Le feutre noir gratta doucement le tableau blanc.
[Atterrissage en douceur]
En écrivant ces mots, Satsuki se retourna et posa son regard sur les cadres alignés le long de la table.
Elle avait toujours considéré que le pouvoir par le seul totalitarisme était malsain et insoutenable. Si elle détenait amplement l'autorité pour imposer ses plans par la force, elle préférait de loin accomplir la tâche avec l'adhésion de tous.
D'où la nécessité d'une simulation économique rigoureuse pour ébranler leurs certitudes financières ancrées.
« Directeur général Endo. » Satsuki se tourna vers le côté droit de la table de conférence. « Admettons que le Ministère des Finances obtienne gain de cause et parvienne à ralentir en douceur ce train économique lancé à pleine vitesse. Selon les modèles macroéconomiques standards, comment le Ministère et la Banque du Japon réagiraient-ils face à l'effondrement des valeurs d'actifs après l'éclatement de la bulle ? »
Endo fronça les sourcils et plongea dans ses pensées. Au bout d'un moment, il dit : « Ojou-sama, même si la bulle éclate et que les prix des actifs s'effondrent lourdement, le gouvernement ne restera pas les bras croisés à laisser l'économie s'arrêter net. »
Poussant ses lunettes, Endo parla un peu plus vite.
« La Banque du Japon baissera quasi certainement le taux d'escompte officiel et, dans les cas extrêmes, fera tomber les taux en territoire de taux zéro. Une fois que le coût de l'emprunt deviendra suffisamment abordable, la liquidité reviendra sur le marché, et les entreprises de l'économie réelle pourront relancer investissements et expansion grâce à des prêts à taux ultra-bas. La confiance des ménages rebondirait également sous l'effet d'une politique monétaire accommodante. »
Endo posa les deux mains à plat sur la table, fixant Satsuki droit dans les yeux.
« Selon les projections standards, l'économie traverserait deux ou trois ans de douleur à court terme avant de retrouver la voie de la reprise. Par conséquent, je ne pense pas que nous devions risquer une crise économique nationale rien pour forcer un atterrissage brutal destructeur. »
Les autres cadres présents acquiescèrent, manifestement d'accord avec l'analyse d'Endo.
Satsuki écouta la réponse d'Endo en silence. Sans rejeter purement et simplement le modèle keynésien classique, elle se retourna vers le tableau blanc et leva à nouveau son feutre.
Sous l'en-tête, elle inscrivit un nouveau terme :
[Dette nominale rigide]
« Directeur général Endo, votre logique tient la route, » dit Satsuki en reposant son feutre et se tournant vers le groupe. « Cependant, votre conclusion toute entière repose sur une hypothèse microéconomique classique : celle que la motivation fondamentale d'une entreprise est toujours la maximisation du profit. Dans un cycle économique standard, cette hypothèse tient — quand les taux baissent, les entreprises s'endettent pour courir après des profits plus élevés. Mais la réalité suit-elle toujours la théorie ? »
Satsuki fit un demi-pas en avant.
« Lançons une simulation plus extrême.
« Imaginons une société immobilière qui, à l'époque de la bulle, a mis en gage 10 milliards de yens d'actifs fonciers pour obtenir un prêt de 7 milliards auprès d'une banque. Puis le Mythe de la Terre s'effondre, et les valorisations d'actifs chutent de 70 %, ne laissant à l'entreprise que 3 milliards d'actifs. Or, du côté du passif, le principal et les intérêts dus à la banque n'ont pas diminué d'un seul yen. »
Satsuki plongea son regard dans celui d'Endo.
« Dans ce scénario, à quoi ressemblent les bilans des entreprises japonaises ? »
Endo se figea une seconde. Puis, il fit rapidement le calcul mental.
Valeurs d'actifs en baisse de 70 %, dette inchangée.
« Si les actifs s'effondrent tandis que les dettes restent fixes… les entreprises deviennent techniquement insolvables selon les définitions comptables standards, » dit Endo, sa voix s'assombrissant. Joignant les mains sur la table, il continua : « Si un secteur entier tombe en insolvabilité technique, les entreprises détournent leur motivation première de la maximisation du profit, et… »
Endo croisa le regard de Satsuki.
« La priorité immédiate de chaque dirigeant devient la minimisation de la dette pour s'assurer de ne pas périr en liquidation. »
« Précisément. » Satsuki acquiesça. « Même si la Banque du Japon ramène les taux à zéro, rendant l'emprunt quasi gratuit, les entreprises ensevelies sous une dette nette ne dépenseront pas un yen de plus pour s'étendre. Tout ce qu'elles feront, c'est jeter chaque once de trésorerie d'exploitation dans le remboursement de leurs dettes existantes, désespérées de réparer leurs bilans ruinés. »
Satsuki tapota le dos du feutre contre le tableau blanc.
« Le comportement de remboursement de la dette par chaque entreprise s'aligne sur la logique d'auto-préservation de la rationalité parfaite que postule la microéconomie. Mais quand des milliers d'entreprises à travers le pays cessent d'emprunter et jettent tous leurs profits dans le remboursement de la dette, la demande globale au niveau macroéconomique s'effondre du jour au lendemain. »
Satsuki balaya du regard les deux côtés de la table.
« Quand le Japon des entreprises refuse d'emprunter, la politique de la banque centrale perd toute prise. La relance keynésienne classique devient inutile. L'économie entière plonge droit dans un piège à liquidité sans issue. »
L'air dans la salle de stratégie devint de plus en plus pesant.
« Satsuki. » Shuichi, assis à la place principale sur la gauche, intervint dans la discussion. « Je ne suis pas théoricien de l'économie, donc je ne débattrai pas du modèle. Mais j'ai peine à croire que les bureaucrates de Kasumigaseki resteront les bras croisés à laisser se produire des liquidations massives dans la réalité. »
Shuichi fronça légèrement les sourcils.
« Les bureaucrates du Ministère des Finances, les politiciens du PLD et les entreprises de construction régionales liées aux dépenses publiques sont liés par un triangle de fer indestructible. L'insolvabilité massive briserait le système d'emploi à vie du Japon, et une vague de pertes d'emploi menacerait directement la base électorale du parti au pouvoir. Ne serait-ce que pour préserver l'ordre social et protéger leur électorat, le Ministère n'osera pas pousser les entreprises défaillantes au bord du gouffre. Ils ne peuvent pas se permettre les retombées politiques. »
« Otou-sama a raison. » Satsuki acquiesça. « Sous la pression de la stabilité publique et de la survie électorale, le Ministère des Finances n'autorisera pas les entreprises lourdement endettées à faire faillite en masse. Alors, considérons ceci : si les régulateurs refusent de laisser ces entreprises surendettées couler, comment les bureaucrates vont-ils gérer ces trous béants sur le papier ? »
« Si c'est le cas... » Assis à côté de Shuichi, Eguchi Tokuhiro se pencha en avant, sa respiration laborieuse. Comme quelqu'un qui avait travaillé pendant des années en étroite collaboration avec le Ministère de la Construction, il connaissait les règles non écrites de l'intervention bureaucratique. « Le Ministère des Finances va probablement remettre en route le système de convoyage traditionnel. Il usera de guidage administratif pour forcer les banques urbaines bien capitalisées à absorber les établissements plus petits en difficulté. Pour faciliter ces fusions, les autorités assoupliront les normes de classification des créances douteuses, permettant aux banques d'utiliser des artifices comptables pour cacher d'énormes pertes sous le tapis… »
« Ensuite, pour maintenir ces actifs non performants cachés, les banques seront contraintes de rouler des prêts-relais vers des promoteurs et entreprises de construction insolvables, les maintenant artificiellement à flot. » Endo se redressa sur sa chaise et reprit là où Eguchi s'était arrêté. « Ils essaieront de gagner du temps, pansant la plaie dans l'espoir d'un rebond de l'immobilier qui ne viendra jamais. »
Satsuki écouta leur analyse en silence. Reprenant son feutre, elle traça une flèche noire sur le côté droit du tableau blanc pour suivre le flux des capitaux, sa pointe menant dans une boucle sans fin.
« Précisément. Pour préserver la stabilité sociale et maintenir les apparences politiques, le Ministère des Finances forcera les banques à injecter de la liquidité dans des entreprises qui auraient dû être balayées. Ces entreprises maintenues en vie par le crédit d'urgence ne produiront ni vrai produit ni innovation. Elles existeront uniquement pour avaler le crédit précieux et servir les intérêts sur d'anciennes dettes. »
Puis, Satsuki écrivit les mots suivants sur le tableau blanc :
[Entreprises zombies]