Fin septembre 1989.
Environ quarante-huit heures s'étaient écoulées depuis que les cent comptes offshore avaient déposé leur Schedule 13D, achevant leur consolidation forcée sur le plan juridique.
U.S. Securities and Exchange Commission, Washington, DC.
Dans le bureau d'Arthur Vance, la climatisation centrale soufflait sans relâche de l'air froid déshumidifié. Les lames gris foncé des stores tranchaient la lumière matinale éblouissante en pâles rayons, les étalant sur le bureau en noyer.
Le cendrier en verre au coin du bureau débordait de mégots ; le dernier bout de cendre finit par céder à la gravité, tomba sur le bureau et se dispersa en un nuage de poudre gris-blanc.
Arthur se baissa, attrapa la boule de papier thermique froissé qu'il avait roulée et aplatie à maintes reprises. Les bords rêches du papier lui râpèrent les doigts tandis qu'il le saisissait et l'étalait sur le bureau.
Sur le papier, le texte de l'Avis de confirmation de licence de technologie déposé par S.A. Investment restait parfaitement lisible.
Des deux mains, il prit une lourde plaque de verre transparent et la posa sur le papier thermique, son poids maintenant fermement la feuille en place.
D'un point de vue juridique, la fusion était désormais un fait accompli. L'autre partie avait exploité une faille dans les règles de divulgation du droit des valeurs mobilières pour exercer des droits de vote par procuration dans un délai très court. Elle avait même consigné le changement de propriété des actions dans le système de dépôt public de la SEC. L'ensemble du processus était irréprochable dans le cadre légal ; toute tentative de faire annuler la propriété des actions devant un tribunal plongerait dans le bourbier d'un contentieux transnational interminable et impossible à gagner.
Néanmoins, Arthur n'avait pas abandonné, son cerveau basculant vivement dans une logique défensive.
Sur l'échiquier des blocus technologiques internationaux, les accords de licence de brevets et les contrats de souscription d'actions n'avaient, sur le papier, qu'une validité juridique. Tant que le matériel physique restait sur le sol américain, l'adversaire ne pouvait traverser le Pacifique pour procéder à quelque rétro-ingénierie ou extraction de données concrète.
En d'autres termes, s'il parvenait à couper les canaux d'exportation physiques de l'adversaire, il obtiendrait le même blocus.
Arthur tendit la main droite et saisit le combiné du téléphone sécurisé noir au coin du bureau. Ses doigts firent tourner le cadran rapidement, les contacts métalliques émettant une série de clics nets.
La ligne se connecta.
« U.S. Customs Service, ligne directe. » Une voix d'homme grave retentit dans le combiné.
« Ici Arthur Vance, Division de l'application de la SEC. » Arthur parla vite, articulant chaque syllabe avec clarté. « Sur la base de l'autorisation d'urgence du CFIUS, j'exige l'émission immédiate d'un ordre de gel physique contre tous les équipements lourds appartenant à l'ensemble des laboratoires de sources de lumière EUV en Californie et aux entreprises de machines-outils multiaxes dans l'Ohio. »
Arthur releva la tête, le regard fixé sur le papier thermique maintenu sous la plaque de verre.
« Fermez tous les canaux de fret commercial en vrac sur l'ensemble des ports et routes aériennes de la côte ouest nord-américaine. Tout conteneur ou caisse en bois portant les étiquettes des entreprises susmentionnées se voit strictement interdire le franchissement de la frontière. »
« Ordre reçu. L'ordre de gel sera synchronisé sur l'ensemble des points de contrôle routiers interétatiques et des terminaux de fret douaniers dans les trente minutes », répondit l'interlocuteur.
Clic.
Arthur raccrocha le combiné sur sa base en plastique et poussa un soupir de soulagement.
Tant que les pipelines physiques de la logistique en vrac resteraient scellés, ces générateurs de sources EUV et machines-outils de précision — pesant plusieurs tonnes métriques et d'un volume massif — ne seraient plus que des tas de ferraille immobile.
2 heures du matin.
Santa Clara Valley, Californie.
La brise du Pacifique, chargée de brume humide, se faufilait entre les bâtiments bas du pôle technologique.
À l'intérieur de la salle blanche d'un laboratoire de source de lumière EUV, des dizaines de lampes sans ombre haute tension baignaient l'immense espace d'une lueur blanche mortelle.
Zzz — Zzz-zzz — !
Des clés pneumatiques haute puissance hurlaient avec un grondement strident. L'air comprimé frappait les boulons métalliques, produisant un crissement aigu de métal sur métal. Un à un, de gros boulons hexagonaux étaient dévissés et tombaient sur le sol en béton tapissé de nattes antistatiques.
L'équipe d'exécution envoyée par Frank menait actuellement une opération de démontage à haute intensité qui violait toutes les règles du bon sens en matière de maintenance d'instruments de précision.
Le responsable portait une combinaison de salle blanche, une fine sueur perlait sur son front, faisant coller le bord de sa charlotte à sa peau. Il ne cessait de jeter un œil à sa Seiko pour suivre le temps qui s'écoulait.
Quarante minutes plus tôt — quelques minutes après qu'Arthur Vance eut raccroché avec l'U.S. Customs Service — un lobbyiste de K Street avait fait remonter en urgence l'information sur le gel imminent des actifs physiques jusqu'à Manhattan. En réponse, l'équipe juridique fédérale de S.A. Investment avait fourni sans délai un scénario de retard administratif, précis à la minute près.
L'ordre de gel du fret en vrac de l'U.S. Customs Service devait franchir trois couches fastidieuses de vérification physique : être saisi dans le système à Washington, acheminé via le réseau administratif, et synchronisé avec les terminaux de terrain aux points de contrôle routiers interétatiques de Californie et aux principaux ports commerciaux. Tant qu'ils parviendraient à démonter les composants critiques et à les évacuer de la zone contrôlée avant la fin du processus, ils pourraient franchir légalement et physiquement ce rideau de fer qui n'était pas encore totalement abaissé.
« Jetez tous les boîtiers externes et les modules d'alimentation génériques ! » aboya le chef d'équipe, sa voix résonnant dans l'atelier spacieux. « Ne sortez que l'ensemble exciteur cœur, les lentilles réfléchissantes multicouches Mo-Si (molybdène-silicium) et la carte de contrôle principale ! Laissez tout le reste sur place ! »
Obéissant à ces instructions, plusieurs techniciens en combinaisons de salle blanche tranchèrent et décollèrent immédiatement la coque métallique de la machine gargantuesque face à eux et écartèrent le lourd système de circulation d'eau de refroidissement et les modules transformateurs, exposant les circuits internes complexes et les cavités optiques. Puis, avec le plus grand soin, ils extrairent l'ensemble exciteur, les lentilles spéciales et le circuit cœur de la machine.
Une rangée de caisses d'ingénierie en aluminium aéronautique flambant neuves attendait depuis longtemps sur le côté.
Les loquets métalliques claquèrent, révélant des intérieurs tapissés de mousse amortissante haute densité découpée sur mesure.
Les techniciens y logèrent les composants cœur en douceur. Ce matériau amortisseur offrirait une protection maximale à la planéité atomique des surfaces de lentilles optiques pendant le vol en haute altitude et les turbulences sévères.
Les couvercles des caisses furent refermés avec précaution.
Clic, clic.
Les lourds loquets métalliques furent verrouillés.
Le chef s'avança vivement, tira une pile d'étiquettes logistiques forgées de sa poche et les colla sur les surfaces des caisses en aluminium.
[Nom de l'article : Pièces de rechange pour maintenance de radiographie médicale générale] [Catégorie : Équipement médical civil]
« Chargez-les », ordonna le chef d'équipe.
Immédiatement, plusieurs hommes costauds s'avancèrent, hissèrent les lourdes caisses d'ingénierie et marchèrent d'un pas rapide vers la baie de déchargement à l'arrière de l'atelier.
Trois fourgons Ford sans marquage stationnaient dans l'obscurité, moteurs tournants, pots d'échappement crachant de la fumée blanche dans l'air froid.
Les caisses en aluminium furent posées sur les plateaux et arrimées avec des sangles.
Les portes des fourgons claquant.
Les fourgons s'élancèrent hors du parc, roulant sur l'asphalte trempé de rosée en direction du littoral.
4 heures du matin.
Aire privée VIP, aéroport de Santa Monica.
La brise du soir, chargée d'embruns, balayait la piste en béton déserte.
Un Gulfstream G4 bleu foncé stationnait tranquillement dans l'obscurité. À la queue, l'écusson familial Hidari Mitsu Tomoe argenté luisait froidement sous les feux de position tamisés. Cette forteresse aérienne, qui avait jadis été interceptée de force contre une prime de 21,6 millions de dollars pour ouvrir des routes aériennes privées à la Maison Saionji sur le continent nord-américain, démontrait maintenant sa valeur ultime d'actif stratégique.
L'unité de puissance auxiliaire émettait un bourdonnement grave et régulier, l'anticollision rouge sous le fuselage clignotant rythmiquement.
Dans le domaine de l'aviation privée, les points de contrôle de sécurité étaient naturellement physiquement séparés des inspections douanières pour le fret commercial en vrac, et se situaient dans leur angle mort. Les terminaux VIP utilisés par les politiques et les ultra-riches pour leurs voyages de luxe étaient complètement détachés de la logistique commerciale étroitement surveillée par le CFIUS.
Les trois fourgons Ford freinèrent en grinçant à l'ombre des ailes.
Les portes latérales s'ouvrirent, et les membres de l'équipe d'exécution sautèrent des véhicules.
L'escalier d'embarquement de l'avion était baissé depuis longtemps. Les hommes costauds portèrent les lourdes caisses en aluminium aéronautique up the metal steps and into the cabin.
L'aménagement de ce palais volant, conçu à l'origine pour les ultra-riches, avait été radicalement transformé. Les larges fauteuils d'aviation en cuir ivoire étaient grossièrement recouverts de bâches industrielles épaisses, et des palettes en bois posées sur le précieux bar en noyer et les tapis de laine.
Les lourdes caisses d'ingénierie furent posées sur les bâches et palettes et arrimées avec des sangles.
Pendant ce se passait, à quelques kilomètres de là dans la zone de fret commercial, des agents de l'U.S. Customs Service inspectaient minutieusement chaque conteneur maritime lourd enregistré au nom de « S.A. Investment » et des cinq entreprises cibles. L'ordre de gel physique émis par Arthur Vance était d'une rigueur exceptionnelle ; une fois la machine d'État en marche, elle scellerait inévitablement toutes les voies de fuite connues de sa proie.
Malheureusement, dans la logique opérationnelle sous-jacente des systèmes bureaucratiques, faire respecter un blocus physique exigeait des « noms d'entités » précis pour l'ancrage des données.
Ce Gulfstream G4 stationné sur l'aire privée VIP possédait un numéro d'immatriculation américain « N » légitime. Selon les dossiers déposés auprès de la Federal Aviation Administration (FAA), l'avion appartenait à une société-écran anonyme constituée dans le Delaware. La transaction en espèces conclue à Santa Monica il y a deux ans avait, dès le départ, isolé légalement et financièrement cet appareil de la Maison Saionji et du Groupe S.A. Sur les écrans de surveillance radar de l'U.S. Customs Service, ce jet privé n'avait aucun lien avec le champ de bataille financier de Wall Street.
De plus, le démantèlement non conventionnel et musclé de l'équipe d'exécution avait réduit des dizaines de tonnes métriques d'équipements de fabrication de semi-conducteurs au volume de seulement quelques caisses en aluminium. Grâce à cela, combiné à l'angle mort de sécurité pour les VIP de l'aviation privée et à la structure de propriété dissimulée, les composants « contrebandés » contournèrent complètement les lignes d'interception physique du CFIUS.
« Toutes les caisses sont chargées », rapporta le chef d'équipe, tendant le manifeste logistique au commandant de bord qui se tenait à la porte de la cabine tandis qu'il essuyait la sueur de son menton.
« Compris. Nous décollons immédiatement. » Le commandant prit le manifeste, hocha la tête et se tourna vers le cockpit.
La porte de cabine se rétracta lentement, les vérins hydrauliques émettant un bourdonnement sourd. Les joints d'étanchéité épais isolèrent complètement l'intérieur de la cabine de l'air extérieur.
Au moment où le témoin de verrouillage de la porte s'alluma, les deux turboréacteurs Rolls-Royce du Gulfstream G4 explosèrent en un rugissement assourdissant, et l'avion s'élança sur la piste à une vitesse fulgurante.
Le nez cabra violemment.
Le train d'atterrissage se rétracta dans le fuselage avec un thud sourd.
Quelques minutes plus tard, le Midnight Ghost perça les nuages bas le long de la côte californienne, s'élevant fièrement dans le ciel nocturne sans bornes au-dessus du Pacifique et échappant totalement aux projecteurs de l'U.S. Customs Service.
Une douzaine d'heures plus tard.
Marunouchi, arrondissement de Chiyoda, Tokyo.
Sous-sol niveau 4, siège de Saionji Industries.
Un silence oppressant enveloppait actuellement ce laboratoire souterrain de haute sécurité.
Au milieu du bourdonnement des ventilateurs industriels d'extraction installés au plus profond du plafond, les voyants du système de climatisation clignotaient en vert sur le mur, et le grincement de câbles d'acier tractés résonnait depuis le puits d'ascenseur de fret lourd au bout du couloir.
L'affichage d'étage de l'ascenseur commença à décompter un par un.
Ding.
L'ascenseur s'immobilisa en douceur, et ses portes métalliques s'ouvrirent latéralement sans à-coups.
Plusieurs agents de sécurité en uniformes noirs poussèrent des transpalettes hydrauliques hors de l'ascenseur. Empilées dessus, ces caisses d'ingénierie en aluminium aéronautique frappées d'étiquettes médicales forgées.
Les roulettes en polyuréthane roulèrent sur le sol antistatique, émettant un grondement sourd.
Les transpalettes s'arrêtèrent devant un large établi en acier inoxydable.
Le Dr Klaus Weber, vêtu d'une blouse grise, garda ses mains tremblantes le long du corps. Son regard était rivé sur les caisses en aluminium éraflées, leur éclat froid se reflétant dans ses yeux troubles.
Dieter et Frank se tenaient derrière leur maître, retenant leur souffle pour contenir leur excitation.
Les agents de sécurité s'avancèrent, tendirent leurs mains gantées de tactique, et déverrouillèrent les fermoirs métalliques le long des bords des caisses.
Clac.
Clac.
Le net claquement des fermoirs métalliques s'enchaîna dans le laboratoire souterrain.
Les lourds couvercles en aluminium furent lentement soulevés et rabattus, exposant les composants cœur, lovés dans la mousse haute densité.
La lumière incandescente ruisselait d'en haut, illuminant l'ensemble exciteur qui venait de traverser la moitié du globe, échappant au blocus administratif nord-américain.
La coque externe de l'ensemble exciteur EUV affichait un éclat froid et rigide, tandis que les lentilles spéciales réfractaient une halo bleu fantomatique sous la lumière.
Les agents de sécurité se reculèrent, se fondant dans les ombres au bord du laboratoire.
À côté de l'ensemble exciteur, de l'autre côté de l'établi en acier inoxydable, se trouvaient les microfilms rapportés de l'usine Carl Zeiss Jena d'Allemagne de l'Est et un échantillon de creuset en quartz translucide estampillé du logo de Takada Quartz, fournisseur périphérique de Shin-Etsu Chemical.
La lumière plongeait droit depuis le zénith.
Des conceptions optiques de premier plan venues de derrière le Rideau de fer de la Guerre froide, l'ensemble exciteur d'une source de lumière EUV d'Amérique du Nord, et le récipient de culture de plaquettes de silicium de la plus haute pureté du Japon.
Ce n'étaient nullement des produits finis.
Mais aux yeux de chercheurs de premier plan comme le Dr Klaus Weber, en se débarrassant de ces enveloppes externes encombrantes et génériques, facilement repérables par la douane, et en ne s'appuyant que sur ces quelques pièces du puzzle, associées à des licences de brevets légitimes, ils pouvaient lancer une simulation de rétro-ingénierie complète dans un laboratoire souterrain au budget illimité.
Une lumière froide transperça la surface courbe du creuset en quartz, frappa les boîtiers noirs des microfilms, puis se réfléchit sur les arêtes métalliques froides et dures de l'ensemble exciteur EUV nord-américain.
Ces étincelles physiques, qui avaient brisé plusieurs rideaux de fer, projetèrent une ombre lourde et chevauchante sur le sol antistatique.
Un processus de fusion monumental, visant à redessiner les règles industrielles fondamentales de l'industrie mondiale des semi-conducteurs, venait d'entrer officiellement dans sa phase d'assemblage physique.