À la phrase « on ne parlera pas affaires », Kuroda, Tanimoto, Otsuka et les autres présents dans la pièce ne se détendirent pas le moins du monde. Au contraire, leurs corps, qui venaient à peine de retrouver leurs sièges respectifs, se raidirent, et leurs pupilles se contractèrent imperceptiblement.
À l'intérieur de ce cercle exclusif connu sous le nom du Club, chaque conseil salvateur de la Maison Saionji, ces dernières années — avertissements *off-the-record* qui contournait la réglementation officielle et décidaient de la vie ou de la mort d'innombrables entreprises — avait été délivré au travers de « conversations anodines » en apparence.
C'est pourquoi tous ceux qui se trouvaient dans cette pièce avaient depuis longtemps gravé ce code dans leur mémoire.
« Shuichi-san, vous avez raison. » Le Président Kuroda suivit immédiatement la mise en scène de Shuichi et offrit un sourire complice. Levant son verre de whisky, il dit : « Ce soir est strictement réservé aux verres et aux retrouvailles. Personne n'a le droit d'évoquer les sales affaires du dehors. »
« En effet. On a si peu l'occasion de se détendre dans un lieu aussi paisible, il faut savoir en profiter », renchérit le Directeur général Tanimoto.
Les autres vieux renards de la pièce acquiescèrent en silence. Dans le même temps, ils tendirent l'oreille et accordèrent à Shuichi une attention totale, terrorisés à l'idée de rater ne serait-ce qu'une syllabe sortant de sa bouche.
« Je me suis rendu à Kasumigaseki il y a quelques jours. » Shuichi posa sa tasse de thé. S'enfonçant dans son fauteuil, il parla comme s'il partageait une bribe d'information insignifiante, entendue la veille au coin de la rue. « Les bureaucrates n'ont pas la vie facile en ce moment. Quelques vieilles connaissances au Ministère des Finances et au MITI (Ministère du Commerce International et de l'Industrie) étaient réunies, se tordant les mains face à la vague de faillites de PME déclenchée par le récent repli du marché. »
Tanimoto ajusta ses lunettes. En tant que cadre dirigeant de la Banque Fuji, il était extrêmement sensible aux chiffres des faillites d'entreprises.
Shuichi balaya la pièce du regard avant de le fixer sur Tanimoto.
« Le Ministère des Finances semble enclin à réactiver le système de convoi », dit Shuichi, baissant légèrement le ton. « Ces bureaucrates estiment que puisque les grandes banques de ville et les banques régionales saines disposent de liquidités abondantes, elles doivent assumer leur responsabilité sociale. Le Ministère prépare des directives administratives demandant à ces banques saines d'absorber les caisses de crédit insolvables et les petites banques régionales accablées par les créances douteuses. »
Le visage de Tanimoto pâlit instantanément. Absorber des caisses de crédit insolvables signifiait en effet que la Banque Fuji devrait puiser dans ses réserves de trésorerie durement gagnées pour combler des gouffres sans fond créés par des prêts imprudents.
Shuichi ne leur laissa pas le temps d'encaisser le choc. Déplaçant son regard, il se tourna vers le Président Kuroda de la Grande Compagnie de Commerce d'Asie de l'Est et le Président Otsuka des Industries Lourdes Otsuka.
« Et ce n'est pas seulement le Ministère des Finances », soupira Shuichi, une touche d'impuissance dans la voix. « Le MITI envisage également d'émettre de strictes directives administratives. Ils estiment qu'en tant que grandes compagnies commerciales et entreprises lourdes au sommet de la chaîne d'approvisionnement, vous avez le devoir de préserver la stabilité industrielle. Le MITI prévoit d'exiger que vous garantissiez et renflouiez les fournisseurs aval pris au piège de la dette, par des garanties d'emprunt totales ou des apports en capital directs. »
La respiration de Kuroda devint saccadée, tandis qu'Otsuka serrait son briquet en or.
Renflouer des fournisseurs aval imprudents et surendettés… revenait à s'attacher une mèche allumée directement à la taille.
« Cela fait des décennies que la guerre est finie, pourtant ils retombent toujours dans ces habitudes bureaucratoires d'après-guerre, tentant de résoudre les problèmes économiques par décrets administratifs. » Shuichi secoua la tête, prenant la mesure de leurs visages grimés. « En ce moment, ils ont les yeux sur le capital que vous vous êtes tous battus à préserver avant la tempête. Ils veulent vous saigner pour combler un trou qui ne pourra jamais l'être. »
Un charbon crépita dans le brasero, le faible bruit claquant comme un coup de feu dans la pièce silencieuse.
Des perles de sueur froide perlèrent sur le front des magnats. Quelques instants plus tôt, ils se félicitaient encore de détenir du cash pendant que tous les autres s'endettaient jusqu'à la faillite. À présent, ce capital salvateur s'était transformé en mouton gras aux yeux des loups bureaucratiques de Kasumigaseki.
« Et si nous mettions en commun notre influence pour aller à Nagata-cho ? La Grande Compagnie de Commerce d'Asie de l'Est a encore des connexions au sein du parti au pouvoir. Une contribution politique modeste pourrait faire intervenir des parlementaires pour contrer le Ministère des Finances », suggéra Kuroda.
« Ça ne marchera pas. » Otsuka secoua la tête, posant son briquet en or sur la table avec un bruit sourd. « Les retombées du Scandale Recruit ne sont pas encore retombées. Les politiciens de la Diète tremblent à la simple évocation de "dons politiques" en ce moment. Avec les élections qui approchent, ils n'aspireraient à rien de plus qu'à nous jeter aux loups pour calmer la colère publique. Qui oserait se lever pour les entreprises afin d'arrêter un renflouement dans un contexte pareil ? »
Kuroda s'affaissa sur son siège, vaincu.
« Il ne nous reste donc plus que les circuits comptables et financiers. » Tanimoto tira sur sa cravate serrée, ses yeux virevoltant derrière ses verres. « La Banque Fuji peut vous y aider. Avant les audits de fin de mois, nous utiliserons des prêts croisés complexes pour disperser rapidement d'importants flux de trésorerie vers des sociétés écrans régionales anonymes. Tant que les bilans du siège reflètent une liquidité nulle, le Ministère des Finances n'aura que du vide à saisir. »
« Les trucs comptables ne tromperont pas le Bureau d'Inspection du Ministère des Finances. » Kuroda secoua la tête, rejetant l'idée désespérée du banquier. « Tant que les flux de capital restent à l'intérieur du système bancaire national et libellés en yens, les inspecteurs peuvent aisément les tracer à travers les comptes écrans avec une simple autorité d'audit. Si l'on nous prend à dissimuler délibérément des actifs pour échapper aux directives administratives, les retombées seront encore pires. »
Le silence enveloppa à nouveau la pièce.
Le lobbying politique étant une impasse et les manœuvres comptables incapables d'échapper à l'inspection, le capital resté dans le pays était devenu un prix massif, alléchant, que l'on ne pouvait dissimuler.
Chacun passa en revue mentalement toutes les issues possibles, pour se heurter à un mur à chaque fois.
Tanimoto avala difficilement, la gorge sèche. Il se tourna vers Shuichi, qui siégeait tranquillement en bout de table, soufflant calmement sur la vapeur de son thé.
« Shuichi-san… » Tanimoto regarda Shuichi avec espoir, supposant qu'il avait soulevé la question parce qu'il avait une solution. « Comment devons-nous gérer cette situation ? »
Shuichi offrit un pâle sourire.
« La Maison Saionji a toujours été prudente. Nous n'avons aucun intérêt à jouer les héros pour sauver le marché », dit Shuichi, s'enfonçant dans son siège. « Pour éviter d'être pris pour cibles par les bureaucrates ou d'être affublés de tâches de renflouement absurdes, Saionji Industries a l'intention de couper court à toute prolongation de délais de paiement pour les entreprises extérieures avant que les directives administratives de Kasumigaseki ne soient émises. Nous procéderons à un recouvrement immédiat de capital auprès de tous les partenaires et fournisseurs présentant un risque de retard. Pas un seul yen de paiement de solde ne sera différé. »
« Mais, Shuichi-san, même si nous récupérons tout le capital dans nos livres, les auditeurs du Ministère examinant les relevés bancaires verront toujours ces fonds massifs. Au final, rien ne changera », dit Kuroda, fronçant les sourcils.
« Kuroda-kun a raison. Des fonds dormant sur des bilans nationaux sont bien trop voyants. » Shuichi acquiesça en direction de Kuroda. Baissant la voix d'un cran, il poursuivit : « Par conséquent, pas un seul yen que nous récupérerons ne restera sur des bilans nationaux. Tout sera viré à l'étranger et converti en actifs refuges offshore tels que des bons du Trésor américain. Une fois le capital déplacé à l'étranger, nos bilans nationaux reflèteront légitimement une liquidité nulle. Même si les bureaucrates de Kasumigaseki veulent émettre des directives ou nous contraindre à absorber des actifs pourris… »
Shuichi écarta les mains dans un geste d'impuissance.
« …ils auront bien du mal à nous forcer à vendre des bons du Trésor américain pour renflouer le marché japonais national, non ? Cela touche à des contrôles de change transfrontaliers complexes, et ils n'oseront pas franchir la ligne rouge de Washington. »
La compréhension dawnit sur tous les visages dans la pièce, et ils ne purent s'empêcher d'acquiescer.
Laisser du capital sur des comptes bancaires nationaux, c'était laisser de la viande sur un billot. Plus tôt ou plus tard, le Ministère des Finances et le Ministère du Commerce International et de l'Industrie le pilleraient sous le couvert du « bien commun ». Seul un rappel agressif des créances en cours et leur transfert à l'étranger vers des dettes souveraines étrangères protégées par le droit international permettraient de protéger véritablement leur patrimoine privé.
Tanimoto ôta ses lunettes et tira un mouchoir de sa poche pour essuyer discrètement la sueur froide sur son front. Lorsqu'il remit ses lunettes, la douceur dans son regard avait fait place à une froideur glaciale.
« Cette "conversation anodine" a été très instructive, Shuichi-san. Il semble que je doive me rendre personnellement au service des crédits dès demain matin. Je ferai également passer quelques "tests de résistance de routine" au service de gestion des risques sur l'ensemble de nos clients entreprises », dit Tanimoto, exposant ses plans. « Rechercher un recouvrement anticipé des comptes risquant de faire défaut relève de la réglementation. Quant à la liquidité excédentaire qui en résultera, notre département des changes dispose justement de quelques quotas pour des dettes souveraines étrangères à faible risque ; y allouer ce capital constitue une mesure prudente. »
Assis en face de Tanimoto, Kuroda approuva pleinement.
« Le Directeur général Tanimoto a raison. » Kuroda fit tournoyer la glace dans son verre. « Dès demain matin, la Grande Compagnie de Commerce d'Asie de l'Est "standardisera" ses conditions de crédit et en profitera pour nettoyer ses partenaires aval malsains. Notre succursale européenne se plaignait de faible liquidité il y a deux jours — nous pourrons y virer ces fonds récupérés pour de la gestion d'actifs de routine. »
Otsuka saisit son briquet sur la table et le glissa dans la poche de son costume.
« Le cycle des comptes clients (AR) dans l'industrie lourde est un vrai casse-tête », soupira Otsuka, comme s'il se plaignait d'un léger désagrément. « Je ferai auditer nos livres par la comptabilité demain. Pour les clients en retard de paiement, nous suspendrons les livraisons et accorderons une brève mise en congé à nos ouvriers d'usine. »
Les hommes dans la pièce exhalèrent soulagés, les sourires revenant sur leurs visages. En définitive, cette réunion était restée une « conversation anodine » faite pour être détendue, comme promis.
Assis au premier rang, Shuichi arborait un fin sourire tandis qu'il observait tranquillement ses « vieux amis » adopter la stratégie qu'il avait proposée. Levant lentement sa tasse de thé, il remarqua : « Le thé de ce soir est vraiment excellent. »