Autrefois, on versait le thé dans sa soucoupe pour le refroidir avant de le boire, mais cette coutume avait depuis longtemps disparu. Aujourd'hui, boire son thé dans la soucoupe ne vaudrait qu'à devenir la risée de tous.
Ariana, qui n'avait jamais appris de telles choses ni eu l'occasion de le faire, gobait les paroles de Victoria sans la moindre méfiance.
Lors de sa toute première garden-party, une Ariana nerveuse versa son thé dans sa soucoupe et le but en aspirant bruyamment, offrant un spectacle pitoyable et subissant l'humiliation publique devant la noblesse réunie.
Les dames et jeunes filles critiquèrent vertement Ariana, la seconde fille ducale, pour son manque de manières, tandis que Rachel feignait l'embarras et disait :
« Cet enfant a la fâcheuse tendance à agir à sa guise, prétextant qu'elle a le sang du Duc de l'Est. Combien de gouvernantes avons-nous changées ? Elle refuse d'apprendre. C'est sans doute ma propre faute. »
À ses côtés, Victoria, l'air au bord des larmes, supplia Ariana.
« Sœur, tu n'aurais pas pu te retenir, juste pour aujourd'hui ? D'ordinaire, je tolère tout. S'il te plaît ? »
Ariana fut instantanément étiquetée comme quelqu'un qui étalait sa lignée du Duc de l'Est, agissait à sa tête et maltraitait sa cadette, pourtant elle ne put même pas opposer une défense.
Incapable de supporter les regards froids et accusateurs braqués sur elle, son visage devint écarlate et elle éclata en sanglots.
« Elle a déjà seize ans, et elle pleure et fait des caprices comme ça... Je ne sais vraiment plus comment l'éduquer... »
« Ce n'est pas la faute de Mère. Ariana agit à sa guise, prétextant qu'elle est la Princesse du Territoire de l'Est. Si Ariana refuse d'écouter Mère, que peut bien faire Mère ? »
Helena, elle aussi, saisit l'opportunité.
Les trois femmes dressèrent en un clin d'œil le portrait d'Ariana en tyranne du domaine ducal Bronte.
Seule en cet endroit, sans personne de son côté, Ariana ne pouvait que pleurer.
« Quelle idiote j'ai été. Il y a tant de choses que je peux faire, même sans personne de mon côté. »
Après avoir appris la bonne étiquette pour boire le thé chaud auprès de Victoria et avoir quitté la pièce, le visage d'Ariana était dépourvu de toute expression.
Ariana marcha dans le couloir et posa les yeux sur la grande serre visible au loin à travers la fenêtre.
Les domestiques s'affairaient à décorer la serre où se tiendrait la fête du lendemain.
Helena et Victoria devaient attendre la fête de demain avec impatience.
Un faible sourire effleura les coins des lèvres d'Ariana.
« Moi aussi, j'ai hâte. La fête de demain. »
***
Un après-midi particulièrement froid de février de l'an 210 de Rattan.
Des carrosses transportant des nobles convergèrent vers le domaine ducal Bronte à Weston, dans le Territoire de l'Ouest.
Parmi eux, plusieurs carrosses d'une somptuosité exceptionnelle appartenaient tous à des nobles de la Capitale Impériale de Camélia.
Isaac, observant l'arrivée des carrosses depuis un arbre près de la grille principale du domaine, remarqua :
« Rachel est désespérée de tisser de bonnes alliances pour ses filles. Ça lui a dû coûter un bras. »
Cyrus observait les silhouettes descendant des carrosses.
Certains devaient avoir des liens profonds avec le Duc de l'Ouest. Peut-être même avaient-ils trempé dans l'affaire d'autrefois.
Isaac se tourna vers Cyrus, les yeux pétillants de malice.
« Si tu te pointais à cette fête, les têtes vaudraient le détour. Qu'en dis-tu ? Tenté d'y aller ? »
« Tu veux que je me farcisse une corvée pareille pour t'amuser ? »
« C'est une bonne action, non ? Se sacrifier pour un ami. Les femmes s'évanouiraient à ta vue. La première fille ducale des Bronte en ferait peut-être une syncope. »
Isaac savait qu'Hélena admirait Cyrus au point d'accrocher son portrait dans sa chambre.
Cyrus répondit froidement.
« Je n'ai vraiment aucune envie de voir ça. »
« Au fait, j'ai vu des servantes, sur les ordres de la première fille ducale, transporter plein de choses vers la chambre de la seconde fille ducale. Tu n'iras pas jeter un œil ? »
Cyrus fronça les sourcils.
« Pourquoi irais-je là-bas ? »
« Tu veux aider cet enfant, non ? »
« Moi ? »
Les yeux de Cyrus devinrent glacialement froids.
« Oui, toi. »
« Le moment viendra peut-être où je pourrai me servir d'elle, mais je n'ai pas l'intention de jouer la nounou. »
« Ah bon. »
Isaac lui lança un regard incrédule, mais Cyrus l'ignora.
Pendant que les deux hommes observaient les visages des nobles, Ariana était pomponnée par les servantes.
« Mademoiselle Hélène nous a dit de vous offrir ceci... à vous. »
Les servantes parlèrent sur un ton brusque, ni formel ni familier, et déposèrent sans ménagement les boîtes contenant les robes et accessoires qu'elles avaient apportées dans la pièce exiguë.
Elles agirent sans demander la permission d'Ariana.
Elles peignèrentroughly les cheveux d'Ariana avec la brosse qu'elles avaient apportée, la changèrent et lui appliquèrent son maquillage.
Ariana resta immobile devant le miroir, les laissant faire.
Ariana regardait avec amusement son reflet se transformer progressivement dans le miroir.
Ses volumineux cheveux bleu ciel furent tressés en couettes comme ceux d'une enfant, et une poudre plus foncée que sa peau naturellement claire assombrit son teint. Ses sourcils furent tracés trop épais, ses paupières fardées en rouge, et ses joues fortement rougies de poudre rose.
Une fois le maquillage terminé, son visage parut clinquant et sans raffinement, chargé d'un maquillage trop lourd pour son âge.
La robe était un jaune criard, que même une enfant ne porterait pas, lui couvrant entièrement le cou et les bras. Le jupon en dessous était si large qu'elle avait l'air d'une enfant qui essaie trop fort d'être à la mode.
« Ce sont les servantes d'Hélène, mais c'est Victoria qui a dû commander ça. »
Victoria était toujours comme ça.
Elle gardait toujours un pas de recul, utilisant les autres pour parer à toute éventualité. Même à son jeune âge, elle savait manipuler et contrôler son entourage.
Cette fois encore, si la tenue d'Ariana posait problème, Victoria se retirerait probablement en disant : « Ce sont les servantes d'Hélène qui l'ont fait. » Bien sûr, ce qu'elles faisaient à Ariana n'avait jamais causé le moindre ennui auparavant.
Une fois le maquillage fini, les servantes prirent les accessoires.
« Je m'en charge. »
Lorsque Ariana, qui n'avait pas prononcé un seul mot jusqu'alors, ouvrit la bouche, les servantes tressaillirent.
Ariana leur lança un regard glacial et répéta :
« Je le ferai moi-même, vous pouvez partir. »
Les servantes furent décontenancées. Bien qu'Ariana fût la seconde fille ducale, elle n'avait jamais utilisé un tel ton avec le personnel auparavant.
Les servantes furent offensées par ce changement soudain d'attitude, elle qui avait toujours été déférente même envers les serviteurs.
« C'est Mademoiselle Victoria qui nous a confié cette tâche. »
« Je crois que vous êtes les servantes de Mademoiselle Hélène. »
À la remarque pointue d'Ariana, les servantes échangèrent un regard.
« Mademoiselle Hélène et Mademoiselle Victoria nous ont donné des instructions ensemble. Il n'y a pas de temps, alors laissez-nous vite vous mettre ce collier... »
« Quelle insolence. Je vous ai dit que je le ferais moi-même. Combien de fois devrai-je le répéter avant que vous n'écoutiez votre maîtresse ? »
La voix calme d'Ariana glaça l'air.
Ce n'est qu'alors que les servantes se souvinrent qu'Ariana était aussi une fille ducale de la famille Bronte.
Puisque tout le monde dans la famille Bronte maltraitait Ariana, et qu'Ariana elle-même ne se fâchait jamais même traitée ainsi, les domestiques l'avaient naturellement méprisée. Ariana était quelqu'un qu'on pouvait traiter de la sorte.
Mais l'Ariana sous les yeux des servantes à présent était différente. Malgré sa coiffure sans raffinement et sa robe enfantine, une aura inexplicable émanait d'Ariana.
Une dignité que ne possédaient ni Hélène ni Victoria, pas plus que Rachel, la fille du Duc de l'Ouest et duchesse.
Une assurance qu'Ariana avait acquise dans le sang et les larmes de sa vie antérieure, pour devenir un être « utile ».
La force de sa présence fit instinctivement baisser la tête aux servantes, incapables même d'avaler leur salive.
Ariana les fixa froidement et dit :
« Fallait-il que j'appelle quelqu'un pour vous faire fouetter avant que vous m'obéissiez ? »
« Oh, non, pas du tout. Mais Mademoiselle, Mademoiselle Victoria nous a dit de vous emmener tout de suite... »
L'attitude de la servante changea, mais l'expression d'Ariana ne s'adoucit pas.
« Croyez-vous que je ne connais pas le chemin du jardin ? »
« Ce n'est pas ça... »
« J'irai toute seule, vous pouvez partir. »
Les servantes échangèrent un regard, puis sortirent de la chambre d'Ariana.
Ariana savait qu'elles l'attendraient dans le couloir, mais elle ne se pressa pas.
Ariana vérifia son reflet dans le miroir, esquissa un petit rire, puis retira la robe qu'elle portait. Bien que de mauvais goût, elle était faite d'un bon tissu, alors elle s'en frotta le visage pour essuyer son maquillage.
Après avoir enfilé son vieil uniforme de servante miteux, elle vérifia la boîte à accessoires.
Elle était remplie d'accessoires coûteux, même s'ils étaient démodés. Hélène et Victoria ne se souviendraient probablement même pas de ce qu'elles avaient mis dans cette boîte.
Ariana en choisit quelques-uns qui avaient l'air les plus précieux et les glissa au fond de son tiroir de bureau.
Avant de quitter la pièce, Ariana vérifia son apparence dans le miroir.
« Je dois bien faire ça. Je dois m'assurer que cette personne comprenne clairement ma situation actuelle. C'est la dernière chose que je peux faire dans ce manoir. »
Ariana devait faire en sorte que quelqu'un assistant à la fête prenne conscience de son sort.
La duchesse Juliana Robenta, une noble de l'Empire.
La famille Robenta était étroitement liée au Duc de l'Est et détenait un pouvoir considérable dans l'Empire, si bien que même Rachel ne pouvait pas traiter la duchesse Robenta avec légèreté.
Bien sûr, rien ne garantissait que, si elle apprenait la situation d'Ariana, elle en informerait le Duc de l'Est. Même si elle le faisait, il n'y avait aucun moyen que le Duc de l'Est vienne au secours d'Ariana.
Cependant, elle pourrait servir de tout petit fil reliant le Territoire de l'Est à Ariana. Au minimum, quand Ariana se tiendrait devant le Duc de l'Est, il ne soupçonnerait pas qu'elle était venue sur instruction du Territoire de l'Ouest.
Mais ce n'était qu'un objectif secondaire ; son véritable but était ailleurs.
« Aujourd'hui, je vais jeter les bases de ma fuite de ce manoir. »
Faire comprendre à Rachel qu'elle ne pourrait plus garder Ariana cachée dans le domaine.
« Je ne dois pas me retrouver piégée dans ce manoir et mariée à cet homme affreux, comme la fois précédente. »
C'était un moment critique.
Ses actions d'aujourd'hui changeraient l'avenir. Ce pourrait être la dernière fois qu'Ariana pourrait utiliser sa connaissance du futur pour agir.
Par conséquent, elle devait absolument saisir cette opportunité.
Comme prévu, les servantes attendaient Ariana dans le couloir.
Leurs yeux s'écarquillèrent en voyant Ariana ressortir dans son apparence d'origine, annulant une heure de pomponnage minutieux.
« Oh, Mademoiselle... pourquoi... ? »
Ariana ignora la question de la servante et continua sa route.
Les servantes se hâtèrent de suivre Ariana.
« Mademoiselle, vous ne pouvez pas sortir dans cet état. »
« J'ai toujours cet air, alors quel est le problème ? »
« Même ainsi... il y a de nombreux invités distingués aujourd'hui. Sortir comme ça causerait un gros scandale. »
Ariana ne ralentit pas le pas.
L'une des servantes attrapa le bras d'Ariana.
« Mademoiselle ! »
Ariana s'arrêta et se tourna vers la servante. Ses yeux bleus glacés passèrent du visage de la servante au bras qui la retenait.
« Comment oses-tu poser la main sur mon corps ? »
Une voix glaciale fendit l'air.
Saisie par la lourde dignité de cette voix, la servante lâcha immédiatement prise.
Ariana fixa la servante avec fermeté et dit :
« Tu ferais bien de réapprendre comment traiter ta maîtresse. »
Le visage de la servante se crispa.
« Et apprends à composer ton expression devant ta maîtresse. »
Les servantes n'essayèrent plus d'arrêter Ariana, qui avait repris sa marche. Elles étaient à la fois décontenancées et agacées par l'aplomb d'Ariana, si différent de sa soumission habituelle.
Les servantes regardèrent le dos digne d'Ariana s'éloigner et pensèrent :
« Hmph, qu'elle aille se couvrir d'une honte infinie avec cette mine. »