« Contrôles-tu la météo ? »
En réponse à la question d'Ariana, Cyrus leva légèrement la paume, face vers le haut.
Plusieurs morceaux de glace, de la même taille que les grêlons qui venaient de tomber, apparurent et disparurent sur sa paume.
« C'est un sort simple. »
« C'est fascinant. »
« Ce n'est pas l'air de quelqu'un d'émerveillé. Et je t'ai accordé une fois de plus une faveur. »
« Rachel... Est-ce toi qui as fait partir Mère ? »
Cyrus ne répondit pas à ses mots, fixant intensément Ariana. Présentement, il demanda :
« Pourquoi as-tu provoqué cette femme ? »
« Je me suis contentée de poser ce qui m'intriguais ; je ne l'ai pas provoquée intentionnellement. »
« Ah, je vois. »
Il ne semblait pas la croire le moins du monde.
« Au fait, j'ignorais que Son Altesse, le Duc du Nord, était encore ici. Si vous m'en aviez informé plus tôt, j'aurais préparé une réception digne de ce nom. »
« Je n'apprécie guère qu'on me divertisse. »
« Mais si vous dormiez dans un arbre par ce froid et que, disons, votre visage gelait, les dames qui admirent Son Altesse en auraient le cœur brisé. »
« Et toi, tu ne serais pas triste ? »
« Moi aussi, je pleurerais jusqu'à m'endormir chaque nuit. »
« Je me demande. J'ai le pressentiment que tu y trouverais une certaine satisfaction. »
Comme il était perspicace.
Ariana dissimula ses véritables sentiments et offrit un faible sourire.
« Il semble que vous soyez occupé, je vais donc prendre congé. »
« Arrête-toi, toi qui ne peux être nommée, et pour qui il n'y a aucune occasion d'appeler. »
Que diable cela était-il censé signifier ?
Ariana, décontenancée, s'arrêta de marcher et se remémora les mots qu'elle avait adressés à Cyrus en quittant la salle de stockage.
— « Y aurait-il une occasion de m'appeler d'une quelconque façon ? »
Penser qu'il s'accrochait encore à ces mots.
Alors qu'Ariana masquait son embarras et croisait calmement son regard, Cyrus parla.
« Toi qui ne peux être nommée, et pour qui il n'y a aucune occasion d'appeler. Je souhaite te donner un conseil. »
« Je dois décliner. »
« Je veillerai à ce que cela ne soit pas compté comme une dette. »
« Même ainsi, je dois décliner, Votre Altesse. »
« Toi qui ne peux être nommée — »
« Votre Altesse. Appelez-moi simplement Ariana. »
Alors qu'Ariana réprimait un soupir et parlait, Cyrus fit un bref hochement de tête.
« Ariana. Tu dois maîtriser ton regard. »
« Pardon ? »
Cyrus s'approcha et regarda Ariana de haut.
Son doigt effleura légèrement le coin de l'œil d'Ariana.
« Avec un corps aussi frêle, révéler ton intention meurtrière ne fera qu'accélérer ta fin. »
« Et pourtant, les yeux de Votre Altesse sont également remplis d'intention meurtrière. »
« Je peux me le permettre. Parce que je suis fort. »
« Je t'envie. Si j'étais aussi forte que Votre Altesse, je pourrais pleinement révéler mes véritables sentiments. »
« Et quels sont tes véritables sentiments ? »
Un doux sourire s'étendit sur les lèvres d'Ariana.
C'était un beau sourire, comme la lumière du soleil repoussant les ténèbres à l'aube.
« Comment Votre Altesse, avec ses nombreuses fonctions officielles, pourrait-elle avoir le loisir de se soucier de mes sentiments ? Je prie seulement pour que vous puissiez mener à bien vos affaires prévues au plus vite. »
« Me dis-tu de me mêler de mes affaires, finir ce que je fais rapidement, puis disparaître promptement ? »
« Loin de moi cette pensée. »
Ariana inclina légèrement la tête en signe de déférence, puis pivota sèchement.
Cyrus resta planté sur place, observant Ariana s'éloigner.
Ariana, marchant lentement vers le bâtiment principal, possédait une grâce que même les dames nobles trouvaient difficile à atteindre.
Sa jupe à peine ondulait, et ses pas étaient fermes et droits.
Isaac, qui se trouvait dans l'arbre, sauta au sol près de Cyrus et parla.
« Penser qu'elle peut être si élégante même dans des vêtements comme ceux-là. Elle ne ressemble pas du tout à une enfant. Et sa façon de parler n'est pas enfantine non plus. »
« À seize ans, elle est pleinement adulte. »
« As-tu déjà vu une jeune fille de seize ans avec une telle dignité ? Ah, bon, la Princesse Royale, oui. Et toi, tu étais dans des circonstances où tu n'avais pas le choix. Mais la deuxième fille n'est pas comme ça, n'est-ce pas ? Ce n'est pas comme si Rachel Bronte lui aurait enseigné l'étiquette qu'on apprend dans la famille impériale. »
« … »
« Au fait, Cyrus, tu as encore aidé cette fille. »
« Comme je l'ai dit, j'accorde des faveurs. Comme ça, il sera plus facile de l'utiliser plus tard. »
+++
Alors qu'Ariana descendait le couloir, elle vérifia son reflet dans la fenêtre.
Son visage, reflété dans le verre scintillant, était petit, délicat et impassible, pourtant ses yeux bleus recelaient une lumière perçante et acérée.
Elle ferma les yeux fort, les rouvrit, et la haine et l'intention meurtrière qui avaient fleuri dans ses pupilles s'évanouirent.
« C'est donc le regard que j'arborais en marchant. »
Puisque personne dans ce manoir ne se souciait des sentiments d'Ariana, personne ne remarquerait si ses yeux contenaient de la haine ou de l'affection.
Mais si elle continuait d'arborer un tel regard, un moment viendrait où quelqu'un discernerait ses véritables sentiments.
Le conseil de Cyrus était pertinent.
« Je dois être plus prudente à partir de maintenant. »
Le fait que Cyrus ait découvert ce regard la contrariait. On aurait dit qu'il avait trouvé une faiblesse, mais elle chassa vite la pensée.
« C'est le Duc du Nord ; quelle utilité aurait-il pour la faiblesse de la paria de la famille Bronte ? »
Cependant, le fait qu'il observait encore le manoir Bronte était inquiétant.
Elle avait anticipé que tout ne se passerait pas selon son plan dans sa nouvelle vie. Même en connaissant l'avenir, beaucoup de choses étaient vouées à changer à cause des actions d'Ariana.
Mais c'était pour plus tard.
C'était inquiétant de croiser une personne inattendue, surtout le Duc du Nord, si peu de temps après son retour dans le temps.
« Je ne sais pas quand il est entré dans ce manoir, mais pour ce que j'en sais, cela fait des jours. Dans ma vie précédente, il n'avait fait que répandre des rumeurs de sa venue et n'était jamais apparu du tout. Répandre des rumeurs de visite à Seoryeong visait-il à créer un prétexte s'il était remarqué alors qu'il agissait secrètement ? »
Si c'était le cas, il pourrait retourner à Buknyeong après avoir simplement espionné le manoir Bronte sans révéler son identité à qui que ce soit.
« Il n'observerait pas le manoir Bronte avec de bonnes intentions. »
Elle ignorait quels problèmes existaient entre Cyrus et la famille Bronte, mais Ariana n'avait aucun désir de s'en mêler.
Cependant, Cyrus prêtait suffisamment attention à Ariana pour lui signaler son regard. Ce fait même la mettait mal à l'aise.
« Si le Duc du Nord interfère avec mes plans à ce stade, les choses deviendront difficiles… »
S'occuper de la famille Bronte n'était pas difficile, mais elle ne possédait pas encore le pouvoir de rivaliser avec le Duc du Nord. Espérant éviter tout nouvel affrontement avec lui, elle descendit le couloir, pour apercevoir Victoria arriver en sens inverse.
Victoria était une jolie fille aux cheveux blonds rayonnants et aux yeux verts vifs. Comme une personne de Seoryeong, sa carnation était un peu plus foncée, et elle ressemblait fortement à Rachel.
Ariana adorait et faisait confiance à Victoria, qui était d'un an sa cadette. Ignorant que Victoria cachait un couteau plus aiguisé que celui même d'Hélène.
Victoria faisait semblant d'aider et de prendre soin d'Ariana, tout en l'enfonçant plus profondément dans la boue.
Elle avait appris trop tard que c'était Victoria qui avait manipulé la sotte Hélène pour pousser Ariana sur la voie de l'autodestruction.
« Sœur. »
Victoria s'approcha d'Ariana, souriant doucement.
Ariana se demandait quelles pensées Victoria dissimulait derrière son sourire bienveillant et charmant.
Se tenant devant Ariana, Victoria fronça les sourcils, adoptant un air inquiet.
« Tu semblais te faire gronder par Mère tout à l'heure, ça va ? »
« Oui, je vais bien. »
« … Vraiment ? »
« Oui. »
Lorsque Ariana, qui aurait normalement pleurniché et geint, répondit calmement avec un visage souriant, Victoria fut quelque peu décontenancée.
Voyant la réaction de Victoria, Ariana ajouta :
« Si j'agis avec maturité comme toi, penses-tu que Mère m'aimera davantage ? »
À cette question naïve, Victoria se sentit soulagée et pourtant perplexe.
Ariana, agissant avec tant de calme, semblait si élégante qu'on la prenait pour une autre personne.
Sa beauté, qui avait été cachée par de vieux vêtements, des cheveux en désordre et une expression morne, brillait maintenant comme le soleil se levant au fond d'une vallée profonde.
Sa peau distinctement pâle, enviée par les femmes de Seoryeong, et ses cheveux bleu clair, qui ne rappelaient que la moitié du Duc de l'Est, éblouissaient à nouveau.
Son visage petit et parfaitement équilibré, aux traits délicatement arrangés, et ses yeux bleus qui emplissaient son regard captivant, en amande.
« Était-elle toujours aussi jolie ? »
Elle savait qu'Ariana était jolie.
Mais quand elle se promenait avec une expression en larmes, voûtée et la tête baissée, sa beauté était complètement masquée.
Il y a eu un temps où elle avait même envié cette beauté, mais maintenant qu'elle savait que la simple apparence ne déterminait pas la valeur d'une femme, elle avait mis de côté sa jalousie envers Ariana.
Puisqu'Ariana n'entrerait jamais dans la société, elle considérait comme sot de rivaliser avec Ariana sur la beauté.
Pour Victoria, Ariana n'était qu'un outil pour tenir Hélène en laisse. Jusqu'à présent, du moins.
« Je ne peux pas la laisser m'imiter. »
Victoria sourit vivement et.linka son bras à celui d'Ariana.
« De quoi parles-tu, Sœur ? Tout le monde t'aime. »
« Mais Mère ne fait que me gronder… »
« Sœur, ne connais-tu pas le dicton : "Qui aime bien châtie bien" ? Mère est ainsi parce qu'elle a de grandes attentes pour toi. »
« Penses-tu vraiment ? »
« Bien sûr. Sœur, ne pense pas à des choses inutiles et allons dans ma chambre. Père a acheté de délicieux biscuits hier. Je les ai gardés pour les manger avec toi. »
« Comme c'est gentil. Père t'a acheté des biscuits… »
Victoria, marchant aux côtés d'Ariana le bras lié, ne vit pas l'expression d'Ariana.
Aucune trace d'émotion n'était visible sur le visage d'Ariana alors qu'elle exprimait son envie.
« Tu es encore immature, Victoria. »
Ayant été manipulée par Victoria jusqu'à sa mort, elle en était venue à voir Victoria comme une montagne infranchissable. Elle se demandait quand Victoria avait commencé à dissimuler ses véritables intentions et à manipuler les gens dans l'ombre.
L'incident qui surviendrait lors de la garden-party de demain était sans aucun doute orchestré par Victoria, mais il comportait de nombreuses failles.
Le comportement actuel de Victoria envers Ariana était également encore peu raffiné. Voyant Victoria afficher ouvertement son agitation simplement parce qu'Ariana avait montré une attitude légèrement différente, Ariana se sentit un peu soulagée.
La chambre de Victoria était incomparablement spacieuse et luxueuse par rapport à celle qu'Ariana occupait.
Une grande pièce avec un salon attenant, une salle de bain et un dressing.
Dans sa vie précédente, Ariana ressentait de l'envie et de la jalousie chaque fois qu'elle entrait dans la chambre de Victoria.
Victoria s'assit d'abord sur une chaise blanche à côté de la table à thé, puis désigna la chaise opposée à Ariana.
« Assieds-toi là. »
Lorsque Ariana le fit, Victoria appela une servante et commanda thé et biscuits. Sur le plateau d'argent qu'apporta la servante se trouvaient de précieuses tasses à thé et une théière qu'Ariana n'avait jamais eu le droit de toucher auparavant.
Après que la servante eut posé le plateau, Victoria la renvoya et versa personnellement le thé pour Ariana.
Le thé noir, remplissant la tasse blanche, était si chaud qu'une légère vapeur s'en élevait.
Victoria parla sur un ton impératif.
« Bois. »
Ariana obéit, prit la tasse et souffla sur le thé noir fumant pour le refroidir, ce qui fit légèrement froncer les sourcils à Victoria.
« Non, Sœur. Tu ne dois pas le boire comme ça. Personne ne t'a jamais appris l'étiquette du thé ? »
Victoria souligna l'impropriété d'Ariana avec un air apparemment compatissant.
C'était exactement comme dans sa vie précédente.
À l'époque, Ariana avait rougi jusqu'aux oreilles sans savoir quoi faire, tandis que Victoria la regardait avec amusement.
Cette fois, Ariana fit semblant de tâtonner légèrement et posa la tasse.
« Mais c'est trop chaud. »
« Sœur, pourquoi penses-tu que ceci est ici ? »
Victoria désigna la soucoupe de la tasse.
Alors qu'Ariana se contentait de la fixer, feignant l'ignorance, Victoria laissa échapper un petit soupir et prit sa propre tasse.
Victoria inclina sa tasse et versa un peu de thé dans la soucoupe.
Puis elle porta la tasse, le thé noir clapotant à l'intérieur, et l'aspira bruyamment.
« Tu dois verser dans la soucoupe comme ça, laisser un peu refroidir, puis boire avec un grand "glou". Plus le bruit est fort, plus cela dit à la personne qui sert le thé qu'il est vraiment délicieux. »
Ariana observa Victoria comme si elle assistait à une pièce amusante.
« Tu essaies vraiment de te moquer de moi, Victoria. »