitaux monopolistiques ».
Aider les alliés à gérer leurs affaires intérieures avait toujours été un devoir indispensable des États-Unis.
Arthur saisit le rapport et quitta son bureau d'un pas décidé.
Vingt minutes plus tard, dans le bureau classé du Committee on Foreign Investment in the United States (CFIUS), une directive estampillée du plus haut sceau fédéral cramoisi fut remise à Arthur.
Directive de gel d'urgence pour la sécurité nationale.
Arthur fixa le timbre rouge vif en bas du document, sa poigne se resserrant.
Il avait attendu ce moment bien trop longtemps. Maintenant, il pouvait enfin laver l'humiliation subie l'automne dernier dans le bureau du penthouse de S.A. Investment à Manhattan, et punir leur arrogance à exploiter les failles juridiques pour emporter des brevets de technologies de base sous son nez.
« Préparez la voiture. On file à New York », aboya Arthur aux agents fédéraux derrière lui.
Lower Manhattan, New York.
De sombres nuages pesaient sur le ciel, et une pluie froide, mêlée aux vents de l'Atlantique, s'abattait sur les gratte-ciel de Wall Street.
À moins de deux pâtés de maisons de la Bourse de New York, trois Chevrolet SUV noirs blindés firent un arrêt brutal sur la rue détrempée, devant un bâtiment sans fenêtres, ressemblant à une forteresse.
Les pneus hurlèrent sur l'asphalte.
Les portières s'ouvrirent simultanément.
Arthur Vance descendit sous la pluie, vêtu d'un trench-coat gris foncé. Derrière lui suivirent huit U.S. Marshals pleinement armés, en gilets tactiques arborant en jaune vif l'inscription « USMS » (United States Marshals Service).
Ce bâtiment était le siège de CHIPS (Clearing House Interbank Payments System). Une chambre de compensation qui traitait quotidiennement des milliers de milliards de dollars en règlements interbancaires mondiaux en dollars, et qui détenait la substance physique vitale du système financier mondial.
Arthur ignora le personnel de sécurité à l'entrée. Deux marshals costauds s'avancèrent, repoussant rudement les gardes contre les murs.
« Agents fédéraux ! Nous exécutons un ordre de sécurité nationale ! » Arthur brandit le document estampillé CFIUS en traversant le hall.
Les commis financiers et les représentants en costume affairés dans le hall se figèrent à l'arrivée soudaine des agents armés. Quelques cadres de Wall Street qui conversaient à proximité se turent net, s'écartant pour laisser passage.
De lourdes bottes de combat claquèrent sur le marbre, leurs pas oppressants résonnant dans le vaste hall.
Les élites financières, d'ordinaire si fières d'elles-mêmes, n'osèrent pas pipper mot face aux gilets tactiques et aux armes de poing des marshals. Elles retinrent leur souffle, observant avec inquiétude le groupe traverser le hall.
Passant sans encombre, le groupe emprunta un ascenseur privé directement jusqu'au centre de contrôle principal, au deuxième sous-sol.
Un marshal repoussa la porte en verre pare-balle.
À l'intérieur du centre de contrôle, des centaines de baies serveurs bourdonnaient, et l'air sentait l'ozone et la poussière statique. Des douzaines d'opérateurs chevronnés étaient assis devant des moniteurs, les doigts volants sur les claviers alors qu'ils traitaient les demandes de règlement en dollars en provenance du monde entier.
Le superviseur de la chambre de compensation se leva de derrière la console principale. Voyant l'équipe agressive faire irruption, il fronça profondément les sourcils.
« Enquêteur Vance », dit le superviseur, reconnaissant manifestement le « chien fou » de la SEC. S'avançant, il déclara sur un ton teinté d'agacement et d'avertissement : « Ici le centre de contrôle principal de CHIPS. Aucune assignation à comparaître d'un tribunal fédéral ne vous autorise à entrer ici avec du personnel armé — »
« Je ne pense pas qu'il nous faille d'assignation d'aucun tribunal », coupa Arthur, claquant la directive du CFIUS sur la console. « Les ordres de sécurité nationale priment sur tout. »
Les yeux du superviseur se posèrent sur le sceau cramoisi, ses pupilles se contractèrent instantanément. Déglutissant, il leva les yeux vers Arthur et demanda : « Vous rendez-vous compte des retombées d'une substitution forcée des routes de règlement ? Cela nuira gravement à la réputation financière mondiale de Wall Street. »
« La crédibilité des États-Unis n'a pas besoin d'être maintenue en tolérant l'espionnage financier. » Arthur toisa le superviseur. « Faites écarter votre opérateur. Immédiatement. »
Deux marshals s'avancèrent, la main sur leur arme au holster.
Le superviseur serra les dents en silence pendant deux secondes avant de se tourner vers l'opérateur principal à la console pour lui faire un signe de tête réticent.
L'opérateur principal se leva et recula.
Arthur s'avança, posa les mains sur la console et fixa intensément les moniteurs où défilaient des lignes de code vert. Il sortit de sa poche de trench un papier plié listant une longue série de codes de comptes offshore.
« Il existe un fonds-relais d'un milliard de dollars sous S.A. Investment. Il est actuellement viré via des comptes fiduciaires parapluie aux îles Caïmans vers un laboratoire d'optique en Europe dans le cadre d'une acquisition d'actifs. J'ai vérifié la file de traitement ; ce transfert transfrontalier passera par votre couche de routage principale dans les trois prochaines minutes », dit Arthur en se tournant vers l'opérateur principal qui transpirait. « Modifiez le protocole de routage numérique pour ce fonds ; définissez l'adresse de réception sur le compte de surveillance spécial du Département du Trésor des États-Unis. »
Les mains de l'opérateur principal tremblaient violemment, et il jeta un regard suppliant au superviseur.
« Enquêteur Vance ! » La voix du superviseur monta. « Légalement, ces fonds sont protégés par le droit des fiducies offshore des îles Caïmans ! Vous n'avez pas le droit d'intercepter des transferts commerciaux légitimes pendant le clearing ! »
« Exécutez l'ordre ! » Arthur trancha, d'une voix sans compromis.
Les deux marshals avaient déjà dégagé leurs holsters.
Le superviseur ferma les yeux, agitant la main avec résignation.
L'opérateur principal se rassit. Les doigts tremblants, il se mit à taper la longue série de commandes de substitution.
Le flux de données vert sur l'écran fit une pause brève.
« Compte cible localisé... Vérification du montant... Un milliard quatre millions cinq cent mille dollars », dit l'opérateur principal, la voix tremblante. « Exécution du protocole de redirection de routage... »
Arthur respira lourdement, fixant intensément la barre de progression en bas à droite du moniteur.
Dans les litiges transfrontaliers en finance, l'équipe juridique de S.A. Investment pouvait faire traîner n'importe quelle procédure de gel standard pendant des années. Ces cent fiducies parapluie parfaitement isolées étaient blindées sur le papier. Pourtant, face à l'autorité d'une superpuissance, toutes les subtilités juridiques s'effondraient devant une seule ligne de code de substitution sur la console de la chambre de compensation.
La puissance des États-Unis était absolue.
La barre de progression atteignit 100 %.
Clic.
L'opérateur principal appuya sur Entrée avec une extrême réticence, se demandant pourquoi il s'était même donné la peine de venir travailler aujourd'hui.
Au milieu de l'écran, le paquet de données vert représentant le transfert d'un milliard de dollars fut intercepté en plein vol, dans une fenêtre de microseconde, par une soudaine ligne de code rouge.
Le flux de données fut brutalement inversé dans la logique sous-jacente.
[Redirection de routage terminée. Fonds verrouillés dans la séquence de surveillance fédérale.]
Arthur regarda le texte de confirmation rouge sur l'écran et laissa s'échapper le souffle qui pesait sur sa poitrine depuis des mois.
En une fraction de seconde, plus d'un milliard de dollars de richesse fut saisi par les autorités d'État, gelé sous forme de chiffres dans des serveurs américains.
Au même moment.
Marunouchi, Tokyo.
Salle de conférence stratégique souterraine, Saionji Industries.
Le directeur général Endo se tenait près de la longue table en bois de rose, tenant un rapport top secret sur l'avancement de la mise en place de leur matrice de SPV (Special Purpose Vehicle). Pour que le balayage des actifs nationaux après l'éclatement de la bulle se passe sans accroc, ces fonds coquilles aux Caïmans et aux îles Vierges devaient être étanches sur le plan juridique.
Soudain —
Une vive lumière rouge clignota sur l'écran mural, et une alarme électronique perçante brisa le silence de la pièce.
[Alerte : Transaction du fonds offshore S.A. 07 interceptée.]
[Statut : Gelé par le protocole de routage de la Réserve fédérale américaine.]
Endo se figea. Il leva les yeux, fixant gravement le texte d'alerte rouge clignotant au centre de l'écran.
Une somme de plus d'un milliard de dollars américains — l'équivalent de plus de 140 milliards de yens japonais — venait d'être saisie, comme ça.
Malgré l'anticipation de cette situation, Endo ressentit tout de même une pointe au cœur en la voyant se produire.
Cependant, il n'y avait pas le temps de s'attarder sur la perte. Prendant une grande respiration, Endo refoula sa douleur. Dans cette supercherie stratégique globale, le milliard de dollars avait été rayé de la liste comme pion sacrifié dès l'instant où il avait été assigné à cette fiducie parapluie spécifique. C'était un sacrifice tactique coûteux mais entièrement calculé, bien dans les limites de leurs réserves de contingence.
Endo s'approcha de la console et décrocha le combiné d'un téléphone rouge directement relié à New York. Puis, appuyant sur le bouton haut-parleur, il appela d'une voix rauque : « Frank. »
Au bout du fil, Frank respirait lourdement.
« Nous l'avons vérifié. Ces fonds ne nous appartiennent plus, Endo », dit Frank, grinçant des dents. « Washington n'est pas passé par des audiences publiques. Arthur Vance a obtenu l'autorisation la plus élevée du CFIUS et a substitué les routes de clearing directement chez CHIPS. »
La poigne d'Endo sur le combiné se resserra à la confirmation de Frank. Tournant la tête, il regarda à travers la pièce faiblement éclairée vers le bout de la table de conférence.
Satsuki était assise tranquillement dans son fauteuil pivotant en cuir. Malgré la perte de plus d'un milliard de dollars, aucune trace de panique ou de colère n'apparaissait sur son visage.
Arthur Vance encore. Quel personnage intéressant, pensa Satsuki en observant calmement l'alerte rouge sur l'écran.
Bien qu'elle ait prévu que cette transaction particulière attire l'attention de Washington et qu'elle fût pleinement préparée à ce qu'elle soit saisie, il restait incertain que l'adversaire morde à l'hameçon. Pourtant, Arthur Vance s'était révélé un chien de chasse exceptionnel. Il avait contourné les voies légales pour frapper leur routage de règlement physique — la seule vulnérabilité que le droit ne pouvait pas protéger.
Pendant ce temps, voyant l'expression composée de la Jeune Dame, l'inquiétude d'Endo se dissipa complètement. Retrouvant son ton habituel, il dit : « Frank, calme-toi. Oublie ces fonds. »
Se tournant vers l'écran mural, Endo continua : « Lancez un protocole de vérification d'actifs. Effectuez immédiatement un contrôle sur nos comptes d'options cachés. »
Au bout du fil, la respiration de Frank marqua une pause d'une seconde avant qu'il ne réponde : « Compris. Vérification via des passerelles offshore chiffrées indépendantes... »
Puis le cliquetis rapide des touches résonna à travers le haut-parleur.
Après une éprouvante trentaine de secondes, Frank rapporta : « Nos comptes d'options à Chicago et à Singapour. Le capital « appât » a subi une ségrégation juridique avant d'être viré. Par conséquent, l'ordonnance de gel de la SEC n'a verrouillé que le routage pour cette société-écran spécifique. »
Endo poussa un long soupir de soulagement.
La préoccupation principale était levée. Leurs positions courtes principales restaient intactes. Cela signifiait que dans le krach économique japonais à venir, la Maison Saionji détenait toujours la lame pour nettoyer le marché.
« Procédez au plan de contingence Pare-feu », ordonna Endo, son expression devenant solennelle. « Engagez les meilleurs cabinets juridiques de Manhattan pour déposer un procès transfrontalier de haut niveau devant un tribunal fédéral concernant les fonds gelés. Qu'ils mènent une guerre d'usure chaotique contre la SEC et immobilisent Arthur Vance. Noyez-le sous des audiences interminables, des demandes de sursis et des litiges juridiques transfrontaliers. Tant que son attention restera focalisée sur ce procès d'un milliard de dollars, il ne remarquera jamais nos positions courtes cachées de trois cents milliards de dollars. »
« Compris », répondit Frank depuis New York. « Nos dépôts juridiques frapperont le tribunal fédéral dans l'heure. Considérez ce milliard comme notre péage payé au gouvernement. »