Une demi-heure plus tard.
Siège de Lawson, Osaki, arrondissement de Shinagawa.
La pluie du soir s'abattait ; l'eau serpente le long du mur-rideau de verre du bâtiment, tordant les néons extérieurs en une mosaïque de couleurs bizarres.
À l'intérieur de la salle de conférence du 12e étage, la fumée saturait l'air.
La climatisation centrale émettait un bourdonnement grave et laborieux, pourtant incapable de chasser l'odeur lourde de tabac anxieux qui imprégnait la pièce.
Un groupe d'hommes d'âge moyen en chemises blanches, leurs cravates desserrées depuis longtemps, s'étaient serrés autour de la longue table. Les yeux injectés de sang, ils fixaient intensément le fax au centre de la table qui venait de cesser de tourner.
L'air était épais de cette senteur brûlée propre au papier thermique.
Vrrrr —
Le bruit net du coupe-papier qui tombe résonna.
La main du directeur des achats tremblait ; de la cendre tomba sur son poignet de chemise, trempé de sueur froide. Il ne songea même pas à l'essuyer. Au lieu de cela, il se rua en avant pour saisir la fine feuille, encore tiède des rouleaux.
C'était une copie du contrat final que le président Nakauchi venait d'envoyer par fax.
Les yeux du directeur des achats parcoururent la page à la hâte, et ses pupilles se contractèrent violemment, comme s'il venait d'assister à un spectacle terrifiant.
« Cela… C'est un suicide ! Comment le président a-t-il pu signer une chose pareille ? » La voix du directeur des achats était sèche, emplie d'incrédulité.
Le directeur général, assis à la tête de la table, ne répondit pas immédiatement. Il retira lentement ses lunettes, sortit un chamois de sa poche de veste et se mit à essuyer la buée sur les verres.
« C'est un remède salvateur, » déclara le directeur général d'un ton glacial. « Il y a tout juste dix minutes, dans un ryotei d'Akasaka, le président Nakauchi l'a validé de son sceau personnel. »
« Salvateur ? C'est du poison ! » Le directeur des achats se leva d'un bond, sa chaise poussant un cri strident sur le sol. Il agita la feuille du fax, son doigt pointant violemment la clause 4. « "Intégration totale à la chaîne d'approvisionnement de S-Food et fermeture progressive du centre de distribution de Lawson à Saitama"… Directeur général, comprenez-vous ce que cela signifie ? »
Le directeur des achats promena son regard sur ses collègues silencieux, sa voix tremblant de peur.
« Le frais est le cœur de nos konbini. Si nous démantelons nos propres usines, congédions nos agriculteurs contractuels et confions ce cœur à la Maison Saionji… Que se passera-t-il s'ils coupent les approvisionnements un jour ? S'ils font grimper les prix l'an prochain ?
« Nous n'aurons même plus de cartes à jouer ! Parce que nous aurons nous-mêmes brisé nos capacités, il n'y aura plus de retour en arrière ! Que vendra Lawson, alors ? De l'air ? »
La salle de conférence plongea dans un silence de mort. Tous comprenaient l'argument du directeur des achats — les canaux de distribution sont roi. Qui contrôle la source des marchandises contrôle le pouvoir de fixation des prix. Abandonner son propre canal de distribution équivaut à tendre son cou dans le nœud coulant d'autrui.
« Et ça ! Cet "Accord de partage des données" ! » Le directeur des achats désigna presque hystériquement une autre page. « Il faudrait installer un système de "boîte noire" développé par Shimomura Tsutomu ? En faisant cela, la Maison Saionji saura mieux que nous ce qu'il faut vendre demain ; nous deviendrons des marionnettes derrière ses comptoirs ! »
Bang !
Le directeur général abattit la paume sur la table, faisant bondir la tasse de café voisine et jaillir le liquide noir sur les documents d'une blancheur immaculée.
« Taisez-vous ! » Le directeur général se dressa, son ombre s'allongeant sur le mur. Il sortit un autre fax de sa serviette — une copie de chèque de banque — et le projeta sans ménagement au visage du directeur des achats. « Vous croyez que j'ignore que c'est du poison ? Mais avez-vous la moindre idée de la désespérance du groupe Daiei en ce moment ? »
Le papier voltigea vers le bas.
La longue série de zéros qui s'y trouvait semblait particulièrement grotesque sous les néons.
1 000 000 000 ¥.
Un milliard de yens.
« Ce n'est que l'acompte. Il y a aussi un délai de paiement de trois mois. » La voix du directeur general était basse, teintée d'une lucidité désespérée. « Ne pas payer les marchandises pendant trois mois signifie que des milliards de flux de trésorerie apparaîtront dans les mains de Lawson comme par magie. La majeure partie de cet argent sera immédiatement aspirée par le groupe Daiei pour combler les trous de ses opérations immobilières, mais… »
Le directeur général s'approcha du directeur des achats, le fixant droit dans les yeux.
Pendant ce temps, le directeur des achats fixait le chèque, la gorge serrée comme bloquée ; sa main levée retomba sans force.
Il comprit enfin.
Ce n'était pas seulement un partenariat défavorable, mais une acquisition pure et simple.
Bien que la Maison Saionji n'ait pas pris une seule action de Lawson, en contrôlant l'approvisionnement (l'estomac), en monopolisant les données (le cerveau) et en prenant en otage la trésorerie (le sang), elle avait complètement vidé l'entreprise de sa substance.
« Avec cet argent, nous pouvons survivre. » Le directeur général s'appuya sur la table, son regard balayant la pièce, son ton résonnant d'un pragmatique funèbre. « Nous pourrons ouvrir plus de magasins. Nous pourrions même parvenir à faire descendre ce foutu 7-Eleven de son piédestal… même si ce ne seront pas nos propres balles. »
Le directeur général se tourna et marcha vers l'immense baie vitrée.
De l'autre côté, la Tokyo Tower scintillait d'une lueur rouge à travers la brume pluvieuse. Au loin, d'innombrables enseignes bleu-blanc de Lawson brillaient dans les rues de la nuit tardive, comme des étoiles éparpillées sur la ville.
Le directeur général contempla ces enseignes, soupirant d'un ton complexe : « À partir d'aujourd'hui, oubliez la philosophie commerciale du président Nakauchi. Tant que c'est la Maison Saionji qui signe cette feuille d'approvisionnement, nous devons lui obéir. »
Dans le reflet de la vitre, le directeur général vit ses propres yeux — emplis de désir, mais débordant de servilité.
« À partir de ce soir, cette entreprise n'appartient plus à Nakauchi, ni à Daiei.
« Son nom est désormais Saionji. »
Le lendemain matin, 8 h 00.
L'autoroute métropolitaine (Shuto Expressway).
La pluie torrentielle de la nuit avait cessé, mais le ciel de Tokyo restait morne, des nuages cendrés accrochés bas, pesant sur la cime de cette forêt d'acier. Les routes étaient encore détrempées, l'eau stagnante émettant un clapotis monotone sous le passage infini des roues.
Une berline noire Nissan President se glissa dans le flux de l'heure de pointe.
À l'arrière, Satsuki tenait une tasse de thé noir brûlant, le regard rivé sur l'écran de télévision fixé derrière le siège passager.
Bien que l'écran ne fasse que cinq pouces et que l'image tremblote, le journal financier matinal en direct restait parfaitement lisible.
« … Flash info : Lawson, filiale du groupe Daiei, a publié ce matin un communiqué commun annonçant un partenariat stratégique avec S-Food, sous l'égide de Saionji Industries… »
L'image changea. Le visage très agressif de Nakauchi Isao apparut à l'écran ; même sur une photo d'info statique, l'ambition dans ses yeux était palpable.
La voix de l'animateur continua :
« Sous l'effet de cette nouvelle très positive, les actions liées au groupe Daiei et à Saionji Industries s'animaient fortement en pré-ouverture. Les analystes y voient un événement marquant dans l'intégration de la chaîne d'approvisionnement du commerce de détail japonais… »
Clic.
Satsuki appuya sur la télécommande.
L'écran s'éteignit instantanément, ne reflétant plus que son visage calme, vaguement indifférent.
« On dirait que le marché aime beaucoup cette histoire. »
Satsuki posa la télécommande et regarda par la fenêtre le paysage urbain qui défilait.
À l'avant, Fujita Tsuyoshi jeta un œil au rétroviseur et rapporta : « Ojou-sama, FamilyMart et Lawson sont tous deux sécurisés. Dans toute la région du Kanto, seul 7-Eleven résiste encore. Suzuki Toshifumi-san… Va-t-il baisser la tête ? »
La voiture sortit d'un tunnel, la lumière clignotant dans l'habitacle.
Satsuki tourna la tête vers la fenêtre.
L'eau de pluie traçait des stries sur la vitre.
La ville pleurait.
« Il n'a pas le choix, » marmonna Satsuki, ses doigts glissant nonchalamment sur la vitre embuée.
En réalité, dans cette partie d'échecs gargantuesque couvrant toute l'industrie des konbini de Tokyo, le seul à véritablement se tenir derrière Satsuki du début à la fin était l'invincible « Empereur de Seibu ».
FamilyMart croyait qu'elle avait une alliance avec Lawson ; Lawson croyait qu'elle bénéficiait du soutien total de Seibu Retail.
Elle ne tenait clairement qu'un unique fil nommé « Tsutsumi Yoshiaki », pourtant, en exploitant le vide informationnel et la méfiance mutuelle entre ces géants, elle avait tissé de rien une toile massive et hermétique.
À présent, cette toile était achevée.
« Quand l'air se raréfie, même un dieu tombe à genoux, asphyxié. »
Satsuki dessina un cercle sur la vitre embuée.
Ce cercle englobait par hasard la direction de l'arrondissement de Chiyoda au loin, plus précisément l'emplacement du siège de 7-Eleven.
« Tsuyoshi. »
« Oui, Ojou-sama, » répondit Tsuyoshi.
« Il est temps de rentrer le filet. »
La voiture entra dans un tunnel.
De faibles lumières jaunes défilèrent sur le toit ; dans le jeu des ombres et des lumières, une courbe froide et agréable apparut au coin des lèvres de Satsuki.
Rassasiée, l'araignée glissa silencieusement vers sa dernière proie.