Fin septembre, le vent de Hokkaido était devenu tranchant comme un couteau.
Le ciel au-dessus de la plaine de Tokachi était d'un gris plombé, de bas nuages semblant prêts à écraser l'immense étendue de terre noire à tout moment.
Vroum—
Le rugissement de moteurs massifs déchira le silence de la nature sauvage.
Douze moissonneuses-batteuses lourdes John Deere vert foncé formaient une longue ligne, dévorant avidement les cultures de la terre. D'énormes cylindres métalliques roulaient, arrachant les pommes de terre enfouies dans le sol gelé pour les envoyer par bandes transporteuses dans les bennes des camions qui les accompagnaient.
La terre giclait, et une fumée noire s'élevait.
Face à la puissance de la récolte industrielle, l'agriculture manuelle traditionnelle apparaissait utterly insignifiante.
Otsuka Kohei se tenait sur un point haut en bordure du champ, un talkie-walkie à la main, sa casquette de baseball tachée de graisse flottant au vent.
« Unité Trois ! Surveillez votre espacement entre rangs ! N'écrasez pas la butte voisine ! » hurla Otsuka, sa voix atteignant les opérateurs à l'intérieur de chaque machine par la radio.
À la vue du flux régulier de tubercules bruns jaillissant de la terre, ce fanatique de la technique rayonnait d'une joie satisfaite. Ses théories techniques étaient enfin mises en pratique, et les résultats de cette première récolte étaient déjà exceptionnels.
Le climat cette année avait été inhabituellement froid, faisant chuter le rendement moyen des agriculteurs de 20 %. Mais S-Farm, grâce à la technologie de labour profond et aux engrais spécialisés, avait réussi à arracher une récolte record.
Qui plus est, la qualité et l'efficacité coûteuse des pommes de terre produites ici surpassaient de loin celles de l'agriculture traditionnelle. À mesure que la technologie progresserait et que les économies d'échelle augmenteraient, les coûts ne feraient que continuer à s'effondrer.
Bip— !
Un coup de klaxon à air comprimé perçant interrompit l'ordre d'Otsuka.
À la sortie de la ferme, sur la route gravillonnée qui aurait dû être dégagée, stationnaient trois fourgonnettes blanches estampillées « JA Okawara ».
Une douzaine de membres de la Fédération des coopératives agricoles du Japon (JA) en uniformes verts sautèrent des véhicules, brandissant des bâtons rouges et des mégaphones. Formant un piquet de grève, ils bloquèrent les gros camions de S-Farm qui se dirigeaient vers le port.
« Arrêtez ! Tout le monde, arrêtez ! » Le responsable JA en tête leva son mégaphone, la bave aux lèvres. « Conformément à la loi d'ajustement de la distribution des produits agricoles de Hokkaido, tout produit frais qui n'a pas été inspecté par un centre de distribution JA est strictement interdit de transport privé interrégional ! Vous perturbez l'ordre du marché ! Vous commettez un crime ! »
Les chauffeurs de camions ne se laissèrent pas impressionner, appuyant sur leurs klaxons ; les blasts massifs des avertisseurs à air comprimé faisaient trembler les cœurs.
Des douzaines d'agriculteurs spectateurs et de journalistes locaux accourus à la nouvelle levèrent leurs appareils, leurs flashs crépitant frénétiquement sous le ciel morne, capturant cette scène explosive de « JA contre les Capitalistes ».
« Dégagez ! C'est notre route privée ! »
Le personnel de sécurité de S-Farm avança avec des boucliers anti-émeute. Les deux camps se bousculèrent dans la boue, cris et klaxons se mêlant en un rugissement, la situation au bord de l'emballement.
À moins de 50 mètres du centre de l'émeute.
Une Nissan President noire stationnait tranquillement dans l'ombre derrière la haie brise-vent.
Ses vitres étaient hermétiquement closes, couvertes d'un film teinté opaque, isolant complètement du bruit et du froid. À l'intérieur, le chauffage était allumé, maintenant une température confortable de 24 °C, et l'air était embaumé du léger parfum d'un sencha de Shizuoka.
Satsuki était assise sur la banquette arrière gainée de cuir.
Aujourd'hui, elle portait un manteau de laine pied-de-poule foncé bien coupé, une écharpe en cachemire beige autour du cou, tenant une délicate tasse en porcelaine fine.
Face à Satsuki était assis un homme âgé aux cheveux grisonnants et à la carrure légèrement trapue.
Iwamura, le président de la Coopérative agricole d'Ogawara. Cet « empereur local », qui exerçait une influence totale dans la région de Tokachi, était actuellement assis sur le bord de son siège, le mouchoir dans sa main froissé par une nervosité crispée.
« Saionji-san, le spectacle dehors… vous convient-il ? » Iwamura offrit un sourire obséquieux, des perles de sueur sur le front brillants sous les lumières de l'habitacle. « Celui qui mène la danse, c'est mon neveu. Il a une voix qui porte, parfait pour jouer le jeune sang bouillant. Une fois que ces photos paraîtront dans les journaux demain, tous les agriculteurs de Hokkaido sauront que notre Coopérative a le cran d'aller au front contre un puissant zaibatsu comme la Maison Saionji pour défendre leurs intérêts. »
Satsuki souffla doucement sur les feuilles flottantes de son thé, sans répondre immédiatement.
Elle tourna la tête, observant à travers le verre sans tain le « sang bouillant » dehors, le visage rouge, qui tenta même de s'allonger devant les pneus du camion.
« Le jeu d'acteur est un peu exagéré. » Satsuki posa sa tasse, la base en porcelaine claquant net sur la soucoupe. « Cependant, cela suffit à duper les électeurs qui ne croient qu'aux "récits tragiques". »
D'un rire sec, Iwamura sorti vivement une épaisse enveloppe kraft de sa poche de poitrine et la tendit des deux mains. « Voici ce que vous avez demandé. »
Satsuki prit l'enveloppe et dénoua le fil de coton enroulé. À l'intérieur, une pile de documents de dédouanement estampillés de sceaux rouges vifs.
Permis de transport de matières premières agricoles spéciales pour transformation.
Certificat de quarantaine pour matière amidonnière de qualité non alimentaire.
Chaque feuille portait le sceau « Approbation Spéciale » de plus haut niveau de la JA.
Avec ces documents, les milliers de tonnes de pommes de terre de premier choix dehors, qui auraient dû être exploitées couche par couche, voire détruites de force pour maintenir les « prix protégés », se transformaient en « déchets industriels » exempts de toute restriction de quota.
Les pommes de terre arriveraient sans entrave au port, embarqueraient sur le navire RoRo (Roll-on/Roll-off) qui les attendait, et apparaîtraient dès le lendemain matin dans les cuisines centrales de la préfecture de Chiba.
« Président Iwamura, c'est un grave "manquement à vos devoirs" de votre part. » Le doigt fin de Satsuki effleura le document, sa bouche s'arrondissant en un arc joueur. « Vendre des produits de première qualité comme des déchets… si ces agriculteurs, qui doivent encore faire la queue pour livrer leurs quotas, l'apprennent, ils pourraient bien démolir votre maison. »
« Oh, Saionji-san, vous plaisantez. » Iwamura se frotta les mains, l'expression quelque peu obséquieuse, portant même une trace de crainte. « De nos jours, qui ne connaît pas le poids de la Maison Saionji à Nagata-cho ? Le mois dernier, même les gros bonnets de la faction Takeshita ont été invités pour un "thé" par le Département des enquêtes spéciales, pourtant le député Ozawa… Ah, pardon, il n'est plus membre de la faction Takeshita. Il est maintenant le chef de la nouvelle faction Ozawa, et son pouvoir est à son zénith absolu. »
Alors, Iwamura baissa la voix, comme s'il abordait un sujet tabou.
« J'ai entendu dire… que la Diète va délibérer sur la loi de réforme agricole le mois prochain. Concernant la clause sur les "droits d'acquisition obligatoire de la Coopérative agricole" dans ce projet, le député Ozawa semble avoir quelques… "réflexions immatures" ? »
En parlant, ses petits yeux rusés fixaient intensément Satsuki, son regard empli de supplication.
C'était la vraie raison de sa flagornerie aujourd'hui.
Depuis l'éclatement du scandale Recruit, Ozawa Ichiro — choisi et soutenu par la Maison Saionji — avait gravi les échelons sous la bannière d'une "page blanche", et était désormais une figure clé faisant pencher la balance au sein du Parti libéral-démocrate. Si Ozawa ne faisait que murmurer un mot de dissension à la Diète, l'« arbre à argent » de la JA pouvait être déraciné entièrement.
En comparaison, laisser passer quelques camions de pommes de terre importait peu. Même si Iwamura devait personnellement porter des sacs pour la Maison Saionji, il le ferait volontiers.
« Ozawa-san est un homme raisonnable. » Satsuki rangea les documents et les tendit à Tsuyoshi sur le siège avant. « Tant que nos amis de la JA comprendront le sens de la coexistence, je crois qu'Ozawa-san ne fera rien d'aussi radical que de vous acculer. Après tout, tout le monde travaille pour l'avenir du Japon. »
En entendant le mot « coexistence », Iwamura se détendit instantanément et s'affala contre le dossier, comme s'il avait reçu une grâce impériale.
« Oui, oui, oui ! La coexistence ! Nous devons coexister ! » Iwamura essuya la sueur froide sur son visage et hocha la tête répétitivement. « Désormais, pour toutes les opérations de S-Farm à Hokkaido, tant que vous donnez le mot, ce sera une affaire de famille pour nous à la JA ! Si quelqu'un ose dresser un barrage, je l'écorcherai vif le premier ! »
« Je vous en laisse la charge, Président Iwamura. » Satsuki inclina légèrement la tête. Jettant un œil par la vitre, elle dit : « Le spectacle est presque fini. Dégagez la route. »
« Tout de suite ! » Iwamura poussa la portière et sortit dans le vent glacial. Il redressa son col et revêtit instantanément une expression d'indignation juste et de douleur profonde, agitant la main vers la foule en confrontation. « Dispersez ! Tout le monde, dispersez ! »
Iwamura leva le mégaphone, sa voix emplie d'une indignation tragique.
« Après de difficiles négociations ! Pour empêcher ces pommes de terre de pourrir dans les champs et polluer l'environnement, nous avons à contrecœur accepté de les laisser transporter comme "déchets industriels" ! Mais ce sera la dernière fois ! Qu'il n'y ait pas de prochaine fois !
« Faites place — ! »
Au milieu des rugissements réticents (joués) des officiels de la JA, les barrages furent levés.
Le personnel de sécurité de Saionji baissa ses boucliers anti-émeute, et les quelques personnes roulant par terre se relevèrent avec des expressions « indigné(e)s ».
La flotte de S-Farm redémarra.
De puissants moteurs diesel crachèrent de la fumée noire tandis que les camions, chargés de l'« Ambre de Hokkaido », roulaient sur la route même où les officiels de la JA venaient de s'allonger, s'éloignant en grondant dans la distance.
Tard dans la nuit, port de Rumoi.
Ce n'était pas un grand port international ; seulement quelques lampadaires vacillaient dans le vent froid.
Un énorme navire RoRo — le « Sunflower No. 5 » — reposait tranquillement au quai n° 3. Sa coque grande ouverte engloutissait le flux constant de camions arrivants.
La brise de mer était forte, parsemée de grains de neige.
Satsuki se tenait sous une grue de quai, tenant une patate douce rôtie brûlante qu'elle venait d'acheter à un stand de bord de route.
« Ojou-sama. » Tsuyoshi drapa un lourd manteau sur les épaules de Satsuki tandis qu'un autre garde du corps tenait un parapluie. « Les 1 200 premières tonnes ont été entièrement chargées. L'arrivée à Chiba est prévue pour demain soir. »
« Mhm. » Satsuki fendit la patate douce, une vapeur jaune d'or s'élevant dans l'air froid.
Elle regarda les camions.
Sous les lumières tamisées, les pommes de terre et oignons couverts de terre brillaient à travers les interstices des caisses d'un éclat rustique et lourd.
Ces produits agricoles ordinaires allaient devenir les ingrédients de millions de portions de riz au curry, de ragoût de viande et pommes de terre, et de croquettes dans les cuisines centrales de S-Food. À un coût 30 % inférieur au prix du marché, ils inonderaient les systèmes de supérettes de Tokyo, brisant les lignes de défense de tous les concurrents.
« Tout est arrangé ? » Satsuki croqua dans la patate, la texture douce et farineuse fondant sur sa langue.
« Tout est arrangé », répondit Tsuyoshi d'une voix basse. « À Chiba, Shimomura-san a déjà testé et lancé le "système". Une fois ce lot en entrepôt, chaque pomme de terre aura sa propre identification. »
« Très bien. » Satsuki hocha la tête. Elle leva le poignet et consulta sa Jaeger-LeCoultre Reverso.
23 h 00.
« À cette heure… » Satsuki posa son regard dans la direction de Tokyo, son expression s'adoucissant légèrement. « Elle devrait déjà être assise dans la salle d'étude de Todai, non ? »
Tsuyoshi marqua une pause, puis réalisa à qui la Jeune Dame faisait référence.
« Oui. Conformément à vos instructions, Suzuki-sama a été admise au Séminaire intensif spécial de la Faculté des sciences de Todai. Les rapports disent que le professeur Tanaka est très strict avec elle ; le premier jour, il lui a donné trois livres épais comme des briques. »
« Bien. » Satsuki ricana, son haleine blanche se dissipant dans l'air nocturne. « Si son esprit n'est pas occupé, elle aura le temps de pensées oisives. Ce n'est que dans cet enfer académique étouffant qu'elle pourra être polie jusqu'à prendre la forme dont j'ai le plus besoin.
« Dites aux gens là-bas de surveiller de près. Hormis dormir et manger, il ne lui est pas permis de quitter le laboratoire d'un seul pas. Tout l'équipement dont elle a besoin — même si elle veut démonter un supercalculateur — achetez-le-lui immédiatement. »
« Compris. »
La corne de brume du navire retentit.
Hooo—
Le son grave et long résonna dans le port vide, faisant trembler les cœurs.
L'énorme coque commença à vibrer, les amarres furent larguées, et les hélices churnirent l'eau de mer noire en écume blanche.
Le Sunflower No. 5 quitta lentement le rivage, emportant les ambitions de la Maison Saionji vers la mer du Japon d'encre.
Satsuki resta au bord du quai jusqu'à ce que les feux arrière du navire ne soient plus qu'un point lumineux lointain.
Le vent se renforça.
Elle avala la dernière bouchée de patate douce et brossa les miettes de ses mains.
« Allons-y, Tsuyoshi. » Satsuki se retourna, ses longs cheveux noirs dansant dans le vent. « Les matières premières sont sécurisées. Prochaine étape, direction Chiba. »