28 février 1990.
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Fin février à Tokyo, une pluie hivernale interminable et morne enveloppait toute la ville.
Shoto-tei, arrondissement de Minato.
Les gouttes de pluie martelaient sans relâche le pavé de pierre bleue de ce salon de thé discret, réservé aux membres, soulevant une brume blanche et laiteuse. Plusieurs berlines de luxe noires étaient garées dans l'ombre de la ruelle arrière, l'eau de pluie ruisselant sur leurs carrosseries cirées.
À l'intérieur de l'une des pièces du salon de thé, l'air était chaud et sec. Dans un brasero en laiton au fond de la pièce, du charbon binchotan de première qualité brûlait tranquillement, ses braises d'un rouge sombre luisant faiblement et dégageant un subtil parfum boisé.
Ozawa Ichiro était assis droit sur le tatami, les mains posées sur ses genoux. Aujourd'hui, il portait un costume sombre à motifs sur mesure, associé à une cravate nouée en Windsor, ayant toujours l'air de ce faiseur de rois politique formidable qui tire les ficelles à Nagata-cho et orchestre les remaniements ministériels. Cependant, sous sa respiration trompeusement calme, son cœur battait à un rythme dangereux.
Depuis le gel de liquidité sans précédent qui avait éclaté, il endurait les jours les plus douloureux de sa carrière politique. La Maison Saionji actionnait en coulisses une pompe aspirante massive, drainant sans discrimination la liquidité des fondations financières de la nation. Les titans de l'industrie soutenant sa faction politique — vivant entièrement sur des prêts-relais hautement levés — étaient les premiers à s'asphyxier dans cette sécheresse artificielle, et le volume croissant d'appels téléphoniques désespérés chaque jour lui rappelait constamment l'effondrement de la situation.
Il savait avec certitude que, s'il ne trouvait pas une puissance supérieure pour intervenir, l'empire politique qu'il avait bâti s'effondrerait entièrement en quelques semaines. C'est pourquoi il s'était rapidement tourné vers les Américains pour obtenir de l'aide. Et bien que cela ait demandé bien plus d'efforts et de temps qu'il ne l'aurait souhaité, il avait finalement obtenu la réunion dont il avait désespérément besoin.
Le plus important, c'est que cette réunion était entourée du plus grand secret ; même la Maison Saionji n'en saurait rien (probablement).
Slide.
Un serveur fit coulisser les portes shoji depuis l'extérieur.
Une bourrasque froide et humide s'engouffra à l'intérieur, faisant vaciller les braises du brasero.
William, ministre conseiller à l'ambassade des États-Unis au Japon, entra dans la pièce.
Représentant les intérêts conjoints de Washington et de Wall Street, le grand diplomate senior portait un pardessus en laine bleu marine de coupe américaine, légèrement ample. Des gouttes de pluie brillaient sur ses cheveux blonds et, en entrant, il scruta rapidement le décor de la pièce de ses yeux bleu-gris avant de fixer son regard sur le visage d'Ozawa.
« Représentant Ozawa. Veuillez m'excuser pour l'attente », salua William Ozawa en japonais couramment teinté d'un léger accent, enlevant son pardessus pour le tendre à l'assistant derrière lui. Ayant laissé ses chaussures de ville à l'entrée, il s'avança décontracté vers la table basse en bois de rose en chaussettes blanches et s'assit en face d'Ozawa. Plutôt que d'imiter Ozawa et de s'asseoir en seiza, il s'installa simplement en tailleur sur le coussin moelleux.
« Je suis honoré que vous ayez pu trouver le temps de venir par un temps aussi orageux, ministre William. » Ozawa s'inclina légèrement, son visage arborant instantanément le sourire accessible mais mesuré typique d'un homme politique chevronné.
Une fois les politesses d'usage échangées, le serveur s'avança, déposa deux tasses de Gyokuro de Shizuoka fraîchement infusé sur la table basse, et se retira discrètement de la pièce.
Alors que les lourdes portes shoji se refermaient, le bruit de la pluie battante dehors devint instantanément lointain et étouffé.
William saisit sa tasse, souffla délicatement sur la vapeur montante, et en but une petite gorgée.
« Quel thé d'une grande richesse », remarqua simplement William, reposant sa tasse et regardant droit Ozawa. « Représentant Ozawa, vous avez été très actif à la Diète récemment. Washington a suivi de près vos propositions de réforme politique. Pour que vous organisiez une rencontre privée à un moment si chargé, vous devez avoir un sujet crucial à aborder. »
Ozawa tenait sa tasse à deux mains, sentant la chaleur transmise par la porcelaine.
« Monsieur William, concernant les progrès de l'Initiative structurelle États-Unis-Japon (SII) récente, j'ai personnellement le sentiment que nos négociations bilatérales ont heurté une forme d'impasse », dit Ozawa d'une voix basse et grave. « Washington exige sans cesse que le Japon ouvre son marché intérieur et élimine les barrières non tarifaires au commerce. Cependant, les vieux bureaucrates de Kasumigaseki et les dirigeants conservateurs des zaibatsu au sein de la Keidanren (Fédération des organisations économiques du Japon) ne cessent de trouver des prétextes pour temporiser. »
Ozawa soutint le regard de William directement.
« Le système des zaibatsu du Japon et son réseau complexe de participations croisées agissent comme un mur infranchissable, tenant le capital et les biens américains de qualité à l'écart. En tant que réformateur au sein du PLD, je réfléchis à la manière de démolir ce mur par la législation pour ouvrir la voie au libre-échange entre nos nations. »
William leva un sourcil aux mots d'Ozawa, et son regard passa à un examen subtil.
« La clairvoyance du représentant Ozawa est admirable. » William croisa les mains sur son ventre, son ton mesuré. « Briser les barrières commerciales sert effectivement les intérêts à long terme des deux nations. Plus concrètement, par où comptez-vous commencer ? »
« La loi sur les magasins de grande surface. » Ozawa tendit l'index et tapota deux fois la table. « En surface, cette loi protège les petits commerçants locaux, mais en réalité, c'est une arme utilisée par les géants de la distribution nationale pour bloquer l'entrée des chaînes de magasins étrangères au Japon. Tant que Washington m'apporte un certain soutien en matière de politique diplomatique et de change, je peux utiliser l'autorité du cabinet pour faire adopter de force des amendements abrogeant les dispositions restrictives de la loi sur les grands magasins lors de la session de la Diète le mois prochain. »
Ozawa révéla son atout maître sans hésiter.
« De plus, je mènerai la charge pour des amendements à la loi antimonopole limitant les participations croisées des entreprises, démantelant à la racine l'emprise du vieux système des zaibatsu sur le marché. Cela permettra au capital de Wall Street de s'écouler sans entrave dans chaque secteur commercial de Tokyo. »
L'air dans la pièce devint pesant un instant.
William porta sa tasse à ses lèvres et en but une gorgée sans hâte.
« Washington accueille naturellement l'engagement du représentant Ozawa en faveur de la réforme. » William offrit un sourire poli, reposant sa tasse. « Cependant, concernant la nature fermée du marché japonais, notre point de vue a subi un changement subtil récemment. »
William marqua une pause délibérée, observant les infimes variations de l'expression faciale d'Ozawa.
« Pour ce que j'en sais, le groupe Saionji — ou plutôt Saionji Information Systems — a passé pour des centaines de millions de dollars de commandes d'équipements auprès d'entreprises technologiques de la Silicon Valley au cours des six derniers mois », dit William, sa voix portant une claire note d'appréciation. « L'ambassadeur Mansfield tient l'ouverture d'esprit de Saionji Shuichi-san en estime exceptionnelle. Non seulement ils ont acheté d'immenses quantités de routeurs Cisco et de mainframes IBM, mais ils poussent aussi activement les normes américaines dans l'infrastructure des télécommunications du Japon.
« La Maison Saionji est un modèle d'exécution du libre-échange. Face à une entreprise dotée d'une telle vision internationale, Washington a difficilement de motifs suffisants pour intervenir dans l''auto-ajustement normal' du marché financier japonais. »
Alors vous ignorez commodément le fait que la Maison Saionji a acheté de force votre technologie propriétaire ? La paupière d'Ozawa tressaillit imperceptiblement.
« Monsieur William. » Ozawa décroisa lentement les mains et se pencha en avant, son sourire s'effaçant. Baissant la voix, il dit : « La Maison Saionji est bien un comprador habile. Elle a acheté la bienveillance de l'Ambassade avec une liste d'achats valant des centaines de millions de dollars.
« Cependant, les marchands ne servent que le profit. Tandis qu'ils ouvrent leurs portes, ils construisent simultanément une forteresse encore plus imprenable. Le groupe Saionji achète peut-être des biens américains maintenant, mais il utilise son avantage capitalistique massif pour établir des monopoles dans la distribution, la logistique et les réseaux télécoms fondamentaux du pays. »
La respiration d'Ozawa devint légèrement plus lourde alors qu'il posait ses mains à plat sur la table.
« Réfléchissez-y : une fois que la Maison Saionji aura complètement absorbé les infrastructures de distribution et financières du Japon, forgeant un écosystème parfaitement clos, elle contrôlera chaque flux de données et chaque pouvoir de fixation des prix à travers toute la nation. Pensez-vous honnêtement qu'à ce jour-là, la Maison Saionji se souciera encore des souhaits de Washington ? »
Le coin de l'œil de William tressaillit faiblement, et ses doigts tenant la tasse se figèrent une demi-seconde.
« Vous avez deux marchés devant vous. » Ozawa leva deux doigts. « L'un est les quelques centaines de millions de dollars en commandes d'équipements que la Maison Saionji a jetés à la Silicon Valley pour vous aveugler pendant qu'elle s'armait de votre technologie pour avaler ses concurrents nationaux.
« L'autre marché, c'est moi, le dirigeant de facto du parti au pouvoir, utilisant la législation pour démanteler la loi sur les grands magasins, briser les participations croisées des zaibatsu, et ouvrir tout le marché de la distribution et de la finance japonais — 70 000 milliards de yens — à Wall Street. »
Le regard d'Ozawa se verrouilla sur le visage de William avec une pression intense.
« Ce dont l'Amérique a besoin, c'est d'un marché japonais pleinement conforme, les portes grandes ouvertes à Wall Street. Un zaibatsu japonais qui vise à établir ses propres règles dans le pays et monopolise les ressources vitales sert-il les intérêts de la sécurité nationale américaine ? »
Au milieu du bruit étouffé de la pluie, William écouta l'analyse d'Ozawa et se remémora le revers majeur que la SEC avait subi l'automne dernier en traquant le capital offshore de S.A. Investment.
À l'époque, S.A. Investment avait utilisé 100 fonds coquilles offshore enregistrés pour acquérir secrètement des participations dans des laboratoires américains de sources de lumière ultraviolette extrême (EUV) et des fabricants d'outils de machines de précision multi-axes. Au moment où l'enquêteur principal de la SEC, Arthur Vance, avait perçu l'anomalie et cherché à invoquer les privilèges du CFIUS (Comité sur les investissements étrangers aux États-Unis) pour obtenir un ordre de gel d'urgence, l'autre partie avait déjà exploité les failles des règles de divulgation boursière pour exercer des droits de vote par procuration.
Par conséquent, les brevets matériels de pointe des semi-conducteurs américains et les prototypes physiques de base avaient été acquis de force et transférés hors du pays sous le couvert de jeux de mots sur la conformité et d'angles morts administratifs.
C'était une gifle retentissante pour Washington.
Le gouvernement américain peinait à trouver un prétexte politique légitime pour exécuter une sanction rétroactive pour ce raid technologique qui violait gravement l'embargo du CoCom (Comité de coordination pour le contrôle multilatéral des exportations).
Maintenant, Ozawa Ichiro leur livrait l'excuse nécessaire sur un plateau. Pour sauver sa carrière politique, il offrait volontiers un appui politique officiel et demandait une enquête américaine sur la Maison Saionji.
C'était l'équivalent de tendre directement à Washington un solide « pied-de-biche politique » depuis l'intérieur du Japon. Avec ce levier, la SEC pouvait légitimement contourner les barrières juridiques complexes et rouvrir les enquêtes sur les fonds offshore du groupe Saionji sous la bannière d'« assistance à un allié dans l'enquête sur un capital monopolistique ».
« Représentant Ozawa, votre profonde compréhension de la concurrence loyale sur le marché est vraiment louable. » William redressa sa posture, son sourire devenant lisse et poli. « Washington accorde toujours une attention étroite à tout "comportement monopolistique" qui pourrait entraver la libre concurrence. Un marché sain ne devrait jamais être tenu en otage par une poignée d'entités capitalistiques colossales. »
William plongea son regard dans les yeux attendus d'Ozawa, son ton prenant soudain un virage.
« Concernant les opérations de transfert et fiscales de certains fonds multinationaux dans des paradis fiscaux offshore, la Securities and Exchange Commission américaine a toujours maintenu un vif intérêt. Si des avantages capitalistiques indus sont utilisés pour perturber l'équilibre du marché, Washington possède absolument les moyens techniques et juridiques pour intervenir et enquêter. »
Ozawa retint inconsciemment son souffle.
« Cependant... » William écarta les mains dans un geste d'impuissance feinte. « L'intervention des organismes administratifs requiert toujours des procédures d'évaluation rigoureuses. Avant que Washington n'évalue sérieusement ces "risques de monopole potentiels", nous avons besoin de voir des progrès tangibles de votre pays dans l'avancement de l'ouverture du marché. »
Les yeux de William brillèrent alors qu'il posait un prérequis clair.
« Nous attendons de voir votre proposition de projet initiale sur l'abolition des barrières commerciales et la modification de la loi sur les grands magasins sur le parquet de la Diète la semaine prochaine. Après tout, seulement lorsque le projet entrera en examen de fond, Washington pourra justifier auprès du Capitole son intervention pour "aider" le Japon à stabiliser son marché. »
Ozawa serra sa tasse plus fort en réalisant les intentions de William. Pour le dire simplement, on lui demandait de porter le chaud et de mener la charge sans aucune assistance de capital étranger et avec une base politique au bord de l'effondrement.
C'était une insulte flagrante, pourtant… il n'avait pas d'autre choix.
Ozawaposa sa tasse, saisit la carafe de saké tiède sur la table, et se versa une coupe.
« Je comprends. » L'expression d'Ozawa devint menaçante. Portant la coupe à ses lèvres, il rejeta la tête en arrière et vida l'alcool amer-doux dans sa gorge. « Lors de la session plénière de la Diète la semaine prochaine, le projet de loi abrogeant la loi sur les grands magasins et réformant les participations croisées sera inscrit à l'ordre du jour des débats. »
Ozawa claqua la coupe de saké vide sur la table en bois de rose.
« En échange, j'espère que "l'évaluation" de Washington se déroulera comme prévu. »
William sourit et leva sa tasse en direction d'Ozawa.
« L'Amérique tient toujours ses promesses, représentant Ozawa. »
Dix minutes plus tard.
Ozawa enfile son trench-coat sombre et quitta le Shoto-tei.
La pluie hivernale continuait de tomber, tambourinant sur son parapluie. Il monta dans la berline noire qui l'attendait. La voiture démarra et se fondit rapidement dans le flux de trafic morne de l'arrondissement de Minato en direction de Nagata-cho.
Pendant ce temps, à l'intérieur du salon de thé privé, William restait assis sur le tatami, observant tranquillement la pluie dehors à travers l'entrebâillement des portes shoji, les commissures de ses se courbant progressivement vers le haut.
Il fit signe à son assistant de lui rendre son pardessus, plongea la main dans la poche intérieure, et en sorti un téléphone satellite militaire volumineux et chiffré. Après avoir fouillé sa mémoire un instant, il déploya la longue antenne et composa rapidement une série de chiffres sur les touches en caoutchouc dur.
« Siège de la SEC, Division de l'application des lois. » Une voix masculine épuisée résonna au téléphone.
« C'est William. Mettez-moi en relation avec l'enquêteur principal Arthur Vance. Autorisation d'accès via ligne chiffrée », dit William.
Trois secondes plus tard, la voix maussade d'Arthur Vance parvint par le téléphone.
« Ministre William, il est tard dans la nuit ici à Washington. Si vous utilisez une ligne satellite à cette heure, j'espère que vous avez des nouvelles qui valent la peine de me tirer du lit », grogna Arthur.
« Je vous garantis que c'est de quoi vous réveiller, Arthur. » William adopta une posture plus détendue, ses doigts tapotant légèrement la table en bois de rose. « Vous souvenez-vous du revers que vous avez subi au tribunal de district américain l'an dernier ? Eh bien, vous pouvez désormais faire table rase. »
« Le capital offshore de S.A. Investment ? Et ces brevets ? » Arthur répondit presque instantanément, la somnolence dans sa voix disparaissant complètement. Cependant, un instant plus tard, la confusion teinta sa voix alors qu'il continuait : « Mais nous manquons toujours de preuves juridiques substantielles prouvant qu'ils constituent un monopole ou un transfert d'actifs illégal. Ils ont déjà fermé toutes nos voies la dernière fois. »
« Je sais. » William plissa légèrement les yeux. « Tout à l'heure, Ozawa Ichiro — le contrôleur de facto du parti au pouvoir au Japon — m'a personnellement fait une demande. Il a promis de faire abroger de force les barrières de la distribution intérieure et les limites des participations croisées lors de la session de la Diète la semaine prochaine pour s'aligner sur nos exigences de négociation SII.
« En échange, il a exigé que nous déployions des moyens administratifs pour enquêter sur le capital offshore de la Maison Saionji, la forçant à relâcher son étau sur la liquidité du capital intérieur japonais. »
William marqua une pause.
« Arthur, nous détenons désormais à la fois les justifications diplomatiques et de sécurité nationale pour contourner les règles de divulgation boursière complexes. Vous pouvez rédiger immédiatement de nouveaux ordres d'enquête. Brisez le pare-feu offshore de S.A. Investment et saisissez chaque centime de ce capital qui tente de dévorer les technologies de base américaines. Et pendant que vous y êtes, faites comprendre à cette fille Saionji que ceux qui cherchent à prendre aux États-Unis devront en payer le prix. »
Par la liaison satellite, Arthur Vance laissa échapper un long souffle. Même à travers les ondes du Pacifique, l'excitation et l'empressement qu'il réprimait depuis des mois transparaissaient haut et fort.
« Compris. L'équipe d'enquête finalisera les dépôts au tribunal avant l'aube. »