16 octobre 1988.
Akasaka, Tokyo.
Après la tombée de la nuit, Akasaka devenait un labyrinthe de désirs et de pouvoir. De longues berlines noires glissaient comme des poissons des abîmes, s'engouffrant silencieusement dans les profondeurs des ryotei dissimulés derrière d'anodines lanternes.
Ryotei Tsuruya.
Dans la pièce privée la plus reculée, le « Matsu-no-Ma » (Salle du Pin), l'air était sec et tiède, imprégné du parfum de pin brûlé et de l'arôme suave d'un whisky vieilli.
Tsutsumi Yoshiaki était assis en tailleur à la place d'honneur. L'« empereur » de Seibu ne montrait pas son arrogance accoutumée. Il portait un kimono ample et faisait tourner un verre d'Edo kiriko entre ses doigts.
Face à lui, un vieil homme massif, aux yeux aussi perçants que ceux d'un faucon.
Nakauchi Isao.
Le fondateur du groupe Daiei, le « Boucher des prix » de la grande distribution japonaise, le commandant en second de la chaîne de konbini Lawson.
Si l'on oubliait son costume sur mesure impeccable pour ne regarder que son visage buriné, rayonnant d'une rudesse brute, il était difficile de l'associer aux élites raffinées des zaibatsu. Il ressemblait davantage à un vieux soldat revenu du champ de bataille, prêt à mordre la gorge de son ennemi à la première occasion.
« Tsutsumi-san, votre petite invitée se donne bien des airs. » Nakauchi saisit le shochu devant lui et le vida d'un trait. Le liquide brûlant glissa dans sa gorge, et il exhala lourdement, une haleine chargée d'alcool. « Faire attendre deux vieux plusieurs fois plus âgés qu'elle… C'est ça, l'éducation de la Maison Saionji ? »
Tsutsumi sourit, se servant un verre avec nonchalance.
« Nakauchi-san, soyez patient. Les jeunes d'aujourd'hui détiennent bien plus de cartes que nous à leur époque. » Tsutsumi jeta un coup d'œil à l'horloge murale. « D'ailleurs, elle apporte exactement ce que vous désirez le plus. »
« Ce que je désire ? » Nakauchi ricana froidement, ses doigts tambourinant lourdement sur la table. « Pour l'instant, tout ce que je veux, ce sont les Nankai Hawks. Malheureusement, ces vieilles têtes de mule qui dirigent les chemins de fer refusent de bouger. »
Vétéran ayant survécu au théâtre philippin de la Seconde Guerre mondiale en mangeant la chair de ses camarades tombés, Nakauchi Isao possédait un désir d'expansion quasi pathologique. Il achetait frénétiquement terrains, hôtels et grands magasins, allant jusqu'à vouloir une équipe de baseball professionnel pour proclamer la réussite du groupe Daiei.
Mais derrière cette expansion effrénée, la chaîne de financement était tendue jusqu'au point de rupture.
Chhh—
Le bruit de la porte shoji qui coulissait interrompit les grommellements de Nakauchi.
Une bouffée d'air portant la fraîcheur de la fin d'automne s'engouffra dans la pièce.
Satsuki se tenait sur le seuil.
Elle ne portait pas son uniforme scolaire aujourd'hui. Elle avait enfilé un tailleur Chanel gris anthracite, ses longs cheveux noirs relevés dégageant son cou fin. Pas de sac à main, seulement une fine pochette à documents.
Fujita Tsuyoshi montait la garde dehors comme une tour de fer, refermant silencieusement la porte coulissante derrière Satsuki.
« Veuillez m'excuser de vous avoir fait attendre tous les deux. » Satsuki entra d'un pas léger, arborant son sourire signature. « En chemin, j'ai dû régler un petit malentendu avec la banque Sumitomo, ce qui m'a retardée de quelques minutes. »
Satsuki s'avança vers Nakauchi Isao et s'inclina légèrement.
« Ravi de vous rencontrer, Président Nakauchi. Je suis Saionji Satsuki. »
Nakauchi plissa les yeux, dévisageant de la tête aux pieds cette « Sorcière » dont on lui avait tant parlé.
Trop jeune.
Assez jeune pour qu'il en trouve presque absurde. Pourtant, le sang-froid et la noblesse qui émanaient de son être même le forcèrent à écarter toute pensée de dédain. En particulier, son ton détaché lorsqu'elle cita la « banque Sumitomo » toucha une corde sensible chez lui, homme actuellement harcelé par les créanciers bancaires.
« Asseyez-vous. » Nakauchi désigna le coussin face à lui. « Tsutsumi-san a dit que vous apportiez un cadeau. Mais je suis un homme franc ; je n'aime pas tourner autour du pot. Qu'est-ce que la Jeune Dame de la Maison Saionji veut de ma main ? »
Satsuki s'assit en seiza avec lenteur, sa posture élégante.
Elle ne se hâta pas de répondre, sortant un rapport de sa pochette et le poussant doucement vers Nakauchi.
« Président Nakauchi, le rythme de l'expansion récente du groupe Daiei est vraiment à couper le souffle », remarqua Satsuki d'une voix douce. « Rachat de Holiday Inn, offre pour les Nankai Hawks, ouverture frénétique de supermarchés Daiei dans tout le pays. Votre audace est sans égale au Japon. »
Nakauchi renifla, une pointe de fierté apparaissant sur son visage. Mais cette fierté s'évapora sitôt les mots suivants de Satsuki prononcés.
« Cependant, l'audace ne met pas de nourriture sur la table, pas plus qu'elle ne paie les intérêts à la banque. » Satsuki tendit un doigt fin et tapa sur une ligne de chiffres du rapport. « La dette à intérêt du groupe Daiei a déjà dépassé mille milliards de yens. Bien que les flux de trésorerie soient encore en mouvement, ils reposent sur le postulat d'une rotation rapide du capital. Si un seul maillon se bloque… »
Satsuki leva les yeux, son regard clair planté droit dans celui de Nakauchi.
« Par exemple, si la vitesse d'expansion des konbini Lawson ne suit pas, ou si les profits baissent à cause de coûts d'approvisionnement excessifs… Pensez-vous que la banque Sumitomo continuera de signer pour vous ? »
Bang !
Nakauchi frappa la table, faisant gicler le saké de son verre.
« Petite fille, est-ce que tu me menaces ? »
L'air de la pièce se figea instantanément. Tsutsumi Yoshiaki continua de boire son saké lentement, comme si tout ce qui se passait devant lui ne le concernait pas.
Nakauchi Isao… Après toutes ces années, il n'a toujours pas maîtrisé son tempérament, songea Tsutsumi en secouant intérieurement la tête. En même temps, il posa silencieusement son regard sur Satsuki.
Pendant ce temps, Satsuki ne sourcilla même pas face à la fureur de l'homme connu comme l'« Hégémon de la distribution ».
« Pas du tout ; je discute affaires avec vous », dit Satsuki calmement. « Lawson est actuellement numéro deux du secteur. Il est coincé entre 7-Eleven au-dessus et FamilyMart qui le talonne par en bas. J'imagine que cette situation ne vous enchante guère. »
« Le Tanpin Kanri de Suzuki Toshifumi-san est en effet impressionnant, mais il est trop arrogant. Il insiste pour construire ses propres usines et maintenir des opérations à coûts élevés. Si ces usines sont sa douve, elles sont aussi son fardeau.
« Tandis que vous… »
Le coin de la bouche de Satsuki se releva en un arc moqueur.
« Vous êtes le Boucher des prix. Vous détestez par-dessus tout que des intermédiaires grattent des marges, et vous haïssez les coûts inefficaces. Sur ce point, nous sommes du même acabit. »
Satsuki sortit un second document de sa pochette.
C'était un contrat de mandat d'approvisionnement.
« S-Food peut reprendre l'intégralité de l'approvisionnement en frais pour Lawson dans la région du Kanto. Nos cuisines centrales sont 30 % plus efficaces que vos usines sous-traitantes actuelles, et notre taux de perte est aussi bas que 0,6 %. »
Nakauchi parcourut le document du regard et ricana froidement en réplique : « Les coûts ? Je peux les baisser en construisant mes propres usines. Pourquoi devrais-je me mettre à votre merci ? »
« Parce qu'il ne vous reste plus d'argent pour construire des usines », contre-attaqua Satsuki, touchant juste. « Le capital de Daiei est tout entier englué dans l'immobilier et les fusions. Vous ne pouvez pas sortir la somme massive nécessaire pour moderniser les systèmes back-end de Lawson et sa logistique du froid. Alors que le groupe S.A.… »
Satsuki inclina légèrement la tête, jetant un coup d'œil à la vue nocturne animée d'Akasaka par la fenêtre.
« Nous sommes si pauvres qu'il ne nous reste que de l'argent. »
Puis, Satsuki fit glisser le troisième document — le plus crucial — sur la table.
« Voici la preuve de sincérité de S-Food. »
Nakauchi baissa la tête.
Au moment où il vit les clauses, les pupilles de ce fou des affaires endurci se contractèrent violemment.
[S-Food accordera à Lawson un soutien de paiement à trois mois, c'est-à-dire que Lawson pourra différer le paiement de tous les produits frais de 90 jours.]
C'était une aide financière flagrante.
Dans la distribution, la trésorerie, c'est le sang. Différer le paiement de trois mois signifiait que Lawson pouvait utiliser cet énorme flux de trésorerie pour booster sa rotation, ouvrir de nouveaux magasins, voire combler les trous des autres secteurs du groupe Daiei.
C'était un prêt sans intérêt se chiffrant en milliards de yens !
« De plus, S.A. Logistics reprendra la distribution de Lawson. Nous avons calculé qu'en optimisant les tournées et en utilisant la livraison groupée, vos coûts de transport peuvent baisser de 15 %. » Satsuki referma la pochette et posa ses mains sur ses genoux. « Un délai de paiement de trois mois et 15 % de réduction sur la logistique. Président Nakauchi, vous êtes un homme d'action. Vous devez savoir ce que cet argent représente. »
Nakauchi se tut.
Sa main tenant la cigarette resta suspendue en l'air ; la cendre tomba sur son pantalon de costume coûteux, mais il n'en eut cure.
Il calculait.
Comme quelqu'un qui avait débuté en revendant des marchandises au marché noir, il avait une intuition bestiale pour les chiffres.
Cet accord pouvait doubler instantanément le bénéfice net de Lawson. Il lui permettrait de se tenir droit devant les banques. Il pourrait même lui donner la confiance pour renégocier le prix de rachat avec ce maudit propriétaire du club de baseball.
Mais quel était le prix ?
Le prix, c'était que la veine vitale de Lawson — sa chaîne d'approvisionnement — serait tenue dans les mains de cette jeune fille. Il était fort probable que Lawson cesse de lui appartenir à partir de ce moment.
« Et si je refuse ? » demanda Nakauchi, la voix rauque.
« Alors je n'aurai d'autre choix que de prêter cet argent à Tsutsumi Seiji-san. » Satsuki adressa un regard amusé à Tsutsumi Yoshiaki, qui observait la scène. « FamilyMart est peut-être numéro trois pour l'instant, mais avec ce soutien financier et la technologie de S-Food… J'imagine qu'il ne faudra pas longtemps pour dépasser Lawson.
« Par ailleurs, j'ai entendu dire que Suzuki-san de 7-Eleven s'inquiète aussi dernièrement de ses coûts logistiques. »
C'était un encerclement.
Il était écrasé par la qualité de 7-Eleven devant lui et poursuivi par le capital de FamilyMart derrière. Si Lawson ne mordait pas à l'hameçon, il subirait une attaque en tenaille et mourrait de faim.
Nakauchi releva la tête et lança un regard profond à Tsutsumi Yoshiaki.
Tsutsumi haussa les épaules et leva son verre en disant : « Ne me regardez pas. Je suis dans le ferroviaire et l'hôtellerie ; je n'y connais rien à votre business d'onigiri. Cependant… si c'était moi, je ne refuserais pas quelqu'un qui m'apporte de l'argent sur un plateau. »
Vieux renard, maudit Nakauchi en son for intérieur.
Il savait que le vent avait tourné. Ou plutôt, que le grand dessein était achevé.
Dans cette ère où le capital est roi, celui qui a le cash est Dieu. Et la Maison Saionji était actuellement l'un de ces dieux porteurs de chéquiers.
Nakauchi comprenait que c'était un appât empoisonné, mais il croyait malgré tout pouvoir avaler les fonds et s'en tirer indemne. Quant à Lawson, qu'il reste un moment entre les mains de cette gamine.
« Bien. » Nakauchi écrasa son mégot dans le cendrier, comme pour y consumer tout son ressentiment. « Je signe. »
Nakauchi était un pragmatique. La dignité et le contrôle lui importaient peu. Tant qu'il pouvait survivre et s'étendre, il n'hésiterait pas à traiter avec le diable, a fortiori avec une famille kazoku centenaire comme la Maison Saionji.
Sans compter que ces familles kazoku ne prêchent-elles pas la dignité et la crédibilité ? Tant qu'il récupérait son argent et que le capital recommençait à circuler, tout finirait bien par s'arranger.
« Cependant, j'ai une condition. » Nakauchi fixa Satsuki. « Je veux que S-Food garantisse que le prix d'achat de Lawson soit inférieur à celui de FamilyMart. »
« Naturellement », répondit Satsuki sans hésiter. « Vous êtes notre partenaire stratégique. Dans le cas de FamilyMart, c'est de "l'aide aux défavorisés", mais avec vous, c'est une "alliance puissante". »
Satsuki sortit un stylo-plume Montblanc de son sac, en dévissa le capuchon et le tendit à Nakauchi Isao.
« Le stylo est prêt, Président Nakauchi. Je vous en prie. »
Nakauchi prit le stylo.
Il signa son nom sur le contrat, une écriture bâclée et sauvage, appuyant fort sur le papier.
Thud.
Nakauchi apposa son sceau sur sa signature.
Avec ce net claquement, les deux tiers de la carte des konbini de Tokyo tombèrent dans l'escarcelle de la Maison Saionji.
« Un plaisir de faire affaire avec vous. » Satsuki rangea le contrat et ne s'attarda pas. Elle se leva et s'inclina légèrement face aux deux magnats. En relevant la tête, c'était encore ce sourire léger. « Dans ce cas, je ne dérangerai plus vos retrouvailles. Les camions de S.A. attendent déjà devant les entrepôts de Lawson. »
Sur ces mots, Satsuki se retourna et partit, ses mouvements légers et élégants, tout comme à son arrivée.
Voyant la porte coulissante se refermer à nouveau, Nakauchi Isao laissa échapper un long souffle, tout son corps s'affaissant sur le coussin.
« Tsutsumi-san. » Nakauchi se resservit un verre, sentant ses mains légèrement engourdies. « Cette gamine… D'où est sorti ce monstre ? »
Tsutsumi fit tournoyer son verre, observant le liquide cristallin à l'intérieur.
« Moi aussi, j'aimerais le savoir », dit Tsutsumi doucement. « Peut-être est-elle un produit de cette époque folle elle-même. »