« Quand penses-tu que le duc du Nord arrivera ? Ce serait parfait s'il pouvait être là pour la garden-party. »
« Je sais, bien sûr. Les nobles de la capitale sont aussi attendus ce jour-là, donc il calera probablement son arrivée pour l'occasion. »
« Crois-tu que Mère a envoyé une invitation au duc du Nord elle aussi ? »
« Bien sûr qu'elle l'a fait. Tu l'as tant suppliée. Bref, je plains un peu Ariana. »
Helena fronça les sourcils aux paroles de Victoria.
« Qu'y a-t-il à plaindre chez elle ? »
« Tu sais bien. Elle ne connaît aucune étiquette de soirée… Elle voudrait probablement assister à une fête où est présent Son Altesse le duc du Nord, mais personne ne peut l'y amener. En plus, même si elle venait, elle ne ferait que s'humilier. »
Helena, qui fronnait les sourcils depuis qu'on avait prononcé le nom d'Ariana, sourit doucement un instant plus tard, comme si une idée lui traversait l'esprit.
« Et si on faisait assister Ariana à la fête aussi ? On pourrait la faire s'humilier juste sous les yeux de Son Altesse le duc du Nord. »
« Sœur, Mère n'aime pas montrer Ariana aux autres nobles. »
« Mais elle aimerait la voir faire la sotte et s'humilier, non ? J'ai entendu Mère dire à Tante l'autre jour que chaque fois qu'Ariana agit bêtement et se fait railler, Mère se sent bien, comme si c'était le duc de l'Est qu'on raillait. »
« Même ainsi… »
« Ça suffit, ne t'en mêle pas. Je m'en occupe. »
Victoria ricana intérieurement en voyant Helena parler avec triomphe.
Même si Rachel prenait plaisir à voir Ariana raillée, cela ne se produisait que devant les membres de la famille.
Elle ne voudrait pas montrer le côté sot d'Ariana aux autres nobles. Après tout, Ariana était la fille biologique de Rachel et une lady de la famille Bronte.
Mais Victoria n'avait aucune intention de le dire à Helena.
Plus Helena ferait de sottises, plus l'attention et l'affection de Rachel pour elle s'amenuiseraient.
+++
Pendant plusieurs jours après sa rencontre avec le duc du Nord, Ariana vécut tranquillement. Le poids lourd qui oppressait son cœur depuis l'apparition du duc s'était maintenant apaisé.
Compte tenu du fait que le duc du Nord ne s'était pas montré ces derniers jours, il avait peut-être fini ses affaires et était reparti.
Ariana se réveilla en forme pour la première fois depuis un moment et ouvrit sa fenêtre.
Un ciel limpide s'étendait au-delà de la grande fenêtre.
Lors de l'incident de la crise d'estomac, la vieille dame avait ordonné à Rachel de changer les vêtements d'Ariana, mais Rachel ne l'avait pas fait. La vieille dame avait aussi oublié qu'elle avait donné cet ordre.
« Elle a dû oublier jusqu'à l'existence de cet incident. »
La vieille dame ne s'était intéressée à Ariana que parce qu'elle était juste devant elle ; dès qu'elle détournait le regard, elle effaçait toute pensée de l'ennui familial. Ariana n'avait de toute façon pas espéré une attention continue, et n'en avait pas besoin.
Un vent froid s'infilтраit à travers ses vêtements minces et usés, mais Ariana ne ferma pas la fenêtre.
« C'est enfin pour demain ? »
Demain, une garden-party aurait lieu au domaine ducal des Bronte.
On l'appelait garden-party, mais à cause du froid, elle se tiendrait simplement à l'intérieur de la grande serre du jardin, où les invités admireraient fleurs et arbres exotiques en dînant et en buvant du thé.
La raison d'organiser une garden-party par un tel temps était que Helena devait faire ses débuts dans le monde quelques mois plus tard. Rachel voulait qu'Helena tisse des liens avec de bonnes familles de la capitale avant ses débuts.
Si elle nouait des relations avec les nobles de la capitale, ils soutiendraient Helena lors de son bal de débutante.
Rachel croyait que si la naïve Helena commettait une maladresse lors de la fête, avoir beaucoup de monde pour la couvrir rehausserait en fait sa réputation.
Et cela s'était avéré vrai.
Une fois, lors d'une fête de débutantes, Helena avait bousculé un homme et renversé sa boisson en regardant autour d'elle, se demandant si le duc du Nord n'aurait pas fini par arriver.
Grâce à une noble dame de la capitale qui avait souri en disant : « Oh, comme c'est mignon. On dirait que la jeune demoiselle est bien nerveuse », tout le monde avait trouvé l'erreur d'Helena charmante.
« Tu sais combien de fois on m'a appelée "mignonne" à ce moment-là ? »
De retour de la fête, Helena avait cherché Ariana et lui avait raconté l'incident plusieurs fois, comme pour se vanter.
« À l'époque, j'enviais vraiment ça. Sans même réaliser que "mignon" était une forme de moquerie. »
Un sourire amer effleura les lèvres d'Ariana, puis disparut.
Ce jour-là, dans sa vie précédente, Ariana avait été libérée après avoir été enfermée dans une petite pièce.
Excité par cette liberté tant attendue, elle était sortie dans le jardin, pour y croiser Rachel et recevoir une gifle pour s'être promenée sans précaution.
Ariana avait l'intention de se faire frapper par Rachel à nouveau cette fois. Plus brutalement qu'avant. Elle prévoyait de laisser des preuves claires de maltraitance sur son corps.
Après qu'un certain temps se fut écoulé, Ariana quitta discrètement sa chambre.
Les domestiques qui traversaient le couloir ignoraient Ariana, feignant de ne pas la voir. Mais plus tard, quand ils croiseraient Rachel, ils lui rapporteraient sans manquer qu'Ariana était sortie en cachette.
Ariana, comme pour faire un point d'honneur, releva la tête et marcha lentement vers le jardin arrière.
Le jardin derrière le manoir était encore désolé à cause du froid, mais au printemps, de belles fleurs et de beaux arbres y étaleraient leurs formes éclatantes.
Marchant le long du sentier de gravier, Ariana s'arrêta devant un petit étang. Le petit étang sous le grand arbre était entièrement gelé.
« C'est comme mon cœur. »
Le cœur d'Ariana était lui aussi froidement gelé.
Quand elle dormait, elle faisait des cauchemars.
Non, ce n'étaient pas des rêves. Les réalités qui avaient frappé Ariana dans sa vie passée se répétaient pendant son sommeil.
La vie d'une femme pitoyable et sotte qui, juste pour être aimée et reconnue par sa famille, souriait quand elle ne voulait pas et faisait ce qu'elle ne souhaitait pas faire.
Même maintenant, renaissante, Ariana vivait encore cette vie terriblement solitaire et douloureuse.
Chaque fois qu'elle se réveillait d'un rêve, son cœur gelait.
Chaque fois qu'elle revoyait sa vie passée en rêve, la personne qu'elle détestait le plus n'était pas Rachel ni Helena, mais elle-même.
Elle se haïssait et se plaignait le plus — celle qui avait espéré l'impossible, avait été ballottée comme une feuille morte, puis abandonnée de tous pour mourir.
« Ariana ! »
À cette voix perçante, Ariana se retourna pour voir Rachel s'avancer vers elle d'un pas décidé.
Les yeux verts de Rachel, fixés sur Ariana, ne contenaient que l'irritation et la fureur.
« Même les bêtes chérissent leurs petits… »
À un moment, Ariana avait même pensé que Rachel n'était peut-être pas sa mère biologique.
Elle avait même rêvé une fois que sa vraie mère biologique viendrait, dirait : « Je t'ai perdue et j'ai prié chaque nuit pour te retrouver », puis l'étreindrait.
Mais il n'y avait pas de mère biologique cachée ; Rachel Bronte était bien la mère biologique d'Ariana.
Elle ne comprenait toujours pas comment un enfant porté dans son propre ventre pouvait être haï à ce point, simplement pour ressembler à un homme qu'elle méprisait.
Mais maintenant, elle avait renoncé à comprendre.
Tu me détestes ? Alors je te détesterai de toutes mes forces.
« Ne t'ai-je pas dit de ne pas sortir comme bon te semble ? »
Rachel, qui s'était arrêtée devant Ariana, dit en haletant.
Ariana la regarda fixement, droit dans les yeux.
Alors que ses cheveux bleu pâle, ses yeux bleus vifs, sa peau blanc perle et son visage délicat apparaissaient, l'expression de Rachel se tordit.
Pour l'amour de Seoryeong, elle avait dû quitter l'homme qu'elle aimait et épouser un homme qu'elle n'aimait pas.
Elle avait laissé sa fille bien-aimée entre les mains d'une autre femme, incapable de l'allaiter ne serait-ce qu'une fois, et avait conçu un enfant avec un homme qu'elle n'aimait pas.
Elle avait haï Ariana depuis qu'elle était dans son ventre. Quand elle avait tenu ce petit corps après l'accouchement, son cœur s'était déchiré, se souvenant d'Helena qu'elle avait laissée derrière elle.
Elle ne pouvait pas déchaîner la rage d'avoir été utilisée pour Seoryeong sur le père de Seoryeong, le duc de l'Ouest, ni sur le duc de l'Est, mais elle le pouvait sur Ariana.
Le ressentiment envers le duc de l'Ouest et la répulsion envers le duc de l'Est étaient entièrement dirigés vers Ariana.
Si le duc de l'Ouest n'avait pas ordonné : « Amenez Ariana ; elle sera utile plus tard », elle n'aurait jamais gardé Ariana à ses côtés.
*Claque !*
Ce n'est qu'après qu'un son sec eut retenti que Rachel réalisa qu'elle avait inconsciemment giflé la joue d'Ariana.
Mais pas d'excuses.
Elle pouvait faire ça à Ariana. Elle l'avait portée pendant dix mois et l'avait mise au monde, alors elle avait droit à cet exutoire.
« Comment oses-tu me fixer droit dans les yeux ? »
Rachel attendit qu'Ariana se rétracte et supplie pardon, comme elle le faisait toujours. Voir Ariana supplier lui donnait l'impression que le duc de l'Est arrogant lui-même était à genoux devant elle.
Mais Ariana n'agissait pas comme Rachel l'attendait.
Ariana redressa son visage, qui avait été tourné par la gifle, et regarda calmement Rachel en haut, demandant :
« Dois-je demander la permission juste pour regarder le visage de Mère ? »
« Quoi… ? »
Le comportement inattendu d'Ariana laissa Rachel stupéfaite.
« Dans ce cas, est-ce que Sœur Helena, Victoria et Joyson demandent aussi la permission chaque fois qu'ils regardent Mère ? »
Tout comme un lion, attaqué par un lapin, pourrait être un instant déconcerté et incapable de réagir, Rachel fixa sa fille, hébétée.
Réalisant ce qui venait de se passer, Rachel donna immédiatement un coup de pied à Ariana sans une seconde de réflexion.
*Thud ! Thump !*
Même sous les coups de pied douloureux sur les tibias, Ariana ne laissa échapper aucun gémissement. Elle observait simplement les actions de Rachel en silence.
Rachel détestait encore plus son absence d'expression douloureuse, si bien que ses coups devinrent de plus en plus violents.
« Tu… n'as… vraiment… pas… une… seule… qualité… rachetable ! »
À chaque mot craché, elle pinçait et frappait, mais Ariana ne suppliait pas pardon et ne criait pas de douleur.
Ce n'est qu'après avoir frappé Ariana jusqu'à en perdre le souffle que Rachel réalisa qu'Ariana était différente d'habitude.
« Toi, aujourd'hui… »
Juste à ce moment, quelque chose de petit et de dur commença à tomber du ciel clair comme de la pluie. C'était de la grêle.
« Gah ! »
Rachel, touchée par la grêle, poussa un petit cri et se couvrit la tête des deux mains. De petites coupures apparurent là où les fragments de glace acérés l'avaient effleurée.
Même au milieu de cela, Rachel lança un regard noir à Ariana.
« Tu restes là ! Réfléchis à tes actes jusqu'à ce que je te dise de rentrer ! »
Même sous la grêle qui tombait, Rachel quitta sa fille et retourna seule au manoir principal.
Dans sa hâte, Rachel n'avait pas bien remarqué. Étrangement, pas un seul des innombrables grêlons qui tombaient n'avait touché Ariana.
Ariana tendit la main vers les fragments de glace qui tombaient en l'évitant. Les morceaux de glace angulaires étaient durs et surprenamment lourds ; on dirait qu'ils feraient mal s'ils la frappaient.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Alors qu'elle serrait fort deux fragments de grêle tombés dans sa paume, une silhouette sombre sauta de l'arbre sans un bruit.
Ariana cligna des yeux et fixa la silhouette, serrant toujours les fragments de glace dans sa main.
Un grand homme aux cheveux d'argent frappants et aux yeux rouges qui semblaient pouvoir la retrouver n'importe où, aux épaules larges. Cyrus, le duc du Nord, qu'elle pensait ne jamais revoir, se tenait devant Ariana.
Il était vêtu comme avant, d'un costume noir avec un manteau noir lui descendant jusqu'aux cuisses.
Alors qu'il levait doucement la main, le regard fixé sur Ariana, la grêle qui tombait du ciel s'arrêta.