Une brume persistante enveloppait la Tamise. Le brouillard sentait faiblement l'eau de rivière mêlée à la fumée de charbon de l'ancienne zone industrielle au loin, enveloppant les bâtiments victoriens des deux rives dans une brume bleu-gris.
Près du quai privé sur la Victoria Embankment, un bateau de croisière vintage de luxe, entièrement affrété, était amarré.
Le voyage scolaire de la division lycée de l'Académie Seika allait toucher à sa fin ici.
Près du quai, la lueur jaune des réverbères projetait de longs reflets sur l'eau. Les élèves avaient déjà quitté leurs uniformes scolaires bleu marine. Les garçons portaient des queues-de-pie taillées sur mesure ou des smokings sombres à nœuds Windsor, tandis que les filles portaient des robes en soie et taffetas choisies par leurs familles respectives. Garçons et filles se mêlaient près des bastingages, tenant des coupes en cristal de champagne sans alcool et parlant à voix basse.
L'enseignant responsable se tenait à l'entrée de la passerelle, fronçant légèrement les sourcils alors qu'il consultait sa montre une fois de plus.
Il ne restait que cinq minutes avant l'heure prévue du départ.
Juste au moment où il se demandait s'il devait ordonner le départ du bateau, deux phares jaunes percèrent le brouillard vespéral de la Tamise et surgirent du coin de l'embankment.
Une Rolls-Royce Phantom noire éclaboussa les flaques sur la route, glissa silencieusement jusqu'au quai et s'arrêta en douceur au bout du tapis rouge. Le chauffeur, ganté de blanc, descendit vivement, fit le tour du capot et ouvrit poliment la portière arrière.
Une paire de pieds en escargots argentés foula le tapis.
Saionji Satsuki descendit du véhicule. Ce soir, elle portait une robe du soir haute couture blanc de lune. Le tissu de soie brillait comme des perles sous les réverbères tamisés, et la coupe épousait parfaitement sa taille fine. Ses longs cheveux étaient relevés par une épingle à perles, et un unique collier de rubis ornait son cou pâle. La pierre, taillée sans modernité, présentait une surface légèrement trouble, antique ; elle semblait absorber la lumière environnante pour la réfracter en un rouge sombre et profond en son cœur.
L'enseignant responsable poussa un soupir de soulagement et s'avança vivement pour l'accueillir.
« Saionji-san, vous êtes enfin là. »
« Je suis désolée de vous avoir inquiétés. » Satsuki s'inclina légèrement, un sourire parfaitement poli aux lèvres. « Le siège européen de ma famille avait un document de fiducie qui nécessitait ma signature, et les formalités ont pris un peu plus de temps que prévu. Je suis vraiment désolée d'avoir retardé l'horaire de tout le monde. »
L'enseignant agita rapidement les mains, son anxiété se muant en respect. « Pas du tout, les affaires de famille passent avant tout. Si cela garantit votre arrivée saine et sauve, nous pouvons toujours retarder l'heure de départ pour vous. »
Les garçons et les filles près des bastingages cessèrent de parler, leurs regards se tournant vers Satsuki qui montait à bord. Leurs yeux trahissaient un mélange de révérence et d'envie. Quelques héritiers fortunés, d'ordinaire fiers, ajustèrent même leurs nœuds papillon et se redressèrent automatiquement.
Satsuki sourit et hocha la tête en saluant tout le monde. Elle releva l'ourlet de sa robe blanc de lune, ses escarpins argentés claquant légèrement et régulièrement sur la passerelle bois recouverte de tapis rouge.
Le bateau émit un coup de sirène grave et s'éloigna lentement du quai. Son étrave fendit l'eau noire de la Tamise, soulevant une écume blanche.
À l'intérieur du restaurant panoramique vitré du deuxième étage, des lustres en laiton pendaient du plafond, diffusant une lumière chaude. Les longues tables de repas étaient recouvertes de nappes blanches, avec argenterie et assiettes en porcelaine d'os alignées avec soin.
Sur une scène demi-circulaire dans un coin, un quatuor à cordes invité jouait le Salut d'Amour d'Edward Elgar. Le son profond du violoncelle emplissait la cabine, maintenue à 22 °C constants.
En entrant dans le restaurant, Satsuki se dirigea droit vers les alcôves semi-privées du côté droit. En passant devant l'une des longues tables, elle surprit quelques garçons qui discutaient avec animation.
« Hier à Francfort, mon père m'a laissé assister aux négociations d'achat de machines-outils avec Siemens, » dit l'un d'eux en faisant tourner son verre. « Le processus était ennuyeux, mais voir signer un contrat de plusieurs dizaines de millions de Deutschemarks a tout changé. »
« J'ai remporté une Bentley 1928 chez Sotheby's hier, » renchérit un autre garçon. « Je la fais expédier à Tokyo pour l'exposer dans le garage. »
Satsuki passa devant les garçons, laissant derrière elle un léger parfum de muguet.
Les voix des garçons s'éteignirent instantanément, et tous se tournèrent pour saluer Satsuki d'un hochement de tête.
Satsuki s'arrêta pour répondre par un sourire et un salut poli avant de poursuivre vers une alcôve près de la fenêtre, où étaient assises Yoshino Ayako et Isokawa Reiko.
« Satsuki, par ici. » Ayako fit un léger signe de la main.
Satsuki prit place sur un fauteuil en velours près de la fenêtre, et un serveur s'avança pour lui verser une tasse de thé noir chaud.
« Qu'avez-vous fait pendant le temps libre ces derniers jours ? » Satsuki porta sa tasse à ses lèvres, ses yeux balayant les deux jeunes filles.
Ayako posa la cuillère qu'elle tenait et prit un lourd catalogue de vente aux enchères dans le coin de la table.
« Je suis allée chez Sotheby's hier matin. » Le ton d'Ayako avait une banalité plate, comme si elle parlait d'une routine. « Mon père m'a fait enchérir sur un ensemble d'argenterie victorienne du XIXe siècle ; cent-vingt pièces pleines, gravées aux armes d'un certain vicomte britannique. Bien que l'argent lui-même n'ait pas beaucoup de marge de plus-value, des objets portant un héritage historique comme ceux-ci peuvent aider à donner une certaine profondeur culturelle à notre famille quand nous recevons des invités à la maison. »
Ayako laissa échapper un rire auto-dérisoire, ses doigts effleurant les belles photos de l'argenterie dans le catalogue.
« Après tout, nous, nouveaux riches qui avons commencé en comptant sur nos boulier, devons dépenser notre argent dans la gloire ancestrale d'autrui pour décorer nos vitrines. »
Ayako tourna une page du catalogue, le papier bruissant doucement tandis qu'elle enchaînait sans transition :
« L'après-midi, le directeur de la succursale m'a emmenée assister à une réunion de crédit syndiqué avec Barclays. Les termes juridiques entièrement en anglais sonnaient très secs, et l'accord sur les swaps de taux d'intérêt européens était encore plus complexe. Pourtant, voir des dizaines de millions de livres circuler dans un contrat de mes propres yeux était bien plus concret que les cours d'économie à l'école. »
Reiko écouta sur le côté et hocha légèrement la tête. Elle prit une serviette et tamponna le coin de sa bouche.
« La mission que m'a confiée Oji-chan cette fois était bien plus simple. Il m'a fait examiner quelques propriétés. » Reiko regarda par la fenêtre les bâtiments des quais qui défilaient. « J'ai fini par choisir un domaine dans le Surrey, en périphérie de Londres. C'est un bâtiment de style Tudor avec un haras privé de cinquante acres et un jardin de roses. L'agent a dit que l'ancien propriétaire était un magnat de l'acier en faillite. J'ai déjà signé la lettre d'intention pour l'acheter comme résidence de vacances pour ma famille au Royaume-Uni. À partir de maintenant, quand nous viendrons en Europe l'été, nous n'aurons plus à nous entasser dans des suites d'hôtel. »
La musique des cordes résonnait magnifiquement.
Les bavardages et rires des garçons à la table voisine s'entremêlaient au tintement net de la vaisselle.
Argenterie du XIXe siècle. Réunion de crédit à plusieurs dizaines de millions de livres. Domaine de cinquante acres. Bentley 1928.
Pour des gens ordinaires, cela ressemblait à des objectifs inaccessibles en une vie. Mais dans ce restaurant, ce n'étaient que des expériences standard aux yeux de ces élèves.
« Et toi, Satsuki ? » Ayako tourna la tête, de la curiosité dans les yeux. « Tu as quitté le groupe ces derniers jours et tu n'es même pas allée à la vente. As-tu fini par acheter quelque chose d'intéressant ? »
Reiko se pencha également, les yeux fixés sur Satsuki.
Pendant ce temps, Satsuki regardait le thé ambré dans sa tasse, le coin de ses lèvres se relevant en un sourire imperceptible.
« Moi ? » La voix de Satsuki était douce. « Je n'ai acheté que de vieux livres, quelques tonneaux de jus de raisin tourné, et une pile de ferraille rouillée. »
Ayako resta figée une seconde, puis éclata de rire.
Reiko rit à son tour, se couvrant la bouche d'un mouchoir. Quelques garçons à la table d'à côté entendirent cela et laissèrent échapper des rires amicaux, pensant apparemment que la jeune dame de la famille Saionji avait un sens de l'humour unique.
« Satsuki, tu plaisantes encore. » Ayako secoua la tête en souriant. « Comment la Maison Saionji pourrait-elle acheter de la vieille ferraille. Tu as dû aller à quelque exposition secrète d'un artiste célèbre, ou acheter un bâtiment historique. »
« J'ai vraiment acheté que de vieilles choses. » Satsuki posa sa tasse, la chaleur dans ses yeux n'atteignant pas le fond de son regard.
À ce moment, des pas légers sur la moquette se firent entendre.
Un homme en uniforme de serveur poussa un chariot de service. Il portait un gilet blanc impeccable et un nœud papillon noir, les yeux baissés derrière des lunettes cerclées d'or.
Fujita Tsuyoshi.
Il se fondait parfaitement dans le personnel de service du bateau de croisière, ajustant même sa démarche au rythme léger et discret d'un serveur.
« Mesdames, » dit Tsuyoshi en anglais fluent. Il saisit la théière en argent et la pencha légèrement, remplissant la tasse de Satsuki sans en répandre une goutte.
Tout en versant, sa main gauche glissa distraitement une serviette blanche sous la base de la tasse. Puis, d'un mouvement de poignet, il fit glisser discrètement un billet plié sous la serviette.
« Bon appétit. » Tsuyoshi s'inclina légèrement avant de repousser le chariot vers le couloir arrière et de disparaître dans l'ombre derrière la porte.
L'expression de Satsuki ne changea pas. Elle tendit la main droite, pinça le billet entre l'index et le majeur, et le fit glisser dans sa paume.
Sous le regard d'Ayako et Reiko, Satsuki déplia calmement le billet, révélant de l'encre noire sur papier blanc, écrite de l'écriture habituelle de Tsuyoshi, brève et claire. Il n'y avait que quelques lignes, et ses yeux les parcoururent vite.
[Souscription aux vins primeurs entièrement confirmée. L'allocation de 30 % du millésime 1989 pour Latour, Margaux et Mouton a été sécurisée par des contrats irrévocables, et les fonds ont été virés depuis les comptes offshore de la société.]
L'un des plus grands millésimes du siècle dans le Bordelais depuis un demi-siècle. Cette allocation de 30 % équivalait à prélever près d'un tiers de la liquidité du futur marché mondial des grands crus. Dans les décennies à venir, cet or liquide verrait sa valeur s'envoler dans les caves de la famille Saionji.
Certes, la famille Saionji actuelle pourrait se soucier peu de cette plus-value, mais on n'a jamais trop de ces vins d'exception. Au pire, on pourra toujours les boire.
Le regard de Satsuki descendit.
[Deux tonnes d'or non estampillé au nom d'Abel Rosenberg, manuscrits inédits de Picasso, la collection d'antiquités complète du comte Nicolas de Rochefort, incluant les esquisses originales de Dürer, et les trois artefacts médiévaux que vous aviez additionally demandés. Tous les actifs ci-dessus ont été transférés en sécurité dans le coffre souterrain de Zurich.]
La monnaie dure ultime, capable de résister à toute inflation monétaire ou changement de régime. Deux tonnes d'or sans aucune traçabilité, plus des trésors artistiques de quoi garnir un musée national. La valeur de ces choses allait bien au-delà de l'argenterie du XIXe siècle dans les mains d'Ayako.
Le regard de Satsuki se posa sur la dernière ligne.
[Les microfilms des pré-études de Carl Zeiss Jena pour les objectifs de photolithographie ultraviolet extrême et les paramètres de formules chimiques du verre optique spécial ont été récupérés en sécurité. Avec les machines de polissage, ils ont embarqué dans l'avion affrété et ont rejoint l'espace aérien international, cap direct sur Tokyo.]
Les fruits théoriques du système d'État est-allemand. La barrière optique la plus difficile pour la future industrie de la fabrication de semi-conducteurs.
Bien sûr, sans machines-outils de précision occidentales et systèmes de contrôle microélectroniques, ces pré-études et formules de matériaux ne seraient qu'un tas de données avancées impossibles à mettre directement en production. Cependant, c'était déjà la pièce centrale du puzzle monopolistique.
Quant à la technologie de source lumineuse et aux systèmes de contrôle mécanique restants ? On pouvait simplement les acheter aux États-Unis et en Allemagne de l'Ouest.
Le passé, le présent et l'avenir de l'Europe. Le poids de l'histoire, la richesse tangible et la gorge de la technologie, tout était dans le sac.
Satsuki termina de lire le rapport. D'une respiration calme, elle replia le billet, reprit sa tasse et but une gorgée de thé noir, le liquide chaud glissant dans sa gorge.
En face de Satsuki, Ayako décrivait encore avec entrain les détails des motifs de cette argenterie, tandis que Reiko discutait des variétés de roses à remplacer au domaine. Quant aux garçons à la table voisine, ils parlaient encore de l'exposition de machines-outils à Francfort.
Satsuki écouta en silence. Tandis qu'elle achevait dans son esprit la réévaluation de ses actifs, son plan grand et audacieux avait franchi une nouvelle étape.
Le bateau avançait régulièrement dans l'eau noire de la rivière.
Devant la fenêtre, une grande silhouette d'acier apparut dans les airs au-dessus de la rivière.
Tower Bridge.
Les deux tours gothiques semblaient froides et bleu-gris sous les projecteurs, et leurs énormes câbles de suspension enjambaient la rivière.
« Regardez ! C'est Tower Bridge ! »
Des cris excités que les élèves ne purent retenir éclatèrent dans le restaurant.
Tout le monde posa fourchettes et couteaux. Les garçons redressèrent leurs vestes, et les filles relevèrent leurs jupes, se précipitant sur le pont extérieur découvert.
Les flashes d'appareils photo illuminaient sans cesse le pont, éclairant le brouillard nocturne sur la Tamise.
Ayako et Reiko se levèrent aussi.
Ayako se tourna et demanda : « Satsuki, tu viens faire des photos avec nous ? »
Satsuki secoua légèrement la tête en disant : « Vous y allez toutes les deux. Il y a trop de vent dehors pour moi. »
Ayako et Reiko marchèrent ensemble vers le pont.
Le restaurant se vida d'un coup. Le quatuor à cordes jouait toujours professionnellement.
Satsuki resta dans le fauteuil en velours près de la fenêtre.
Alors que le bateau de croisière passait sous Tower Bridge, une grande ombre couvrit toute la cabine vitrée. Les lumières jaunes du pont brillèrent à travers le verre, projetant des ombres mouchetées sur le visage de Satsuki.
Dans la tasse en porcelaine d'os sur la table.
Avec la légère vibration du bateau fendant les vagues, de minuscules rides se propagèrent à la surface du thé ambré.
La surface reflétait les lumières extérieures, tremblant régulièrement.
Gong—
Au loin, du palais de Westminster, traversant couches de pluie et de brouillard, vint un coup profond et résonnant.
C'était Big Ben qui sonnait l'heure.
Le son se répercuta sur la Tamise.
Satsuki leva sa tasse de thé et se tourna vers la rivière noire dehors. Elle leva légèrement le poignet, portant un minuscule toast aux ténèbres.
« Les vacances sont finies, » murmura Satsuki.
Juste à cet instant, un sifflet perçant déchira la pluie et le brouillard sur la Tamise.
Whew—
Bang !
Une lumière dorée illumina instantanément le ciel nocturne. Le feu d'artifice de clôture traditionnel de l'Académie Seika avait commencé.
Des acclamations mêlées à des exclamations jaillirent des élèves sur le pont.
Satsuki posa sa tasse, se leva et ajusta sa robe blanc de lune. Évitant le chemin vers le pont avant bondi, elle se retourna et poussa la porte vitrée menant à l'arrière du bateau.
Le vent de la rivière s'engouffra.
Ses talons foulèrent le pont en bois humide et antidérapant, faisant des bruits sourds et légers.
Le pont découvert à l'arrière du bateau était vide.
Satsuki marcha jusqu'au bastingage en bois, posant légèrement les mains sur la rambarde froide.
L'eau de la rivière tourbillonnait derrière le bateau, soulevant une écume blanche qui se fondit vite dans la nuit.
Les feux d'artifice éclataient dans le ciel les uns après les autres. Rouge, vert, violet.
Les éclats multicolores se reflétaient dans les yeux clairs de Satsuki, les illuminant avant de s'éteindre.
Whew—
Le dernier gros projectile de feu d'artifice, traînante un long sifflet, perça les nuages bas.
Le feu d'artifice atteignit son apogée, explosa, et retomba.
Puis, les ténèbres engloutirent à nouveau tout.