Mi-juillet 1989.
Sous-sol niveau 4, siège de Saionji Industries.
Un modèle tridimensionnel de la réfraction interne au sein d'un objectif de photolithographie en ultraviolet extrême (EUV) était projeté sur un écran occupant un mur entier.
Les trajectoires optiques vertes complexes tissaient un vaste et intricat labyrinthe. Les contours d'un réseau de miroirs asphériques tournaient lentement sur un fond noir, tandis que des faisceaux EUV, simulés par un algorithme de lancer de rayons, effectuaient des bonds de réfraction à l'échelle nanométrique entre les miroirs.
Chaque trait, chaque courbure représentait le sommet absolu atteint par l'humanité dans le domaine de la physique optique.
Le Dr Klaus Weber se tenait devant l'écran. Il serrait un pointeur laser rouge dans sa main. Ses lèvres flétries tremblaient légèrement, et ses yeux troubles reflétaient les taches de lumière verte qui dansaient.
De ce sous-sol sombre et humide de l'usine Carl Zeiss Jena à cette boîte noire entourée de la plus grande puissance de calcul, les formules ternes qu'il avait passées sa vie à dériver avaient enfin, avec l'aide du réseau de supercalculateurs de l'Université de Tokyo, été transformées en cette concrète « carte des étoiles » industrielle sous ses yeux.
À la console principale, Suzuki Emi était assise sur une chaise pivotante antistatique. Les verres de ses lunettes à monture fine en argent reflétaient pareillement cette mer d'étoiles vertes. Et en bas de l'écran, une longue barre de progression verte rampait lentement vers la marque des 100 %.
« Indice de réfraction normal. Astigmatisme maîtrisé sous le seuil. » La voix d'Emi portait la fatigue d'une nuit blanche, mais son élocution restait claire. « Docteur Weber, le modèle théorique fonctionne. »
Weber laissa enfin échapper le souffle qu'il retenait inconsciemment, et sa poitrine se mit à se soulever violemment tandis qu'il haletait. Derrière lui, Dieter et Frank serrèrent involontairement les poings d'excitation. Après tout, c'était la première fois que les fruits de la recherche optique de l'Allemagne de l'Est pour le dernier demi-siècle étaient déclarés viables dans le monde numérique.
Bien sûr, ce n'était pas encore l'heure de célébrer. En fin de compte, ce n'était qu'un modèle théorique fonctionnel.
L'index d'Emi planait juste au-dessus de la touche Entrée du clavier.
« Chargement des variables de tolérance de traitement industriel actuelles », annonça Emi en appuyant de son index.
Clac.
Un net claquement de touche retentit.
La « carte des étoiles » verte sur l'écran s'effondra en un dixième de seconde. Puis, une cascade de données d'erreur rouges déboula comme l'eau d'un barrage rompu, couvrant le mur entier et illuminant la pièce sombre comme un site sinistré. L'un après l'autre, d'éblouissantes boîtes d'alerte rouges surgirent au centre de l'écran, se superposant jusqu'à remplir tout l'espace visuel disponible.
Les doigts de Weber perdirent soudain leur force.
Clac.
Le pointeur laser rouge avait glissé de la main de Weber. Le corps métallique heurta le sol antistatique et roula le long de la légère pente, disparaissant dans les ombres du coin de la pièce. Le point laser rouge virevolta sans but sur le sol deux ou trois fois avant de s'immobiliser.
Emi retira brièvement ses lunettes et massa l'arête de son nez. Puis, elle les remit et fixa la lumière rouge qui emplissait l'écran.
« Docteur Weber… » Emi marqua une pause, hésitant deux bonnes secondes avant d'annoncer la nouvelle au vieux savant est-allemand. « En intégrant les paramètres physiques réels de traitement actuels, le taux de rendement de fabrication effectif pour ce modèle est infiniment proche de zéro. »
Weber recula d'un demi-pas, chancelant.
Dieter s'avança vivement, soutenant le corps vacillant de son maître.
« Pourquoi ? » demanda Weber, la voix rauque. « Les formules étaient parfaites… »
« La précision de fabrication ne suit pas. » Emi tapota le clavier, faisant apparaître le premier ensemble de paramètres critiques agrandis. Des chiffres écarlates clignotaient frénétiquement à l'écran. « La réfraction dans la bande EUV exige que la planéité de surface des miroirs atteigne le niveau atomique. Les simulations numériques actuelles montrent qu'une saillie de seulement 0,2 nanomètre sur la surface du miroir provoquera une distorsion sévère du motif d'exposition. Même les machines-outils CNC (Commande Numérique par Calculateur) multiaxes les plus avancées du Japon et du monde maintiennent encore des tolérances à l'échelle du nanomètre. Avec les capacités d'usinage actuelles, nous ne pouvons même pas usiner les boîtiers d'objectif les plus basiques pour ce système optique.
« En outre, ce n'est que la première barrière. »
Clac.
Le clavier fut frappé à nouveau, et un second ensemble de données rouges apparut au centre de l'écran.
« La deuxième barrière : la source lumineuse », énonça Emi. « La lumière EUV d'une longueur d'onde de 13,5 nanomètres est aisément absorbée par toute matière. Les lampes au mercure ou lasers excimères existants ont des niveaux de puissance bien en deçà du standard. Le modèle requiert une source EUV spécialisée capable d'exciter le plasma en continu. Cela implique d'utiliser un laser CO2 de haute puissance pour bombarder des gouttelettes d'étain liquide des dizaines de milliers de fois par seconde. Dans le monde industriel actuel, aucune source lumineuse stable de ce calibre n'existe. Sans la source lumineuse nécessaire, ces objectifs optiques ne sont rien de plus qu'un tas d'équipements aveugles et non fonctionnels. »
Clac.
Le clavier fut frappé une troisième fois.
« La troisième barrière : les matériaux », continua Emi. « Les plaquettes de silicium supportant ce niveau d'exposition, ainsi que les photorésistances associées, requièrent une pureté extrême et des revêtements chimiques spéciaux. Sous le bombardement continu de longueurs d'onde à haute énergie, les plaquettes de silicium de qualité commerciale et même militaire subiront une distorsion thermique irréversible et une dérive de mise au point. »
Trois ensembles de données écarlates.
Trois murs dressés vers les nuages.
Ils se tenaient carrément face aux plans théoriques viables, raillant cruellement les misérables capacités de fabrication actuelles de l'humanité.
Le laboratoire tomba silencieux. Seul le bourdonnement des ventilateurs d'extraction persistait sans relâche.
Weber repoussa la main de Dieter, s'affala sur une chaise pliante métallique et se cacha le visage, désespéré. Dans son état actuel, il ne ressemblait en rien à un homme ayant réussi à franchir le Rideau de fer. Il avait plutôt l'air d'un transfuge brisé qui avait raté sa fuite, assis dans le vide sous l'éblouissement d'une lampe d'interrogatoire de la Stasi.
Dieter et Frank se tenaient sur le côté, le visage aussi pâle que du papier. Les formules dans lesquelles ils avaient tant investi étaient devenues des données inutilisables, impossibles à mettre en production, tout simplement parce que la fabrication réelle accusait un retard. Pour n'importe quel chercheur, cette révélation n'était rien de moins qu'un effondrement de la foi.
Les taches de lumière rouges d'erreur clignotaient avec inquiétude dans la pièce.
Le net claquement de talons en cuir sur le sol antistatique vint des ombres derrière la salle de contrôle.
Toc. Toc.
Satsuki entra dans la lumière, son regard se posant sur les trois ensembles de paramètres cramoisis à l'écran.
« Existe-t-il un raccourci pour contourner ces trois murs ? » demanda Satsuki, sa voix tranchant le bourdonnement des ventilateurs.
« Ce sont des barrières infranchissables de la physique fondamentale et de la science des matériaux. Aucun code ni algorithme ne peut compenser des erreurs de fabrication au niveau atomique », répondit Emi en secouant la tête. « La seule solution est d'obtenir les meilleures machines-outils multiaxes, sources EUV et plaquettes de silicium spéciales. Mais ces technologies sont dispersées parmi différents géants en Europe et au Japon, et la plupart sont classées top-secret et ne sont pas à vendre. »
Satsuki acquiesça, compréhensive.
Tsuyoshi s'avança et posa deux dossiers épais sur un établi en acier inoxydable, les couvertures en cuir produisant un sourd choc en heurtant le métal.
Satsuki baissa les yeux et'ouvrit le premier dossier.
C'était un document intitulé Briser les barrières matérielles : Budget préliminaire pour fusions-acquisitions à l'étranger et pénétration de marché qu'Emi et l'équipe du think tank avaient rédigé à l'avance. Pour acquérir ces trois matériels cœurs à l'international, ils devraient mobiliser des fonds offshore et mettre en place des dizaines de fonds-écrans pour des prises de participation progressives. Le chiffre en bas du formulaire atteignait des dizaines de milliards de yens.
Satsuki tapota doucement du bout de l'index sur le papier.
Le coût était élevé, mais ces trois technologies étaient les pièces finales nécessaires pour assembler la machine à imprimer de l'argent du futur. Tant que la Maison Saionji pouvait monopoliser les équipements en amont, la prime stratégique qu'elle en tirerait excéderait de loin l'investissement actuel.
Puis, Satsuki’ouvrit le second dossier.
C'était une facture urgente aux couleurs de Saionji Construction — Hokkaido Niseko « Gokurakukan » Serre tropicale Phase I : Fret aérien pour plantes spéciales et frais de maintenance du système de contrôle climatique.
Deux factures, chacune représentant des dépenses extrêmes dans des domaines totalement différents, se superposaient dans l'espace physique. L'une pour franchir une barrière technologique frôlant les limites de l'industrie humaine, l'autre pour construire un piège géant destiné à étrangler l'empire Seibu. Si la Maison Saionji choisissait de mener une guerre sur deux fronts à une telle échelle, sa trésorerie apparemment abondante serait instantanément épuisée.
Le regard de Satsuki s'arrêta sur les deux longues séries de chiffres au bas des factures, son index ganté tapotant légèrement la surface de l'acier inoxydable.
Toc, toc.
Au milieu du faible bruit du cuir heurtant le métal, l'esprit de Satsuki bascula automatiquement sur un modèle d'évaluation des risques de Wall Street.
Côté international, une partie des fonds offshore du Groupe S.A., s'élevant à plusieurs centaines de millions de dollars, serait maintenue intacte sur le compte de S.A. Investment aux îles Caïmans, servant de couverture contre le risque.
Côté national, l'énorme flux de trésorerie sans intérêt généré quotidiennement par S-Mart et Uniqlo, combiné au bénéfice net mensuel moyen de 2,5 milliards de yens apporté par S-Food approvisionnant les trois grandes chaînes de konbini, suffisait à former la première ligne de défense.
Les revenus stables des secteurs immobilier et divertissement, tels que le Crystal Palace de Ginza et le Pink Building d'Akasaka, suffisaient à compenser les coûts de financement d'un prêt à faible intérêt de 30 milliards de yens auprès de la banque Mitsui.
Bien que mener les deux fronts simultanément comprimerait la trésorerie du Groupe S.A. pour ce trimestre à la limite, le bénéfice net global de 6,5 milliards de yens par mois maintiendrait fermement le ratio d'endettement sous le seuil de sécurité des 15 %.
Le modèle de stress de trésorerie était complet et viable.
Tant que la Maison Saionji pourrait surmonter ces trois barrières, elle pourrait monopoliser les fondations de la future fabrication de puces. Le retour sur capital prime excéderait de loin le coût actuel.
La pesée des options était terminée.
Satsuki cessa de tapoter de l'index, sortit son stylo-plume et le décapsula. La plume effleura le papier, et elle signa son nom sur les deux documents d'un trait fluide.
Clic.
Satsuki recapsula le stylo, referma les deux dossiers signés et les repoussa vers Tsuyoshi. Puis, elle releva la tête pour regarder les ingénieurs est-allemands désespérés face à l'écran.
À cet instant, Weber abaissa lentement ses mains de son visage et regarda la jeune fille impassible devant lui. Ses yeux troubles étaient injectés de sang, et les commissures de sa bouche desséchée tressaillirent légèrement.
« Frau Saionji… » La voix de Weber était terriblement rauque, comme si sa gorge était remplie de gravier. « Les tolérances de fabrication sont trop grandes. Avec notre niveau de technologie industrielle actuel, c'est tout simplement impossible à surmonter. »
Weber baissa la tête, ses mains agrippant les bords de la chaise pliante métallique. Il ne savait pas encore quelle décision Satsuki avait prise, mais dans le système est-allemand, un projet de recherche qui n'apportait aucun gain politique, ne pouvait produire de profit immédiat et se heurtait à d'innombrables murs de fabrication n'avait qu'une seule issue.
« Je vous ai déjà remis le modèle théorique complet. Si le Groupe S.A. décide de couper ses pertes, d'arrêter la R&D et de nous licencier… »
« Les problèmes de conception vous reviennent », coupa Satsuki.
Weber se figea. Il leva les yeux, fixant l'écran devant lui d'un air hébété.
« Laissez-moi les trois obstacles physiques. Puisque nous ne pouvons pas utiliser du code pour compenser les tolérances physiques, nous utiliserons le capital pour acquérir les entités physiques capables de respecter ces standards de tolérance. » Satsuki se tourna vers Emi, exposant son plan pour briser l'impasse de façon claire et ordonnée. « Emi. »
« Présente. » À l'appel de sa maîtresse, Emi se redressa instantanément, remettant les deux mains sur le clavier.
« Emballez et encapsulez le modèle numérique actuel. Préparez tous les protocoles nécessaires pour les connexions d'équipements externes. Laissez des ports d'interface prêts pour les futures machines-outils multiaxes de haute précision et sources EUV », ordonna Satsuki.
« Compris. Je lance immédiatement le protocole d'emballage et d'encapsulation des données », répondit Emi.
Satsuki acquiesça légèrement. Elle se retourna, son regard balayant Weber, Dieter et Frank à tour de rôle, avant de se poser sur Tsuyoshi.
« Si les machines-outils de précision ne peuvent pas être fabriquées, allez les acheter en Europe ou aux États-Unis. Si la technologie des plaquettes de silicium spéciales et des sources lumineuses ne peut pas être achetée, achetez les entreprises qui la possèdent », énonça Satsuki. « La Maison Saionji sera responsable de rassembler toutes les pièces du puzzle matériel. »
Les lèvres de Weber tremblaient. Il n'osait pas croire ses oreilles. Pour franchir une barrière physique qui ne promettait aucun profit à court terme, cette jeune femme devant lui était réellement prête à traverser les frontières et à acquérir ces entreprises physiques colossales.
« Mais… cela demande un capital énorme… » marmonna Weber, incrédule. « Un tel investissement sans limites… »
Satsuki le regarda de haut.
« Ne l'ai-je pas déjà dit ? » La voix de Satsuki trancha le bourdonnement des ventilateurs. « Tant que les objectifs peuvent être atteints, le budget est infini. »
Weber resta figé sur place.
Deux secondes plus tard, le sang afflua dans ses yeux troubles. Son dos, voûté par le désespoir, se redressa instantanément. Sa poitrine se souleva comme un soufflet, ses respirations lourdes sonnant avec une clarté exceptionnelle dans le laboratoire silencieux.
Une passion technique réprimée pendant un demi-siècle était entièrement embrasée par cette promesse de capital déraisonnable.
À cet instant, il comprit enfin que tant que la promesse de profits était suffisante, les capitalistes pouvaient vraiment tendre la main et cueillir la lune.
Weber s'empara du journal de bord sur la table, ses doigts serrant le pointeur laser rouge.
« M-Mille mercis, Frau Saionji ! Je… je garantis que nous accomplirons la mission ! » L'allemand rauque de Weber résonna dans la salle de contrôle principale.
Dieter et Frank se redressèrent aux côtés de Weber, le même feu sauvage brûlant dans leurs yeux.
« Nous pousserons les formules chimiques pour le verre spécial à la limite absolue ! Au moment où les pièces du puzzle arriveront, ce modèle pourra démarrer immédiatement ! »
Une transaction impeccable.
Face aux réactions de tous, Satsuki acquiesça avec satisfaction.
« J'attends vos résultats. »