1er septembre 1988, 8h30.
Arrondissement de Bunkyo, Tokyo.
À l'intérieur de l'amphithéâtre de l'Académie privée Seika, l'air était saturé de l'odeur de cire pour parquet émanant des lames de bois, mêlée aux effluves de déodorants et de divers parfums de plusieurs centaines de jeunes gens.
Aujourd'hui avait lieu la cérémonie d'ouverture du second semestre pour la division lycée.
Le chant des cigales dehors restait rauque, mais l'agitation fiévreuse de plein été avait commencé à retomber. À sa place, un froid inquiétant s'insinuait avec la brise d'automne.
« …Nous devons accueillir le nouveau semestre avec un cœur rempli de gratitude… »
Le principal débita son discours d'usage sur l'estrade, sa voix amplifiée par le micro avec un léger grésillement statique.
En contrebas, les gakuran noirs des garçons et les tailleurs jupes bleu marine des filles étaient nettement séparés, mais se brouillaient dans l'ambiguïté par d'imperceptibles échanges de regards.
Pourtant, sous cette surface d'uniformité, un courant glacial se propageait silencieusement dans les rangs.
D'innombrables regards dérivaient, en apparence distraits, vers le premier rang.
C'est là que se tenait Esaki Mariko.
Il y a tout juste deux mois, la fille du président du Groupe Apex était une figure éminente de l'école. Qu'il s'agisse des filles de bonnes familles avides d'actions pré-IPO, ou des jeunes maîtres de zaibatsu espérant obtenir des dons politiques ou des informations d'initiés de son père, ils adoraient tous se presser autour d'elle.
Mais désormais, un vide de deux mètres de diamètre s'était formé autour d'elle.
Mariko baissait la tête, fixant obstinément le bout de ses orteils. Sa montre en or avait disparu, remplacée par une montre en cuir bon marché du modèle réglementaire de l'école. Sa jupe avait été rallongée pour couvrir ses genoux. Ses cheveux autrefois soigneusement ondulés étaient maintenant simplement attachés en queue de cheval, les pointes sèches et fourchues.
« Tu as entendu ? Le SID est allé chez elle hier. »
Quelques garçons dans les derniers rangs baissèrent la voix ; fils de magnats de la construction, ils étaient d'ordinaire les mieux informés.
« Pour de vrai ? Alors, son père… »
« Chut — fais gaffe à ne pas t'embarquer ! Mon père dit que leurs actions sont une bombe à retardement en ce moment. Même les membres de la faction Takeshita se dépêchent de couper les ponts ; des petites familles comme la nôtre feraient bien de ne pas s'en mêler. »
Les chuchotements fragmentés bourdonnaient à ses oreilles comme des mouches.
Debout à côté de Mariko, les mêmes « sœurs » qui lui étaient autrefois les plus proches, ainsi que plusieurs garçons qui l'avaient jadis comblée d'attentions, se penchaient maintenant le plus loin possible dans la direction opposée, comme pour éviter la peste, refusant de poser les yeux sur elle ne serait-ce qu'une seconde.
Dans cette école mixte aristocratique qui valorisait la lignée et l'échange d'intérêts, une perte d'influence était plus terrifiante que la faillite. La faillite signifiait juste ne plus avoir d'argent ; une perte d'influence signifiait la mort sociale de toute la famille.
Pourquoi… clairement… ce n'était pas comme ça il y a quelques jours… Qu'est-ce que j'ai fait exactement de travers ? songea Mariko, les poings serrés, les ongles s'enfonçant dans ses paumes. Ceux qui l'avaient portée aux nues ne pouvaient plus attendre de la piétiner dans la boue.
Le principal sur l'estrade mit enfin fin à son long discours.
Le piano entama le prélude de l'hymne de l'école.
Les élèves se mirent à chanter sur la musique.
Mariko entrouvrit la bouche, pour constater que sa gorge était serrée, incapable d'émettre un son.
Une unique larme frappa le parquet poli, se brisant instantanément.
Pause déjeuner, 12h30.
Le jardin arrière de l'Académie Seika.
Sur le banc sous les treilles de glycines, la lumière tamisée filtrait à travers les feuilles, dessinant des motifs irréguliers sur le sol.
C'était autrefois le point de ralliement des membres centraux de la Société de la Rose, et une « terre sainte » où les garçons passaient souvent sous quelque prétexte pour voler un regard aux jeunes filles.
Mais aujourd'hui, c'était exceptionnellement désert.
Mariko était assise seule sur un coin du banc, tenant un yakisoba-pan (nouilles sautées fourrées dans un pain à hot-dog) acheté dans un konbini. Auparavant, elle n'aurait même pas daigné jeter un œil à ce genre de chose, mais maintenant, c'était son déjeuner.
Sur le terrain de sport au loin, quelques garçons jouaient au football — les mêmes laquais qui se battaient naguère bec et ongles pour exhiber devant elle. Maintenant, même quand leur ballon roulait près du banc et qu'ils accouraient pour le récupérer, ils repartaient sans un mot de salutation. Leurs yeux ne contenaient qu'indifférence et dédain quand leurs regards balayaient sa silhouette.
Ceux qui avaient autrefois pris ses actions la haïssaient maintenant intensément. Après tout, à cause de ces actions, leurs foyers étaient en plein chaos, et toute la famille risquait la ruine.
Naturellement, ils avaient sélectivement oublié leurs propres expressions avides et laides d'alors.
Cependant, Mariko n'avait plus le loisir de se soucier de ces gens. Elle fixait le pain dans sa main, le regard vide.
Son foyer était en ruines, son père passait ses journées au téléphone avec des avocats, et sa mère pleurait toute la journée. Les banques avaient gelé bon nombre de leurs comptes, et les magasins de luxe qui s'étaient jadis pressés chez eux refusaient désormais de leur accorder le moindre crédit.
Mariko était confuse. Elle ne comprenait vraiment pas pourquoi…
L'entreprise de sa famille n'était-elle pas très stable ? N'étaient-ils pas censés encaisser dès l'introduction en bourse ? Comment les choses avaient-elles pu en arriver là ?
« Cette place est-elle prise ? »
Une voix claire et douce retentit au-dessus d'elle.
Mariko releva la tête d'un coup.
En contre-jour, elle vit une silhouette élancée.
Saionji Satsuki lui souriait, tenant deux canettes de thé oolong bien frais.
« S-Saionji-san ? » Mariko se leva en panique, faillit laisser tomber son pain. Elle lissa instinctivement sa jupe, essayant de cacher ses chaussures en cuir sans marque. « Pourquoi… Pourquoi es-tu là… »
« Je t'ai vue là toute seule. » Satsuki s'assit à l'autre bout du banc, posant délicatement une canette de thé oolong entre elles. Des perles de condensation glissèrent sur la surface métallique, laissant un anneau sombre d'humidité sur le banc en bois. « Assieds-toi. »
Mariko s'assit en tremblant, à peine le poids du corps sur le bord du banc.
À un moment où chaque garçon et fille de l'école l'évitait comme la peste, cette jeune fille distante et inaccessible de la Maison Saionji acceptait réellement de s'asseoir à ses côtés.
« Les choses ont été… difficiles últimement, n'est-ce pas ? »
La voix de Satsuki était douce, comme une brise printanière effleurant la surface d'un lac.
Ces mots brisèrent la dernière ligne de défense de Mariko.
« Ugh… » Un sanglot pareil au râle d'un noyé s'échappa des lèvres de Mariko, et son dos s'affaissa incontrôlablement. Elle se couvrit vite la bouche, mais les larmes jaillirent quand même.
« Papa… Papa a déjà été convoqué trois fois par le SID. Les lignes téléphoniques à la maison ont été coupées, l'entrée est envahie par les journalistes… Les banques disent qu'elles retirent nos crédits. Si on ne peut pas rembourser ce prêt-relais d'ici la semaine prochaine, Papa va être arrêté…
« Ces gens… ceux qui avaient pris les actions avant, maintenant chaque single d'entre eux dit que notre famille les a escroqués… alors que c'était clairement leur propre cupidité… »
Après avoir écouté en silence, Satsuki sortit un mouchoir blanc immaculé de sa poche, le lui tendit, et dit : « Séche tes yeux. »
« Saionji-san, peux… Peux-tu nous aider ? » Mariko saisit le mouchoir comme on s'agrippe à une bouée de sauvetage littérale. Elle releva la tête, les yeux emplis d'un espoir désespéré. « Je sais que la Maison Saionji a une immense influence en politique comme dans les affaires… Même si c'est juste mettre un mot à la banque… Je t'en supplie… »
Satsuki regarda la fille qui avait été si rayonnante et était maintenant humble comme la poussière.
Elle ne répondit pas immédiatement.
Elle tendit la main, ses doigts effilés tapotant légèrement l'anneau d'ouverture de la canette de thé oolong.
Toc. Toc. Toc.
« Mariko. » Quand Satsuki parla, elle changea son appellation de « Esaki-san » pour le plus intime « Mariko. » « Je veux vraiment t'aider. Après tout, nous sommes camarades de classe. »
Satsuki soupira, une hésitation parfaitement dosée apparaissant sur son visage.
« Mais tu sais aussi qu'en ce moment, quiconque est associé au nom "Apex" cherche les ennuis. Même mon père n'oserait pas prendre position à la légère à un moment aussi critique. »
La lueur dans les yeux de Mariko s'éteint instantanément.
« Cependant… » Satsuki changea de ton. « S'il s'agissait simplement d'une affaire de business, il pourrait y avoir un tournant. »
« B-Business ? » Mariko fut stupéfaite.
« J'ai entendu dire que l'immobilière Apex de ta famille détient plusieurs terrains gagnés sur la mer le long de la baie de Tokyo. » Satsuki tourna la tête vers Mariko. Ses yeux contenaient une profonde inquiétude, pourtant, à l'ombre des glycines, ils paraissaient d'une profondeur particulière.
Mariko acquiesça, répondant : « O-Oui. Papa l'a acheté il y a deux ans. Il disait qu'il allait y construire le futur siège de l'entreprise à Odaiba… mais le projet est arrêté maintenant. »
« Puisque les travaux sont arrêtés, c'est un actif non performant, » constata Satsuki, saisissant le thé oolong et tirant la languette.
Pshhh—
Le bruit du gaz carbonique s'échappant fut exceptionnellement net dans le jardin silencieux.
« Si tu conserves ce terrain, les banques ne cesseront jamais de scruter vos flux de trésorerie. Mais si vous le liquidiez… » Satsuki but une gorgée de thé, sentant le liquide glacé lui glisser dans la gorge. « Saionji Industries a justement des fonds dormants en ce moment. Bien que le conseil d'administration soit fermement opposé à la reprise d'actifs Apex pour l'instant, les jugeant trop risqués, je peux essayer de convaincre mon père. »
Satsuki se tourna vers Mariko, un sourire miséricordieux, sauveur, sur le visage.
« Nous pouvons acheter ce terrain. Paiement comptant.
« Le montant suffirait à rembourser les prêts bancaires et à combler les trous dans vos livres. Tant que ces trous sont bouchés, le SID n'aura temporairement plus de motif pour procéder à une arrestation. »
Mariko fixa Satsuki, hébétée. Bien qu'elle n'y comprenne rien aux affaires, elle savait que ce terrain était ce que son père chérissait le plus. C'était l'espoir futur du Groupe Apex.
« Mais… Papa a dit que ce terrain vaudrait énormément dans le futur… »
« Le futur ? » Satsuki eut un doux rire. Elle tendit la main et redressa doucement les mèches désordonnées de Mariko. « Mariko, penses-tu qu'Apex ait encore un "futur" dont parler ? »
La voix de la sorcière était incomparablement tendre.
Mariko frémit.
En effet.
Si elles ne passaient pas cette semaine, son père irait en prison. Si l'entreprise faisait faillite, quel que soit la valeur future du terrain, il appartiendrait à la banque.
« Mariko, tu dois comprendre une chose : Pour ton père en ce moment, le terrain n'est pas un actif — c'est une preuve. Tant que ce terrain reste au nom d'Apex, le SID continuera de surveiller, et le public aura le sentiment que vous thésaurisez encore la richesse. » Satsuki se pencha légèrement, ses yeux clairs plongeant directement dans ceux de Mariko, embués de larmes. « Seul l'argent liquide — propre, immédiatement disponible — peut être converti en compensation, caution, et en cette "sincérité" qui ferme la bouche d'un procureur.
« Bien que mes conseillers financiers me disent que reprendre les actifs Apex maintenant revient à attraper un couteau qui tombe, et que le risque est irrationnellement élevé… »
Satsuki soupira, une expression d'impuissance parfaitement chronométrée apparaissant sur son visage — la réticence de quelqu'un forcé de défier la raison pour le bien d'une amie.
« Mais je ne peux pas simplement rester à te regarder souffrir. Je convaincrai le conseil. Bien que le prix risque d'être fortement tiré vers le bas — après tout, personne d'autre n'ose toucher à cette chose pour l'instant — mais j'engagerai la réputation de S.A. comme garantie pour reprendre cette "patate brûlante" de vos mains. »
Satsuki sortit un mouchoir de sa poche et essuya délicatement les traces de larmes au coin des yeux de Mariko, ses gestes aussi tendres que si elle polissait une pièce de porcelaine fine qui allait bientôt devenir sa propriété.
« Tu peux retourner en discuter avec ton père ; il ne sera pas trop tard pour me donner ta réponse alors. »
Mariko regarda Satsuki. À cet instant, elle eut l'impression que la jeune fille devant elle irradiait une lumière sacrée.
« Merci… Merci, Saionji-san ! » Mariko serra fort la main de Satsuki, sanglotant de gratitude. « Je… Je rentre tout de suite le dire à Papa ! Tu es notre sauveuse ! Vraiment ! »
« Vas-y. » Satsuki tapota le dos de la main de Mariko. « Dépêche-toi. Après tout, les banques ne sont pas réputées pour leur patience. »
Mariko saisit son sac d'école et, sans même s'occuper de son déjeuner, tituba vers la grille de l'école.
Satsuki resta assise sur le banc, observant sa silhouette qui s'éloignait.
Elle ramassa le yakisoba-pan oublié sur le banc et le jeta négligemment dans la poubelle à côté.
Thud.
« Comme c'est pitoyable, » dit Satsuki doucement, son ton encore apparemment plein de compassion pour le monde. Puis, elle sortit son carnet personnel et vérifia la première entrée sous « Plan de développement d'Odaiba. »
[Tour Saionji (Site candidat : À déterminer)] [✔]