Début septembre 1989.
Manhattan, New York, États-Unis.
Une tempête née dans l'Atlantique s'acharnait sur cette jungle d'acier. La pluie tombait en nappes, l'eau dense frappant violemment les immenses murs-rideaux en verre trempé du bureau penthouse de S.A. Investment. Les néons éclatants de Wall Street se tordaient et se déformaient à travers les écrans d'eau superposés, se transformant en une tache de couleur phantasmagorique.
Le fax lourd posé sur le bureau émettait une série de grincements rauques, l'un après l'autre.
Zzz—
Le coupe-papier s'abattit. Des assignations à comparaître pour assistance à l'enquête, portant le sceau rouge de la SEC, furent crachées comme des flocons de neige, s'empilant sur le bureau en noyer foncé.
Frank tendit la main et claqua les assignations sur le bureau.
Il desserra la cravate serrée autour de son cou et saisit le combiné du téléphone crypté dans le coin du bureau.
« Patron. » La voix de Frank traversa le câble sous-marin transocéanique, portant la rauqueur d'une nuit blanche, le bruit de fond mêlant le tonnerre dehors et le strident de l'imprimante. « Arthur Vance est de nouveau sur nos traces. L'affaire d'acquisition à Hollywood a bien accaparé la majeure partie de l'énergie de Washington, mais il a trouvé le moyen de contourner les barrières de confidentialité des comptes offshore. Son équipe d'enquête numéro sept demande une injonction au tribunal de district des États-Unis, tentant d'obtenir les données de transaction sous-jacentes du North American Clearing concernant ces comptes offshore. »
Frank avala difficilement, sa pomme d'adam oscillant violemment.
« Une fois que la chambre de compensation sera forcée de livrer les données, notre stratégie d'accumulation d'actions par petits paquets sera exposée. »
Marunouchi, Tokyo.
Bureau du président, Siège de Saionji Industries.
La climatisation centrale soufflait un flot d'air frais.
Satsuki était assise dans son large fauteuil pivotant en cuir, de retour à Tokyo après avoir terminé ses vacances à Karuizawa. Elle portait un cardigan en cachemire gris clair doux, ses longs cheveux attachés négligemment derrière la tête par une épingle en bois de santal.
Écoutant le rapport urgent de Frank, Satsuki saisit la tasse en porcelaine d'os sur le bureau et en but une gorgée de thé noir chaud.
Le bouclier politique né de l'affaire d'acquisition de Columbia Pictures s'effritait avec le temps. Arthur Vance excellait dans son travail ; dès qu'il mettrait la main sur les données sous-jacentes du centre de compensation, une ordonnance de gel total du CFIUS s'ensuivrait immanquablement. Ils entreraient alors dans la phase suivante du jeu — une guerre d'usure purement juridique.
« Frank. » La voix de Satsuki était claire, froide et stable, sans la moindre once de panique. « Engagez immédiatement les cinq plus grands cabinets d'avocats de Manhattan pour former une équipe de défense commune. Utilisez chaque centime disponible dans les livres pour déposer des requêtes en défense du secret commercial devant la cour fédérale. Exploitez les conflits de juridiction transnationale et les procédures d'examen antitrust pour demander d'innombrables audiences. »
Satsuki ajusta légèrement sa posture, observant calmement le vif soleil d'automne dehors.
« Utilisez le poids de notre capital pour écraser l'efficacité administrative adverse. Étirez les procédures juridiques indéfiniment. Utilisez des millions de pages de dossiers pour "noyer" légalement l'équipe d'enquête d'Arthur Vance. Gagnez-nous trois mois pour transférer le matériel physique en Europe et en Amérique du Nord. »
Frank haleta de l'autre côté du fil, puis répondit immédiatement : « Compris. L'équipe juridique commune déposera le premier lot de documents de défense devant la cour fédérale cet après-midi. »
Bip—
L'appel transocéanique fut coupé, et la tonalité plate qui suivit résonna dans le vaste bureau pendant deux secondes.
Clic.
La lourde porte en chêne du bureau s'ouvrit.
Le directeur général Endo fit irruption dans la pièce. Ses chaussures ne firent aucun bruit sur l'épaisse moquette en laine. Une fine sueur brillait sur son front, sa respiration était légèrement haletante, et il tenait un dossier très épais.
Il s'approcha du bureau et posa le dossier devant Satsuki. La couverture portait en lettres noires grasses : « Rapport d'étude sur l'entreprise Shin-Etsu Chemical ».
« Ojou-sama. » Endo remonta ses lunettes à monture dorée sur l'arête de son nez. « Le département d'investissement et l'équipe de réflexion ont mené une enquête approfondie d'un mois sur Shin-Etsu Chemical et conclu que l'entreprise est une forteresse parfaite d'un point de vue financier. Elle dispose d'un flux de trésorerie abondant, fonctionne avec une stratégie zéro dette, et sa structure actionnariale est hautement concentrée au sein de la famille et parmi ses alliés zaibatsu par le biais de participations croisées. »
Endo'ouvrit la première page du rapport et pointa le graphique de répartition du capital ci-dessus.
« Les OPA hostiles conventionnelles sur le marché secondaire ou les rachats par effet de levier (LBO) menés selon les méthodes de Wall Street sont totalement inefficaces contre Shin-Etsu. Une fois que des capitaux externes forcent l'entrée, les alliés zaibatsu de Shin-Etsu déclencheront immédiatement une pilule empoisonnée, et le MITI (Ministère du Commerce international et de l'Industrie) interviendra administrativement au nom de la protection de l'industrie manufacturière de base. »
Satsuki écouta le briefing d'Endo en silence.
Même après avoir entendu la conclusion du rapport, elle ne se sentit pas vaincue. Tendant un index pâle, elle le fit glisser le long de l'annexe du rapport, le papier frissonnant sous la pulpe de son doigt.
Quelle que soit l'imprégnabilité d'une forteresse à son cœur, les vastes lignes d'approvisionnement qui la font vivre sont vouées à se découvrir dans la nature.
Le processus de tirage de cristal pour le silicium monocristallin de qualité semi-conducteur doit s'effectuer à des températures extrêmes. Cela requiert un matériau consommable spécial, d'une pureté, d'une résistance à la chaleur et d'une absence d'impuretés exceptionnelles.
Le doigt de Satsuki survola une ligne en petit caractère sur la liste de la chaîne d'approvisionnement.
« Takada Quartz. » Satsuki récita le nom doucement.
Endo suivit le regard de Satsuki et récupéra immédiatement le souvenir pertinent.
« Une entreprise manufacturière traditionnelle de taille moyenne située dans la préfecture de Chiba. Elle est spécialisée dans la fourniture de creusets en quartz de haute pureté pour le processus de tirage de cristal de silicium monocristallin de Shin-Etsu. En raison de barrières technologiques extrêmement élevées, elle est le fournisseur exclusif de ce consommable clé pour Shin-Etsu, » récita Endo, sa voix teintée d'une pointe de confusion. « Mais le capital de cette entreprise n'est pas coté en bourse non plus. Une acquisition forcée déclencherait encore les alarmes chez Shin-Etsu. »
Satsuki feuilleta le rapport jusqu'à la page du résumé financier de Takada Quartz.
Une ligne de données de passifs en rouge apparut.
En cette époque de Bulle enragée, la société japonaise dans son ensemble était prise d'une frénésie collective. Des torrents d'argent submergeaient chaque recoin du pays. Même les secteurs manufacturiers traditionnels, bâtis sur un esprit d'artisanat transmis depuis des générations, ne pouvaient résister à l'attrait fatal du « Mythe de la Terre ».
Le président de Takada Quartz, pour acheter un bien immobilier commercial dans le cher arrondissement de Minato, avait mis en gage tous les actifs fixes de son usine — et même les revenus futurs des commandes — auprès de banques locales. Il visait à sprinter simultanément sur la double voie de la fabrication industrielle et de la spéculation foncière. De ce fait, la chaîne de financement de l'entreprise avait été étirée à la limite.
Satsuki referma le rapport d'étude. Elle tira le tiroir du bureau et en retira un document de prévision portant le filigrane interne de la Banque du Japon (BOJ).
« Directeur général Endo. » Satsuki poussa ce document de prévision devant Endo. « La BOJ s'apprête à relever légèrement le taux d'escompte le mois prochain. »
Les pupilles d'Endo se contractèrent violemment. En tant que directeur financier de Saionji Industries, il savait exactement quel genre de réaction en chaîne ce changement, si minime soit-il, de la politique monétaire allait provoquer. La prospérité de Takada Quartz, qui reposait sur des prêts relais à haut taux pour se maintenir, se briserait au moment où le taux d'intérêt serait ajusté.
« J'ai besoin que vous exécutiez un plan de chasse. » Satsuki croisa les mains sur le bureau, son regard calme mais acéré. « En utilisant les fonds dissimulés de S.A. Investment dans le pays, contactez secrètement les créanciers de Takada Quartz et rachetez l'intégralité des créances douteuses de l'entreprise. Convertissez-les en titres de créance entre nos mains. »
La voix de Satsuki résonna dans le bureau silencieux.
« Inutile de contacter directement Shin-Etsu Chemical ou de parler au président de Takada Quartz d'une quelconque acquisition. Il nous suffit d'être patients. Dès que le taux d'intérêt sera ajusté le mois prochain, Takada Quartz fera défaut sur ses dettes. À ce moment-là, saisissez les titres de créance et forcez une conversion dette-capitale par procédure judiciaire ; nous annexerons ainsi légalement et légitimement la totalité du capital et des lignes de production de Takada Quartz. Et avec cette entreprise comme laissez-passer, nous pourrons nous asseoir en toute confiance à la conférence annuelle des fournisseurs clés de Shin-Etsu l'an prochain. »
Le regard d'Endo se porta sur le document de prévision portant le filigrane de la Banque du Japon. En tant que gestionnaire financier vétéran de la Maison Saionji, il avait parcouru la logique du plan en quelques secondes.
Contournant les lignes de front imprenables, ils exploitaient la cupidité humaine et la fragilité de l'effet de levier financier dans l'économie de bulle pour sectionner avec précision les chaînes de capitaux des fournisseurs périphériques clés de Shin-Etsu Chemical. En acquérant le contrôle absolu par une restructuration de dette légitime ordonnée par le tribunal, ils ancreraient fermement l'influence de la Maison Saionji au sommet même de la chaîne d'approvisionnement japonaise des semi-conducteurs.
Au lieu de forcer le passage, ils suivaient le courant et saisissaient les opportunités offertes.
Endo laissa échapper un long souffle. Il retira ses lunettes à monture dorée et sorti un mouchoir de sa poche pour les essuyer doucement, utilisant le geste pour calmer l'admiration profonde qui montait en lui.
Ayant traversé tant de tempêtes déchaînées aux côtés de la Jeune Dame, il croyait s'être depuis longtemps habitué à de telles tactiques. Mais chaque fois, ses stratégies méticuleusement élaborées, qui alliaient politiques macroéconomiques et faiblesses humaines au plus haut point, lui inspiraient encore un profond respect.
Endo remit ses lunettes, son expression devenant incomparablement solennelle, teintée même d'une pointe d'excitation.
« Compris, Ojou-sama. C'est bien le raccourci le plus parfait et le plus discret. » Endo s'inclina profondément et saisit le document sur la table à deux mains. « J'organiserai immédiatement l'allocation des fonds secrets et l'équipe juridique, et déploierai ce grand filet avant l'ajustement du taux d'intérêt. »
Endo fit demi-tour et quitta le bureau.
La lourde porte en chêne se referma lentement sous l'action de l'amortisseur hydraulique.
Le silence revient au bureau.
Satsuki restait assise tranquillement dans le fauteuil pivotant. Au bourdonnement de la climatisation centrale, elle tendit la main, ouvrit un tiroir à côté du bureau et en sortit une boîte carrée au revêtement de velours noir.
Elle en souleva le couvercle.
Un wafer de silicium échantillon y reposait tranquillement.
Satsuki tendit l'index et le majeur, pinça doucement le bord du wafer de silicium et le souleva en l'air.
Cette tranche circulaire de silicium gris argenté avait une surface sans défaut, comme un miroir.
Dehors, les néons animés de Tokyo avaient déjà commencé à scintiller dans le crépuscule. Le flux dense de circulation au pied de l'immeuble, semblable à une fourmilière, et les taches de lumière multicolores symbolisant le désir et la richesse se reflétaient avec une clarté cristalline sur ce wafer de silicium froid.
Alors que Satsuki inclinait légèrement le poignet, le bord du wafer réfracta un faisceau de lumière froid et tranchant qui balaya lentement le papier peint sombre du bureau, tranchant l'obscurité.