« Si quelqu'un a des objections à la décision du Chef de Famille, qu'il les expose une par une », dit Satsuki, son regard balayant la pièce muette. « Exprimez vos réserves de façon rationnelle. Ne braillez pas comme des voyous de rue. »
Les hommes en bas échangèrent des regards hésitants, se tortillant sur leurs sièges, aucun ne voulant être le premier à parler.
Le silence s'étira pendant plusieurs secondes jusqu'à ce que Saionji Kensuke se penche en avant, adoptant une posture d'une humilité profonde.
« Ojou-sama. » La voix du doyen était rauque, alourdie par le poids des décennies. Il releva la tête le premier, ses yeux troubles emplis d'une révérence absolue. « L'éclat que vous et le Chef de Famille avez apporté à la Maison Saionji ces trois dernières années saute aux yeux de tous ici. La famille voue le plus grand respect à vos décisions. »
Kensuke marqua une pause, les rides au coin des yeux se creusant.
« Cependant, l'argent pourrit avec l'inflation, et le pouvoir politique à Nagata-cho bascule à chaque élection. Seule la terre sous nos pieds forme le socle physique permettant au nom Saionji de perdurer. Tant que nous détenons les titres, il y a toujours espoir de rebâtir la famille. »
Une légère tremblement de supplication glissa dans la voix de Kensuke.
« Vendre nos terres revient à déterrer nos propres racines. Même si nous devons ralentir nos investissements ultérieurs à Niseko ou Odaiba pour digérer nos dettes actuelles, je vous en supplie, vous et le Chef de Famille, reconsidérez. Nous devons préserver les actifs fondamentaux gravés de l'emblème familial. »
Satsuki écouta en silence la supplication du doyen et répondit par un léger hochement de tête.
« Les inquiétudes de Kensuke-sama font preuve d'une grande clairvoyance. La nature résistante aux risques de la foncière a effectivement été prouvée pendant des siècles et mérite le respect », dit Satsuki, son ton doux apaisant instantanément les nerfs tendus des aînés de la famille. « Les actifs fondamentaux ancrant l'héritage Saionji, comme ce domaine dans l'arrondissement de Bunkyo, nos villas à Kyoto et la Villa Pine-Listening à Karuizawa, resteront dans le giron de la société. Je ne toucherai pas à ces pierres laissées par nos ancêtres. »
Entendant cela, les aînés de la famille poussèrent un soupir de soulagement visible, leurs postures rigides se relâchant légèrement.
Puis, Satsuki changea de cap et continua : « Quant aux actifs secondaires et aux terrains à l'abandon achetés à prix d'or durant l'emballement du marché ces deux dernières années, ce ne sont en définitive que des produits financiers. Y compris le Crystal Palace de Ginza et le Pink Building d'Akasaka, chaque single one doit être liquidé. »
Parmi les cadres à droite, le Directeur de l'Immobilier tira un mouchoir en coton blanc de sa poche intérieure et s'essuya la sueur froide du front. Prenant une grande inspiration, il ouvrit le rapport d'étude de marché de cent pages devant lui et se força à parler :
« Ojou-sama, la décision de conserver les propriétés ancestrales est hautement sage. Concernant l'immobilier commercial et les actifs secondaires, j'admets que le projet Odaiba et le Gokurakukan de Niseko brûlent quotidiennement d'énormes liquidités. La pression financière de la société est une réalité objective. »
Le chef de département fit une pause, feuilletant le document pour montrer un graphique couvert de courbes complexes, le papier glacé épais luisant sous les lumières.
« Cependant, selon les derniers modèles mathématiques publiés cette semaine par Nomura Securities et la banque Sumitomo, d'importants capitaux étrangers continuent d'affluer vers Tokyo. Les taux de vacance commerciale dans les zones centrales comme les arrondissements de Chiyoda et Minato sont proches de zéro, et cette demande irradie rapidement vers les autres arrondissements.
« Les modèles de données aboutissent à une conclusion unanime : la période d'appréciation foncière rapide durera au moins encore un an. Liquider si tôt des emblèmes comme le Crystal Palace et le Pink Building, ainsi que ces terrains à l'abandon, signifie renoncer à d'immenses rendements projetés. Le conseil d'administration ne pourra pas rendre de comptes à nos alliés bancaires lors de l'assemblée générale de fin d'année. »
Satsuki écouta en silence. Elle ne répondit pas immédiatement, se contentant de baisser les paupières, son regard contournant le rapport ouvert pour se poser calmement sur le visage du directeur de l'immobilier.
Trois secondes complètes d'un silence inquiétant suivirent, et l'atmosphère de la salle s'alourdit d'une anxiété collective.
Le regard détaché de Satsuki fit perdre au directeur de département le peu de confiance qu'il avait réussi à glaner, sa respiration ralentissant involontairement.
« Vos modèles de données sont exacts. » Satsuki parla enfin. « Vous avez calculé les flux de capitaux étrangers et les déséquilibres d'offre et de demande. Mais laissez-moi vous demander à tous : pourquoi pensez-vous que les prix des actifs à Tokyo ont atteint de tels sommets ridicules ? »
Le directeur de l'immobilier se figea, se préparant instinctivement à réciter la macro-analyse de son rapport, mais Satsuki le coupa d'un geste de la main.
Prenant place sur le zabuton vide à côté de son père, Satsuki poursuivit : « Puisque vous croyez si fermement en ces modèles mathématiques, regardons comment l'économie actuelle fonctionne réellement. »
Satsuki posa ses mains jointes sur la table, son regard balayant les visages des cadres.
« Soyons clairs sur la nature d'une bulle », dit Satsuki, sa voix tranchant le silence. « C'est une boucle auto-renforçante détachée de la réalité — un système de Ponzi. Les prix des actifs divergent des fondamentaux économiques réels, maintenus en vie uniquement par l'attente aveugle de futures hausses de prix et une expansion agressive du crédit. Alors, comment l'économie japonaise a-t-elle grandi sous ce mécanisme ? »
Satsuki marqua une pause, laissant sa question infuser dans la pièce.
« Ce cycle illusoire était actionné par un mécanisme précis », continua Satsuki. « L'appréciation des actifs faisait grimper la valeur des terrains et des actions. Alors que les valeurs de garantie s'envolaient, les banques percevaient les emprunteurs comme plus riches et étaient avides de leur prêter encore plus de capitaux. Cependant, au lieu d'utiliser ces fonds pour la R&D ou la production, les entreprises et les particuliers achetaient simplement plus de terrains et d'actions. Cela poussait les prix encore plus haut, alimentant le cycle et perpétuant la boucle. Par conséquent, l'économie s'enroulait vers le haut, piégée dans un mécanisme aussi absurde que de tenter de se hisser par ses propres lacets. En fin de compte, plus l'économie japonaise grimpe, plus la chute finale sera catastrophique. »
L'énergie agitée dans la pièce se refroidit lentement.
« La faille fatale d'une bulle réside dans le fait que tout le monde réalise des plus-values latentes, pourtant la société n'a pas produit une quantité correspondante de biens ou de services. Au moment où aucun nouveau capital n'entre sur le marché, le s'effondre instantanément. »
Alors que Satsuki concluait son explication, la salle tomba dans un silence de mort.
Les aînés et les cadres avaient depuis longtemps expérimenté son autorité absolue. C'est pourquoi, lorsqu'elle mit à nu la logique froide et sanglante de ce système de Ponzi, la prise de conscience terrifiante que leur réalité allait voler en éclats étouffa la pièce comme une main invisible.
Était-il vrai que pas un seul Japonais de cette ère ne voyait la bulle pour ce qu'elle était ? Surtout ces hommes, qui étaient l'élite absolue de leurs domaines, n'avaient-ils vraiment aucune intuition qu'elle allait éclater ?
Non. En réalité, ils savaient qu'ils étaient dans une bulle. Leur subconscient refusait simplement d'y croire… ou plutôt, ils n'osaient pas faire face à la réalité.
« Ojou-sama, je crois que vous négligez quelque chose », dit un cadre âgé supervisant le secteur manufacturier traditionnel de la Maison Saionji, s'inclinant légèrement. Son ton était déférent,yet portait l'entêtement d'un industriel traditionaliste. « Les fondations économiques de notre pays restent ancrées dans nos industries réelles robustes. Nos automobiles, semi-conducteurs et appareils ménagers dominent le monde. Des entreprises comme Toyota et Sony conquièrent toujours les marchés mondiaux, leurs valorisations montant constamment. Ces piliers solides sont ce qui alimente la croissance continue du Japon. »
Le directeur de l'immobilier acquiesça, trouvant refuge dans l'argument du cadre âgé.
« Les plus-values latentes des entreprises que vous citez sont en effet impressionnantes. Cependant, ces chiffres vertigineux sont-ils réellement soutenus par l'activité manufacturière physique dont ces entreprises se targuent ? » Après avoir écouté le point du cadre âgé, Satsuki porta son regard sur le Directeur Financier se tenant à sa droite. « Directeur Général Endo, distribuez le Rapport de Décomposition de la Structure des Bénéfices des Sociétés Cotées Japonaises que S.A. Investment a compilé le mois dernier. »
Endo déverrouilla immédiatement sa mallette, en sortit une pile de documents soigneusement reliés et les distribua le long de la table en bois de rose.
Alors que le cadre âgé jetait un œil aux pages, son expression changea. L'atmosphère entourant les cadres s'assombrit également.
« Ces documents sont tous tirés des états financiers publics de chaque société. » La voix de Satsuki trancha le silence de la pièce. « Les actifs financiers de Toyota Motor Corporation ont bondi de 500 milliards de yens au début des années 80 à 2 400 milliards aujourd'hui, tandis que ses bénéfices manufacturiers réels ont rampé à un rythme annuel moyen incroyablement bas. L'exercice dernier, Toyota a généré 150 milliards de yens de revenus financiers grâce à son portefeuille d'investissement tokkin (fiducie monétaire spécifique). En revanche, l'activité automobile de base dont ils se vantent n'a généré qu'environ 100 milliards de bénéfices. »
Le bruissement rapide des pages feuilletées remplit la salle.
« Et ce n'est pas seulement des géants comme Toyota ; les entreprises de taille moyenne montrent exactement la même tendance », ajouta Satsuki. « Hanwa Co., une maison de négoce d'acier historique, détient actuellement 2 000 milliards de yens d'actifs financiers dans ses livres. Comprenez-vous ce que cela signifie ? Une maison de négoce d'acier possède des réserves financières rivalisant avec une grande banque. Avec des rendements de gestion d'actifs dépassant les bénéfices manufacturiers de base de plus de 20 fois, cette entreprise est essentiellement devenue un hedge fund déguisé en société de négoce. »
Satsuki garda les mains jointes, ses yeux parcourant les deux côtés de la longue table.
« Ensuite, examinons les données du Ministère des Finances et de la Bourse de Tokyo », dit Satsuki. « Entre 1986 et 1988, environ 50 % de la croissance des bénéfices des sociétés manufacturières cotées à la 1re Section de la Bourse de Tokyo provenaient de "revenus non opérationnels", spécifiquement des revenus d'investissements financiers. Croyez-vous toujours que cette prospérité est tirée par l'économie réelle ? »
Le directeur de l'immobilier’ouvrit la bouche, mais sa gorge ne parvint pas à produire un son.
« Mais… Même ainsi, cela ne prouve pas que l'économie va s'effondrer… » marmonna un cadre fixant ses papiers avec réticence.
Face à cette réplique pitoyable, Satsuki tourna son regard vers Endo et demanda : « Directeur Général Endo, quelles actions monétaires la BOJ (Banque du Japon) a-t-elle exécutées en mai de cette année, et à nouveau il y a deux semaines ? »
Une perle de sueur se forma sur le front d'Endo. S'appuyant sur son professionnalisme, il cita les chiffres précis :
« La BOJ a relevé deux fois le taux d'escompte officiel, et le taux de référence actuel est passé du plancher absolu de l'an dernier à 3,75 %. »
« Trois virgule soixante-quinze pour cent », répéta Satsuki. Se tournant vers le cadre réticent, elle questionna : « Même avec le relèvement des taux par la BOJ, croyez-vous encore que cette ne peut pas casser ? »
Le cadre réticent tomba immédiatement dans le silence.
« Très bien. Laissez-moi vous donner un autre exemple. » Les yeux de Satsuki se fixèrent sur le directeur de l'immobilier. « Supposons que je détienne 10 milliards de yens actuellement. Si j'utilise ce capital pour acheter un immeuble à Ginza, et que le rendement locatif annuel n'est que de 200 millions, c'est un rendement de 2 %. Cependant, le taux d'emprunt bancaire à long terme est déjà à 3,75 % et pourrait dépasser 5 %. Mathématiquement, c'est un carry négatif. Mon coût de détention de l'actif dépasse déjà son taux de rendement. Par conséquent, la seule raison que j'ai d'acheter cet immeuble… c'est que je parie que son prix montera l'an prochain. »
Seul le bruit de respirations lourdes subsista dans la Grande Salle. Les expressions de tous les cadres changèrent ; habitués à se repaître des chiffres envolés des prix fonciers, ils étaient maintenant forcés d'affronter la réalité crue de cette arithmétique élémentaire.
« Nous comprenons tous qu'en finance, si un investissement perd complètement sa capacité à générer des flux de trésorerie et ne repose que sur des profits de revente, ce n'est rien de plus qu'une tulipe qui pourrait se faner à tout moment — on ne peut nullement la considérer comme un actif authentique. Au moment où les prix cessent de monter, même s'ils ne baissent pas et stagnent simplement, les immenses coûts de portage et les paiements d'intérêts feront faillite à l'entreprise », dit Satsuki. « Réfléchissez à combien de tulipes le Japon tient dans ses mains en ce moment. Une fois la croissance stoppée, l'économie de la nation entière sera traînée dans la boue. »
À gauche, Saionji Kensuke trembla légèrement. Malgré l'argument imparable de la Jeune Dame, son obsession innée pour la terre, fruit de son éducation aristocratique, le rendait incapable de céder.
« Vos calculs d'intérêts sont brillants, Ojou-sama. » Kensuke avala sa salive, se forçant à parler. « Cependant, la terre est fondamentalement différente des actions. Le Japon est une nation insulaire avec trop de gens et trop peu d'espace. Tant que la population existe, la demande de terre persistera. Même avec des taux d'intérêt élevés, un flux constant de futurs acheteurs continuera de se présenter pour reprendre le relais, permettant au jeu de se poursuivre. »
Les autres aînés de la famille et cadres acquiescèrent en signe d'accord. Le Mythe de la Terre s'était prouvé maintes et maintes fois tout au long de leur vie, aussi refusaient-ils de croire qu'il pouvait être brisé.
Satsuki observa les aînés et les cadres froidement, indifférente à leurs sentiments. Sa stratégie actuelle exigeait un noyau de cadres exécutant les ordres sans question ; elle ne permettrait pas que de stupides superstitions foncières restent dans leurs têtes.
« Directeur Général Endo, distribuez le graphique final », ordonna Satsuki.
Endo sortit immédiatement plusieurs pages imprimées de graphiques à barres du fond de sa mallette et les distribua.
« Je me demande si l'un d'entre vous a jeté un œil à la structure d'âge de la population japonaise ? » demanda Satsuki, saisissant la théière voisine et se versant une tasse de thé. Après avoir soufflé doucement sur les feuilles flottantes, elle continua : « Regardez la pyramide des âges dans vos mains. Les projections basées sur les statistiques du Ministère de la Santé et du Bien-être indiquent que la population en âge de travailler du Japon culminera en 1995, après quoi elle entamera un déclin irréversible. »
Les hommes fixèrent les graphiques, leur confiance restante se fissurant.
« Kensuke-sama a raison ; le Mythe de la Terre est bâti sur le postulat de trop de gens et de trop peu d'espace. » Satsuki posa sa tasse. « Mais les acheteurs principaux de l'immobilier sont les jeunes. Dans cinq ans, le nombre de jeunes entrant sur le marché chutera. À ce moment-là, qui sera là pour soutenir votre mythe ? »
Satsuki fit une brève pause, laissant ses mots faire leur chemin.
« Les prix fonciers astronomiques d'aujourd'hui sont une illusion économique achetée avec le pouvoir d'achat des deux prochaines générations ! » dit Satsuki, sa voix s'élevant pour la première fois. « Les corps nécessaires pour soutenir ces prix n'existent pas ; notre prospérité actuelle est bâtie entièrement sur un futur fantôme ! Une fois ce seuil franchi, la relation offre-demande s'inversera complètement ! »
Un long silence ininterrompu suivit.
Pour les hommes dans cette pièce, le mythe de la croissance économique perpétuelle du Japon était aussi naturel que le lever et le coucher du soleil. Cette trajectoire ascendante avait persisté pendant quatre décennies, et ils avaient grandi dans cette atmosphère même. Qu'on leur dise du jour au lendemain que la vérité absolue de leur vie entière était un mensonge brisa leur vision du monde.