Mi-septembre 1989.
Tout comme dans le cours original de l'histoire, en raison de la surchauffe extrême de l'immobilier et de la bourse, ainsi que de la montée des pressions inflationnistes, la Banque du Japon annonça officiellement une légère hausse du taux d'escompte officiel, dans le but de calmer cette frénésie capitalistique qui s'emballait progressivement hors de contrôle.
Clac-clac. Clac-clac.
Par une matinée d'automne maussade, une Nissan President noire roulait tranquillement sur la route de Keiyo en direction de la préfecture de Chiba, un bruit mat et monotone s'élevant sous le véhicule alors que ses roues franchissaient les joints de dilatation de l'autoroute surélevée.
À l'extérieur, les eaux grises de la baie de Tokyo se devinaient faiblement à travers la brume matinale ; les silhouettes floues de plusieurs cargos ancrés là tanguaient au gré des vagues.
La radio de la voiture diffusait les informations financières du matin.
« La Banque du Japon a annoncé formellement après la clôture du marché hier que le taux d'escompte officiel a été relevé de 0,25 point de pourcentage pour freiner la surchauffe de la spéculation sur les actifs. Concernant cette hausse des taux... »
Le ton de l'animateur était décontracté, débordant de confiance dans les perspectives économiques. Accompagné du léger bruissement de pages tournées, l'émission enchaîna sur le commentaire d'un économiste renommé.
« Le public n'a pas à s'inquiéter outre mesure. Un ajustement mineur de cette ampleur démontre la détermination du gouvernement à maintenir la prospérité économique tout en exerçant un contrôle modéré. Les bénéfices des entreprises étant actuellement solides et les capitaux étrangers continuant d'affluer, cette légère hausse des coûts de financement n'affectera en rien l'élan vigoureux de l'indice Nikkei qui approche les 40 000 points d'ici la fin de l'année. »
Un rire provenant de la radio résonna dans les haut-parleurs.
Le directeur général Endo était assis sur le spacieux siège arrière en cuir. Il porta sa main droite à ses lunettes à monture dorée pour les ajuster, son regard passant par-dessus l'affichage de la radio pour se poser directement sur l'épais dossier de documents relié dans une pochette kraft sur ses genoux.
L'accord de confirmation de transfert de créance de Takada Quartz.
Ce que le public percevait comme un ajustement macroéconomique se matérialisait sous une forme physique totalement différente dans les bilans des micro-entreprises.
Pour acquérir un bien immobilier commercial dans l'arrondissement de Minato, Takada Quartz avait sollicité des prêts relais totalisant jusqu'à deux milliards de yens auprès de banques locales de la préfecture de Chiba. La garantie de ce capital couvrait les titres de propriété de l'usine, les bâtiments eux-mêmes, et même les droits de revenus sur les commandes clés pour les trois prochaines années. Amplifié par l'effet de levier exponentiel du marché immobilier, le ratio dette-fonds propres de Takada Quartz avait atteint un niveau dangereux de quatre pour un.
Le regard d'Endo se fixa sur le total de la dette en bas du document.
Une hausse de 0,25 % du taux d'escompte, une fois répercutée sur les taux d'intérêt à court terme des banques commerciales, se traduirait instantanément par un bond d'au moins 0,5 % des taux d'intérêt. Pour un prêt relais de deux milliards de yens dont les intérêts courent quotidiennement, Takada Quartz devait payer des millions de yens d'intérêts punitifs supplémentaires chaque mois.
Pourtant, à la clôture du marché d'hier, le solde de trésorerie du compte de l'entreprise Takada Quartz s'élevait à peine à 800 000 yens.
Ce matin même à 9 h 00, au moment précis où toutes les banques du Japon ouvraient leurs guichets, les réserves de trésorerie comptables de Takada Quartz étaient totalement épuisées.
La voiture quitta la bretelle d'autoroute, s'engageant dans un quartier industriel traditionnel de la préfecture de Chiba.
Splash !
Les pneus roulèrent sur une route criblée de nids-de-poule remplis d'eau stagnante. Le véhicule ralentit progressivement avant de s'immobiliser devant les grilles de l'usine Takada Quartz.
L'air était saturé de l'odeur piquante de l'ozone. Comme l'usine tournait à plein régime, une vague de chaleur extrême s'engouffra dans l'habitacle dès l'ouverture des portes, balayant instantanément la fraîcheur de la climatisation.
À l'intérieur de l'immense bâtiment d'usine au loin, un four électrique géant émettait un rugissement assourdissant.
Le bureau du directeur d'usine se trouvait au deuxième étage, juste à côté de l'atelier vrombissant.
La porte en bois était restée entrouverte.
Le président Takada était affalé derrière son bureau en désordre, la sueur trempant son uniforme gris. L'une de ses mains serrait un combiné téléphonique noir, et sa respiration lourde résonnait dans l'exigu espace.
La voix froide et professionnelle du chef du service crédit d'une banque locale de Chiba provenait du combiné.
« Président Takada, je suis profondément navré, mais en raison de la directive de resserrement du contrôle des risques émise par le siège hier soir, votre demande de renouvellement de prêt a été formellement rejetée. Veuillez reconstituer votre compte de marge de 15 millions de yens d'ici 15 h 00 aujourd'hui. À défaut, notre service juridique lancera immédiatement les procédures de saisie des garanties. »
Un tonalité de occupée suivit.
Les doigts du président Takada se détendirent, et le combiné en plastique noir lui échappa de la paume moite. Il retomba sur le bureau en bois avec un bruit sourd et renversa le pot à crayons à côté.
Ce terrain de Minato, qu'il avait autrefois considéré comme son tremplin vers la haute société, était devenu un nœud coulant qui se resserrait autour de son cou.
Soudain, des pas paniqués et précipités retentirent hors de la porte.
« Président ! » La secrétaire poussa la porte non fermée en vitesse, l'air quelque peu mal à l'aise. « Il y a... Il y a des visiteurs de Tokyo. Ils... »
Avant que la secrétaire n'ait fini sa phrase, Endo, accompagné de deux juristes portant des mallettes noires, pénétra dans le bureau exigu et étouffant du directeur d'usine. En créancier qui tenait le sort de l'autre entre ses mains, il n'avait aucune intention d'attendre le consentement du maître des lieux pour entrer.
Le costume sombre impeccablement taillé d'Endo jurait complètement avec ce bureau de directeur d'usine rural, imprégné de sueur et de désespoir. Ses chaussures en cuir écrasèrent le sable de quartz éparpillé sur le sol stratifié, émettant des claquements sourds.
Takada releva la tête, hébété, ses yeux injectés de sang fixant les imposants inconnus devant lui.
« Q-Qui êtes-vous ? » Les lèvres de Takada tremblaient alors qu'il agrippait inconsciemment le bord du bureau. « Êtes-vous des huissiers de la banque de Chiba ? Je vous l'ai déjà dit au téléphone ! Il y a encore un acheteur en pourparlers pour ce terrain de Minato ! Si vous me donnez juste une semaine de plus, je peux réunir l'acompte... »
Endo resta silencieux sur place. Il laissa ces supplications frénétiques résonner dans la pièce étouffante, son regard calme observant cette mascarade se dérouler. Ce n'est que lorsque la voix de Takada s'affaiblit, manquant d'assurance, qu'il fit un pas en avant et s'approcha du bureau encombré.
Sous le regard de Takada, Endo retira le lourd dossier sous son bras, défit la ficelle de coton torsadée, et étala une pile de certificats de créances douteuses estampillés de divers sceaux bancaires, ainsi qu'un « Avis d'exécution forcée » émis par le tribunal de district de Tokyo, les posant à plat sur le bureau.
La voix du président Takada s'arrêta net. Il baissa lentement les yeux, regardant ces documents qui prononçaient sa sentence.
Les commissures de la bouche d'Endo se relevèrent en un sourire professionnel standard, et il adopta un ton formel et professionnel pour dire : « Président Takada, la banque de Chiba a cédé en bloc l'ensemble de vos créances douteuses à S.A. Investment. Juridiquement parlant, vous avez commis une violation matérielle de contrat. Une fois la procédure de liquidation de faillite engagée, non seulement tous les actifs de cette usine seront mis aux enchères, mais en tant que représentant légal, votre responsabilité solidaire et illimitée entraînera la saisie totale des biens immobiliers et véhicules à votre nom. Vous serez accablé d'une dette massive que vous ne pourrez jamais rembourser de votre vivant, et vous perdrez votre vie familiale actuelle. »
Le corps du président Takada se mit à trembler violemment. Ses mains agrippèrent ses cheveux, et un gémissement étouffé, semblable à celui d'une bête aux abois, s'échappa de sa gorge.
À ce moment, Endo tendit la main droite et poussa un stylo-plume sans capuchon, ainsi qu'un accord mince, au sommet de ces certificats de créance. Le titre de l'accord indiquait : Accord d'apport de créances en capital et de transfert de contrôle d'entreprise.
« Signez ce document et cédez 100 % des actions de Takada Quartz », énonça Endo. « En échange, S.A. Investment effacera intégralement la dette de deux milliards de yens à votre nom et vous versera en outre 50 millions de yens à titre d'indemnité de réinstallation personnelle. »
Endo retira sa main et croisa les bras sur sa poitrine.
« C'est votre unique solution. »
Le président Takada fixa le stylo-plume. La sueur goutta de son menton sur le bord de l'accord, y laissant une petite tache.
S'il refusait, la procédure de faillite de la banque de Chiba débuterait immédiatement ; ses biens immobiliers personnels et toute son épargne seraient saisis, et sa femme et ses enfants seraient chargés d'une dette massive qu'ils ne pourraient jamais rembourser de leur vie. Pourtant, cet accord devant lui, bien qu'il le dépouille complètement de l'entreprise familiale centenaire dont il était si fier, trancherait le nœud financier sur le point de l'étrangler, lui offrant les moyens de survivre, lui et sa famille.
Le processus de spoliation capitalistique ne comporte souvent aucune effusion de sang. Lorsque les ajustements de politique macroéconomique et la pression d'un effet de levier financier lourd bloquent complètement toutes les issues de secours des micro-entreprises, « abandonner volontairement tout » devient leur unique solution pour préserver leur vie. Face à une dette écrasante, toute insistance sur l'esprit d'artisanat ou la dignité pâlit dans l'insignifiance.
Takada tendit sa main droite tremblante. Après une longue lutte intérieure, il finit par saisir le stylo et abaisser la plume sur la ligne de signature.
Griff, griff, griff.
Le nom fut signé. L'encre s'infiltra profondément dans le papier.
15 h 00.
Marunouchi, Tokyo.
Bureau du président, siège de Saionji Industries.
Au milieu du bourdonnement de la climatisation centrale, la lumière du soleil perçait les immenses baies vitrées, illuminant vivement le sol en marbre poli.
Le directeur général Endo se tenait devant le large bureau en acajou, penché légèrement en avant. Il tenait dans les deux mains un tout nouveau sceau d'entreprise représentant l'autorité suprême de Takada Quartz, ainsi qu'une Invitation à la Conférence annuelle des fournisseurs principaux arborant le logo bleu de Shin-Etsu Chemical.
« Ojou-sama. Les procédures de changement juridique pour Takada Quartz sont désormais terminées. Vous pouvez accéder aux données de production de base de l'usine à tout moment », rapporta Endo, posant les deux objets devant Satsuki avec respect.
Enfoncée dans le fauteuil pivotant en cuir, Satsuki fit glisser son regard sur l'invitation pour le fixer sur un objet posé dans l'angle du bureau.
L'objet était un échantillon de creuset en quartz translucide à la texture vitreuse. Il avait la forme d'un bol profond et arrondi, sa surface polie jusqu'à une lisse extrême, reflétant un éclat pur et froid sous la lumière naturelle.
Satsuki tendit la main droite, ses doigts effleurant le bord frais du creuset.
« Le processus de tirage de cristal pour le silicium monocristallin nécessite une fusion à haute température à plus de 1 400 degrés Celsius à l'intérieur de ce creuset. » Le doigt de Satsuki glissa lentement le long de la courbure du creuset. « Dans cet environnement physique extrême, le creuset en quartz doit maintenir une inertie chimique absolue. L'inclusion d'à peine une partie par milliard d'ions impurs provoquerait des défauts dans le réseau cristallin de tout le lingot de silicium, le transformant en rebut. Ce récipient en apparence anodin est la "matrice" qui porte les wafers de silicium d'une pureté atteignant onze neuf (99,999999999 %). »
Satsuki retira sa main et tourna son regard vers Endo.
« Contrôler l'approvisionnement de ce creuset équivaut à tenir Shin-Etsu Chemical par la gorge. »
Bien que les structures financières et actionnariales de Shin-Etsu Chemical soient imprenables, tant que la ligne d'approvisionnement de ses consommables stratégiques reste aux mains de la Maison Saionji, cette forteresse indestructible devra ouvrir ses portes à la Maison Saionji de bon gré.
« Directeur général Endo », appela Satsuki.
« Présent. » Endo se redressa immédiatement.
« Utilisez les fonds dissimulés de S.A. pour mener secrètement une mise à niveau technique complète et une extension de capacité des lignes de production de Takada Quartz. Introduisez l'équipement de fusion électrique le plus avancé pour améliorer la précision de la purification du sable de quartz. N'épargnez aucun coût pour renforcer la qualité des produits et l'efficacité de livraison de ce fournisseur », ordonna Satsuki.
« Exploitez nos avantages en capital et en capacité de production pour cimenter la position de Takada Quartz comme fournisseur exclusif de Shin-Etsu. Laissez Shin-Etsu devenir dépendant de cet approvisionnement impeccable au cours des prochaines années, jusqu'à ce qu'ils abandonnent volontairement tout projet de développer des canaux alternatifs, et jusqu'à ce que leurs lignes de production de semi-conducteurs ne puissent plus fonctionner sans lui. »
Le cerveau d'Endo traduisit rapidement cette directive en budgets financiers concrets et en étapes de mise en œuvre.
« Compris. La première tranche de fonds pour la mise à niveau technique sera injectée sur le compte désigné de Takada Quartz dès demain matin », répondit Endo. Puis, il effectua une légère inclination, fit demi-tour et quitta le bureau.
Alors que la lourde porte en chêne se refermait sous le contrôle de l'amortisseur hydraulique, les pas feutrés provenant du couloir s'évanouirent.
Sous le bourdonnement constant de la climatisation centrale, Satsuki prit l'échantillon de creuset en quartz translucide et le posa sur l'invitation au logo de Shin-Etsu Chemical. Se renfonçant dans son fauteuil, elle observa tranquillement la courbe naturelle du verre de quartz à haute pureté distordre le logo bleu de l'entreprise en quelque chose d'entièrement nouveau.