Le visage de Rachel pâlit, et Victoria retint son souffle.
Arianna répéta le même geste une fois encore, comme si elle ignorait ce qu'elle avait fait de mal.
Helena fronça les sourcils et dit :
« Pourquoi bois-tu le thé de cette façon ? »
Victoria aurait voulu couvrir la bouche d'Helena.
*Cette sœur idiote ne comprend donc vraiment rien ?*
Victoria souhaitait désespérément qu'Arianna rougisse et s'embrouille comme d'habitude. Tout ce qu'Arianna avait fait jusqu'ici n'était qu'un coup de chance, et elle priait pour qu'à présent, elle se comporte normalement.
Cependant, les yeux d'Arianna s'écarquillèrent, et elle parla d'une voix claire et rafraîchissante.
« C'est Mademoiselle Victoria qui m'a appris à le boire ainsi. »
« Quand est-ce que je t'ai jamais appris ça ! »
Finalement, Victoria ne put garder son calme et rétorqua vivement.
Arianna tressaillit, rentrant les épaules comme effrayée, mais elle ne ferma pas la bouche.
« Tu m'as appelée dans ta chambre hier et tu m'as appris toi-même. Tu as dit que j'aurais honte si je ne le buvais pas de cette façon... Ai-je fait une autre erreur ? Pardonne-moi, Mademoiselle. »
« Sœur, qu'est-ce qui t'arrive ? Pourquoi m'appelles-tu soudain "Mademoiselle" ? Est-ce que tu le fais exprès ? »
« Je suis désolée, Mademoiselle. Je suis désolée. »
Arianna n'offrit aucune excuse.
Face à la vision pitoyable de la Seconde Duchesse, se recroquevillant sur elle-même et ne faisant que supplier qu'on lui pardonne, tous luttaient pour cacher leur pitié et leur colère.
Si Arianna n'avait pas eu de bleus sur le corps, les gens auraient peut-être été divisés en deux camps : ceux qui la croyaient et ceux qui ne la croyaient pas.
Mais les bleus anciens et récents gravés sur son corps amaigri, comme si elle n'avait pas mangé depuis des jours, désignaient clairement le responsable de cette situation.
Les nobles au cœur tendre en avaient même les larmes aux yeux.
La Duchesse Juliana Robenta, qui fronnait les sourcils, prit la parole.
« J'ai entendu dire que la Duchesse Bronte chérissait tant la Seconde Duchesse qu'elle ne la montrait à personne. Maintenant, je vois qu'elle la valorise vraiment. »
Le visage de Rachel s'empourpra sous la pique.
« C'est un malentendu, Duchesse Robenta. Cet enfant est naturellement espiègle... »
« Elle se fait des bleus en jouant ? Il y a des bleus à des endroits qu'elle ne pourrait pas atteindre elle-même. Je me demande si Son Altesse Impériale, le Duc de l'Est, sait que la Seconde Duchesse vit dans un tel état de dénutrition. »
À la mention du nom du Duc de l'Est, le visage de Rachel devint blême.
Rachel serra fortement sa jupe et dit :
« L'éducation des manières d'un enfant me regarde, Duchesse Robenta. Il me semble que vous outrepassez vos droits. Les nobles de la capitale s'intéressent-ils d'ordinaire aux affaires familiales des autres ? »
Rachel renonça à tenter de gagner Juliana.
Les cercles mondains de la capitale ne tournaient pas uniquement autour de Juliana, donc même si c'était une perte, elle n'avait pas l'intention de se montrer servile.
Juliana sourit doucement et répondit :
« Les nobles de la capitale n'étalent pas leurs affaires familiales en public comme ceci. »
Rachel resta sans voix.
Elle ne voulait pas être servile face à Juliana, mais elle ne pouvait pas non plus perdre son sang-froid et chercher la dispute.
Helena, voyant sa mère décontenancée pour la première fois, s'agita avant de parler.
« Duchesse Robenta, veuillez mettre de côté votre colère. C'est ma faute si je n'ai pas bien éduqué Arianna en tant que sœur aînée. Mère n'y est pour rien. »
« Est-ce ainsi ? Alors les bleus sur le corps de la Seconde Duchesse sont l'œuvre de Mademoiselle Helena, pas de la Duchesse ? »
« Pardon ? Oh, non. Je ne frappe pas Arianna. »
« Alors qui a frappé la Seconde Duchesse de la sorte ? »
« Eh bien... »
Helena cligna des yeux et se tourna vers Victoria.
Dans l'esprit d'Helena, c'était une supplication à l'aide, mais aux yeux des autres, cela ressemblait à ce que Victoria était la coupable.
Victoria réprima l'envie de gifler Helena et parla.
« Comme Mère l'a dit tout à l'heure, Sœur Arianna est maladroite et est tombée dans l'escalier. »
« C'est exact. Arianna a effectivement cette tendance. »
Helena appuya rapidement les paroles de Victoria, mais les expressions glaciales des nobles ne s'adoucirent pas.
Rachel et Victoria comprirent que quelles que soient les excuses qu'elles avanceraient dans cette situation, l'atmosphère ne changerait pas.
Même si Arianna devait dire : « Personne ne me tourmente », les nobles ne verraient qu'une pauvre Arianna tentant de protéger sa famille.
Juliana, qui fixait froidement les trois femmes, prit la parole.
« Quand nous partirons, la Seconde Duchesse aura probablement encore plus de bleus sur le corps. »
Rachel dit froidement :
« C'est une chose cruelle à dire, Duchesse Robenta. Je ne sais pas quel malentendu vous avez, mais personne ne frappe Arianna. »
« Nous verrons bien. Ah, au fait, la Seconde Duchesse est aussi en âge d'avoir son bal de débutante. »
Rachel fronça les sourcils, devinant ce que Juliana allait dire. Juliana ignora le regard de Rachel et fixa intensément Arianna en disant :
« Je t'attendrai dans la capitale pendant la saison mondaine de cette année, Mademoiselle Arianna. N'oublie pas de passer au manoir Robenta dès ton arrivée dans la capitale. »
+++
La fête se termina dans une atmosphère désastreuse.
Dès que les nobles partirent avec des mines sombres, Rachel déchaîna sa fureur sur Arianna. Après l'avoir frappée, piétinée, pincée et insultée, elle l'enferma dans le sous-sol de la Tour Est, lui ordonnant de ne même pas rêver d'en sortir vivante.
Arianna savait qu'elle ne mourrait pas dans le cachot.
La Duchesse Juliana Robenta s'était montrée bien plus favorable que prévu.
Puisqu'elle l'avait personnellement invitée à lui rendre visite lors de cette saison mondaine, Rachel n'aurait d'autre choix que d'emmener Arianna à la capitale impériale, quoi qu'elle en pense.
*« Bien sûr, elle pourrait feindre la maladie pour éviter cette saison, mais si elle le faisait, les commérages sur les événements d'aujourd'hui enfleraient, donc elle ne pourra pas s'absenter. »*
Au vu de la mention du Duc de l'Est par Juliana tout à l'heure, il était très probable que les événements de la journée parviennent à ses oreilles.
*« Comment le Duc de l'Est va-t-il réagir ? Sait-il seulement que je suis encore en vie ? »*
Après avoir divorcé de Rachel, le Duc de l'Est ne s'était pas remarié, mais il n'avait pas non plus cherché à revoir sa seule fille, Arianna.
— « Ton père est un homme de glace. Il ne se soucie que du bien-être du Territoire de l'Est ; une femme ou une fille ne signifient rien pour lui. »
Rachel avait rabâché sans fin la froideur du Duc de l'Est, jusqu'à ce qu'elle soit gravée dans l'esprit d'Arianna.
En réalité, le Duc de l'Est n'avait jamais témoigné la moindre affection paternelle à Arianna.
*« Non, je n'attendais même pas d'affection. Il n'avait aucun intérêt. »*
Elle avait vu le Duc de l'Est pour la première fois lors de la fête impériale après son mariage avec le Vicomte Ingou Albrecht. Elle se souvenait clairement de l'expression sur son visage à ce moment-là.
Des yeux froids, un froncement de sourcils mécontent.
Tout comme Rachel haïssait Arianna parce qu'elle ressemblait au Duc de l'Est, le Duc de l'Est devait aussi haïr Arianna parce qu'elle était née de Rachel.
*« Mais si le fait que je suis maltraitée parvient aux oreilles du Duc de l'Est, et si je lui apporte ce dont le Territoire de l'Est a besoin, il ne pourra pas me rejeter. Si je libère ce que j'ai petit à petit au lieu de tout d'un coup, il me traitera au moins mieux qu'à présent. »*
Arianna fixa l'obscurité, où pas un seul rayon de lumière ne pénétrait.
Autrefois, cette obscurité l'avait parfois effrayée. Elle serrait ses genoux contre sa poitrine et sanglotait chaque fois qu'elle était enfermée ainsi, sentant comme si quelque chose de terrible guettait dans les ombres, prêt à bondir.
Le froid émanant des murs glacés ressemblait au souffle d'un monstre invisible, et elle avait peur, était anxieuse et triste, comme si elle allait être piégée pour toujours et mourir.
Mais maintenant, l'obscurité ne l'effrayait plus. Au contraire, être dans le noir lui apportait un sentiment de calme. Comparée à une famille qui ne lui donnait pas une once d'affection, l'obscurité était un réconfort.
Arianna se remémora les visages pâles de Rachel et Victoria à la fête et sourit faiblement.
*« C'était une réputation qui pouvait s'effondrer en quelques mots... »*
De quoi avait-elle eu si peur à l'époque, pour ne rien dire et seulement hésiter ?
*« Oui, j'avais peur. Peur que Mère me déteste, peur que ma sœur et mon cadet me détestent. »*
Si elle avait simplement accepté leur haine comme étant entièrement la sienne, il n'y aurait eu rien à craindre, rien à regretter, mais elle l'avait réalisé trop tard.
Il n'y a rien de plus futile que de s'inquiéter pour gagner l'affection de quelqu'un qui vous déteste.
Après tout, l'affection des autres est aussi éphémère que la poussière.
Il suffisait de s'aimer soi-même.
« La Seconde Duchesse ne pleure pas même dans le noir, pourtant la Première Duchesse s'est évanouie à force de pleurer juste parce que sa mère a dit quelques mots. »
La voix grave et langoureuse émergeant de l'obscurité ne la surprenait plus.
« Il semble que Son Altesse Impériale, le Duc du Nord, puisse aller n'importe où. »
« Qui oserait bloquer mon chemin ? »
*Clic*, et une lanterne s'alluma.
Cyrus accrocha la lanterne qu'il tenait aux barreaux de fer. La lumière orangée vacilla, projetant des ombres profondes sur son visage.
Il regarda Arianna depuis l'extérieur des barreaux.
« La colère du Duc et de la Duchesse Bronte atteint le ciel, pourtant tu n'as pas peur ? »
« Qu'est-ce qui pourrait m'arriver de pire que la mort ? »
« Tu n'as pas peur de la mort ? »
« Parce que la mort ne recule pas juste parce qu'on la craint. D'ailleurs, j'ai entendu dire que Son Altesse Impériale, le Duc du Nord, est un homme très occupé. »
« Tu me demandes pourquoi un homme occupé te suit comme quelqu'un qui n'a rien à faire ? »
« Votre Altesse semble avoir l'habitude de reposer la question même après avoir parfaitement compris. »
Cyrus fixa Arianna en silence.
Le froid émanant de ses yeux rouge sang semblait lui serrer la gorge, mais elle ne détourna pas le regard.
Se dévisageant intensément comme pour se jauger, Cyrus parla.
« Je comprends que tu es la fille biologique de Rachel Bronte. Me trompé-je ? »
« Tu connais le secret de la naissance d'Helena, pourtant tu fais preuve d'une modestie excessive. »
« Mais pourquoi Rachel est-elle si désespérée de te dévorer ? »
« Il existe de nombreuses sortes de familles dans le monde. Ma mère et moi ne sommes que l'une d'innombrables relations mère-fille. »
« N'es-tu pas attristée que l'affection de ta mère ne soit dirigée que vers tes autres sœurs ? »
« Pourquoi serais-je triste maintenant, quand elle ne m'a jamais appartenu depuis la naissance ? »
Cyrus se baissa et examina silencieusement le visage d'Arianna.
Même avec les barreaux de fer entre eux, son visage qui se rapprochait lui coupa le souffle. Il était d'une beauté excessive, comme s'il n'appartenait pas à ce monde.
« Tu dis vrai. »
« Comment pourrais-je mentir à Votre Altesse ? »
Un faible sourire étira les lèvres de Cyrus.
Ce fut un instant si bref qu'aucun des deux, ni Arianna ni Cyrus lui-même, ne s'en rendit compte.
« Es-tu consciente d'être une femme très intéressante ? »
« Si je parviens à susciter ne serait-ce qu'un léger intérêt chez Votre Altesse, qui ne se soucie de rien, alors cela suffit. »
« Donc, tu me dis de me mêler de mes affaires maintenant ? »
« Tu reposes la question. »
Lors de leur première rencontre, Arianna avait eu peur de Cyrus.
Elle avait senti que sa main lui briserait impitoyablement le cou si elle faisait le moindre faux pas, et que le froid cruel émanant de ses yeux rouges lui transpercerait le cœur.
Bien qu'elle ne puisse pas prétendre le comprendre pleinement après seulement leur troisième brève rencontre, elle pouvait dire qu'il n'était pas un homme qui tuait indistinctement, comme le laissaient entendre les rumeurs.
Les yeux rouges brillants sous ses sourcils gris foncé ne semblaient pas aussi cruels qu'on le disait.
Mais son désir de ne pas s'enliser avec lui demeurait.
Arianna avait ses propres plans, et elle ne voulait pas que l'immense puissance du Duc du Nord vienne interférer.