Plusieurs longues tables étaient dressées dans la vaste serre. Les nobles invités occupaient leurs places assignées, savourant le somptueux dîner de gala.
Les mets préparés avec des ingrédients rares venus de Seoryeong ravissaient leurs palais, et la musique jouée par l'orchestre était magnifique.
Des nobles de haut rang de la capitale se joignirent à la table où étaient assis le duc et la duchesse de Bronte.
Parmi eux se trouvait la duchesse Juliana Robenta, et Rachel lui accordait l'attention la plus soutenue. Juliana n'était pas seulement la cousine de l'empereur, elle était aussi la personnalité la plus influente des cercles mondains de la capitale.
Après le dîner de gala, lorsque les femmes se regroupèrent entre elles et les hommes entre eux pour le thé, Juliana prit la parole.
« Au fait, je ne vois pas la seconde jeune dame de cette maison. »
« Ah, cet enfant est malade… »
« Elle sera là bientôt, duchesse. »
Helena coupa la parole à Rachel.
Rachel, surprise, se tourna vers Helena, mais celle-ci ignora son regard.
« Helena, de quoi parles-tu ? Ariana a dit qu'elle ne se sentait pas bien aujourd'hui et qu'elle ne pourrait pas assister à la réception. »
« L'ai-je dit ? »
À cet instant, une voix claire résonna depuis la porte de la serre.
Tous les regards se tournèrent dans cette direction.
Les nobles présents assistèrent à un spectacle étrange, tel qu'ils n'en avaient jamais vu.
Une jeune fille aux cheveux bleu clair scintillants, à la peau aussi blanche et délicate que des perles, au petit visage, aux traits beaux comme sculptés par un dieu, et à la posture droite, polie et élégante.
La jeune fille, dont la beauté était difficile à quitter des yeux, portait une robe usée et fine que même une servante de maison noble n'aurait pas mise.
Pourtant, l'extraordinaire grâce qui émanait d'elle la faisait paraître magnifique, comme si elle portait une robe digne de la royauté.
« Ari… Ariana. »
Rachel faillit crier, mais parvint à réprimer sa voix.
Ariana offrit à Rachel un sourire frais, comme une brise printanière.
« Je m'excuse pour mon retard, Mère. Personne ne m'a informée de l'heure de la réception. »
Rachel la foudroya du regard, mais Ariana ne baissa pas la tête et ne s'enfuit pas.
Victoria était tout aussi décontenancée.
Elle avait pourtant envoyé des robes et des accessoires par les servantes, alors pourquoi Ariana était-elle apparue dans un tel état ?
Victoria sentit un frisson lui parcourir l'échine face à l'attitude intrépide d'Ariana, malgré une tenue misérable comparée à celle des nobles présents.
« Non. »
Quelque chose n'allait pas.
« Il faut la renvoyer. »
Elle s'attendait à ce qu'Ariana apparaisse dans une robe enfantine inadaptée à son âge.
Elle avait anticipé une scène où les dames et jeunes demoiselles se moqueraient et ridiculiseraient Ariana, ses cheveux serrés en deux nattes.
Alors Ariana serait décontenancée, s'accrocherait à Victoria et essaierait de ne pas la quitter, mettant ainsi en valeur à quel point Victoria était plus mature et élégante en comparaison.
Cependant, Ariana, sous le regard de tous, ne montrait non seulement aucun signe de trouble, mais arborait même un léger sourire. Sa posture droite et son menton légèrement relevé exhalaient confiance et dignité.
Juste à ce moment, Helena, inconsciente, se leva brusquement et s'approcha d'Ariana.
« Ariana, tu es là ? »
« Mademoiselle Helena. »
Tous retinrent leur souffle, choqués qu'Ariana s'adresse à sa sœur aînée avec un honorifique, comme si elle était une servante.
Mais Helena, qui avait toujours été appelée ainsi, ignorant ce qui clochait, enlacea doucement son bras à celui d'Ariana.
« Viens par ici. On prenait juste le thé. »
Rachel lança un regard noir à Helena et Ariana, mais Helena ne s'en aperçut pas, et Ariana fit semblant de ne pas voir.
Helena fit asseoir Ariana à côté d'elle et s'adressa aux dames.
« Voici ma cadette, Ariana. N'est-elle pas jolie ? »
Du point de vue d'Helena, c'était une question teintée de moquerie. Elle pensait qu'Ariana, habillée comme une servante, ne pouvait pas avoir la moindre beauté.
Cependant, les dames présentes estimaient que malgré l'apparence d'Ariana, elle paraissait incomparablement plus noble qu'Helena.
Rachel, sentant l'atmosphère, réprima sa colère et demanda d'une voix douce.
« Ariana, n'as-tu pas dit que tu n'allais pas bien aujourd'hui ? Tu as renvoyé toutes les servantes que j'ai envoyées pour t'aider à t'habiller, alors pourquoi as-tu insisté pour porter de tels vêtements ? Et où as-tu trouvé cette robe ? »
L'Ariana que connaissait Rachel aurait dû bégayer et paniquer, incapable de répondre correctement à de telles questions. Elle aurait dû baisser la tête et rentrer les épaules.
Mais Ariana déjoua les attentes de Rachel.
« J'ai faim parce que je n'ai pas mangé correctement, mais je ne suis pas malade, Mère. Merci pour votre inquiétude. Et c'est la seule robe que j'ai. J'ai hésité car elle ne convient pas à l'occasion, mais les servantes de Mademoiselle Helena ont insisté pour que j'assiste à la réception, je n'ai donc pas eu le choix. »
En disant cela, Ariana leva doucement la main et rejeta ses cheveux en arrière.
Alors qu'Ariana levait le bras, la manche déjà courte remonta, dévoilant son avant-bras.
Un avant-bras si fin que les os saillaient par manque de nourriture, et marqué ça et là de bleus dus à des pincements ou des coups répétés.
Par un hasard du sort, les personnes assises à cette table étaient les dames les plus en vue de la capitale. Elles purent déduire le genre de traitement qu'Ariana subissait dans ce manoir rien qu'à sa réponse et à l'avant-bras caché par sa manche.
Rachel sentit l'atmosphère devenir glaciale en quelques mots d'Ariana. Il fallait renvoyer Ariana, mais elle ne savait quoi dire.
Si Ariana contredisait tout ce qu'elle avançait de cette manière, toute explication qu'elle offrirait aux dames plus tard serait manifestement vaine.
« Sœur, pourquoi parles-tu encore comme ça ? Est-ce amusant d'embarrasser Mère avec de tels mensonges ? »
Victoria, ne supportant plus la situation, intervint.
Un instant, les regards des dames s'adoucirent à la voix calme et douce de Victoria. Puis Ariana tressaillit, comme terrifiée.
« Je… je suis désolée, Mademoiselle Victoria. Ce n'est vraiment pas ma place ici, je suis désolée. »
« Sœur ! »
Cette fois, même Victoria fut décontenancée et haussa la voix.
Ariana baissa la tête encore plus bas.
« Je suis vraiment désolée. S'il vous plaît, ne soyez pas en colère, Mademoiselle. »
Ariana, adoptant une posture défensive les deux bras levés au-dessus de sa tête, comme si elle avait l'habitude d'être frappée, paraissait incroyablement frêle et petite. Et à nouveau, son avant-bras meurtri fut exposé.
Les dames voisines aperçurent aussi les bleus sur le cou d'Ariana.
« Oh mon Dieu… »
Quelqu'un claqua de la langue.
Les jeunes demoiselles de l'âge d'Helena échangèrent des murmures, lançant des regards peu aimables.
C'était une première pour Victoria, qui avait toujours su mener les situations exactement comme elle l'entendait.
Helena appréciait qu'Ariana l'appelle « Mademoiselle », mais Victoria ne lui avait jamais ordonné de le faire.
Cependant, il serait impossible d'expliquer tous les menus détails dans ce cadre.
Ariana, qui avait vécu comme une servante, n'avait de toute façon aucune réputation à perdre, mais Rachel, Helena et Victoria étaient différentes.
Ayant beaucoup, elles avaient aussi beaucoup à perdre.
« Sœur, je ne suis pas en colère. C'est juste… il y a quelque chose sur ton visage… »
Victoria sortit un mouchoir et le tendit à Ariana.
Ariana le prit des mains tremblantes.
« Merci, Mademoiselle. »
« Sœur, arrête de m'appeler Mademoiselle. Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu ne fais pas ça d'habitude. »
« Oui, je suis désolée. »
Ariana utilisa les honorifiques jusqu'au bout.
Victoria réprima à peine l'envie de hurler et se rassit. Une petite main sous la table serra fortement sa jupe.
« Que faire ? »
Elle n'avait jamais imaginé qu'Ariana agirait ainsi, il était donc difficile de trouver un moyen de gérer la situation.
De plus, le corps d'Ariana portait trop de traces de maltraitance.
Pendant que Victoria clignait simplement des yeux, Rachel offrit un rire gêné.
« Notre Ariana s'est un peu blessée hier en tombant dans l'escalier… elle ne se sent peut-être pas bien aujourd'hui. Elle n'est pas d'habitude comme ça, mais elle refait des siennes. »
Les dames ne semblaient pas croire les paroles de Rachel.
Même les nobles aux autres tables jetaient des regards curieux, se demandant ce qui se passait, et certains chuchotaient assez fort pour que Rachel entende.
« On dirait qu'on la traite mal parce qu'elle n'est pas du sang du duc Bronte. »
« Comme c'est pitoyable. Battre un enfant jusqu'à un tel état… »
« Si c'est comme ça, n'aurait-il pas mieux valu la donner à l'empereur de l'Est ? »
Le visage du duc Bronte rougit.
Pour lui, qui tenait tant à sa réputation, la rumeur selon laquelle sa femme maltraitait la fille de son premier mariage était loin d'être agréable.
Cependant, depuis qu'Ariana était apparue en robe de servante misérable, couverte de bleus, tout ce qu'il dirait sonnerait clairement comme une excuse.
Même l'obtuse Helena réalisa que l'atmosphère était inhabituelle et se contenta de mordre ses lèvres.
« Euh… »
Alors qu'Ariana ouvrait la bouche, Rachel la foudroya du regard.
Ariana rentra les épaules et dit :
« J'ai juste tellement faim… puis-je avoir quelques biscuits ? »
Si n'importe quelle autre jeune dame avait fait une telle chose, cela aurait mérité la raillerie, mais les regards posés sur Ariana n'étaient emplis que de pitié.
Juliana, qui observait la situation en silence jusqu'ici, prit la parole.
« Prenez-en autant que vous voulez, seconde duchesse. »
« Merci. »
Ariana attrapa un biscuit, le porta à sa bouche.
En effet, cela faisait longtemps qu'elle n'avait pas mangé, alors le biscuit avait un goût exceptionnellement sucré.
La gêne que ressentaient Rachel et Victoria était un épice très précieux.
Si elles appelaient les servantes pour leur demander d'expliquer ce qui s'était passé, les servantes mentiraient pour Rachel, mais cela ne ferait qu'alimenter les commérages des dames.
Pour les dames, le conflit ouvert entre la mère et les filles et les sœurs de la famille Bronte serait bien plus intéressant que la vérité de la situation.
« Peu m'importe si ma réputation tombe. Je n'ai pas l'intention de me marier de toute façon. Même si l'empereur de l'Est apprend mon état actuel, toute affection qu'il aurait pu avoir disparaîtra sûrement, mais cela m'est égal. Tout ce que je veux, c'est le statut de princesse du domaine de l'Est. Si j'ai quelque chose de valeur, l'empereur de l'Est ne pourra pas me rejeter. »
Contrairement à son apparence pitoyable, les entrailles d'Ariana brûlaient.
Juliana, qui regardait Ariana en train d'attaquer son troisième biscuit de la taille d'une paume avec sympathie, parla.
« Vous devez avoir soif. Prenez une boisson avec vos biscuits. »
« Oui, merci. »
C'était le moment de mettre en pratique ce qu'elle avait appris.
Ariana versa du thé noir chaud dans sa propre tasse, et Victoria comprit tardivement comment Ariana comptait le boire.
Si Ariana avait agi comme d'habitude, elle aurait été la seule ridicule, mais la situation était différente maintenant.
« Il faut l'arrêter ! »
Mais Ariana fut plus rapide.
Avant que Victoria ne puisse tendre la main, Ariana saisit sa tasse, versa le thé dans la soucoupe, puis souleva la soucoupe, souffla dessus et l'avala d'une gorgée.
Face à ce geste, non seulement les dames, mais même les nobles mâles observant à distance restèrent stupéfaits.