'Ce serait problématique si le Duc du Nord faisait dérailler mes plans et modifiait l'avenir outre mesure.'
Cyrus observait avec intérêt une lueur de méfiance apparaître dans les yeux bleus d'Ariana.
Jusqu'à présent, les femmes qui se trouvaient face à Cyrus n'affichaient que deux expressions : l'envie ou la peur.
Mais l'émotion dans les yeux bleus vifs d'Ariana était différente.
De la méfiance, et une pointe d'agacement.
Cyrus n'avait jamais été considéré comme un agacement par qui que ce soit, aussi trouvait-il assez agréable d'avoir affaire à Ariana. Il était même curieux de voir quelle attitude elle adopterait, quels mots elle utiliserait pour répliquer.
« Le Duc de l'Est sait-il qu'on vous traite ainsi ? »
Un froid glacial enveloppa brièvement son petit visage délicat avant de s'évanouir.
Ariana plongea son regard dans l'obscurité au-delà de l'épaule de Cyrus et parla calmement.
« Il ne peut pas ne pas savoir, mais même s'il l'ignore, cela n'a aucune importance. Ce qui s'est passé à la réception aujourd'hui se répandra parmi les nobles, donc si je viens un jour chercher refuge auprès de lui, il ne pourra pas feindre l'ignorance. Même le Duc de l'Est ne voudrait pas porter la honte d'avoir rejeté sa fille maltraitée et pitoyable. »
Ariana désignait son père par « le Duc de l'Est ».
Sa voix calme ne laissait transparaître aucune trace de nostalgie ni d'affection.
« Vous avez bien de la suite dans les idées pour une si petite tête. »
Ses yeux bleus, qui fixaient le vide, se posèrent sur le visage de Cyrus.
Ses lèvres rouges s'entrouvrirent, et une voix claire, inadaptée aux ténèbres, s'écoula.
« La tête de Votre Altesse ne semble pas bien grosse non plus. »
« Voulez-vous dire : "Si quelqu'un comme vous peut avoir de telles pensées, pourquoi pas moi ?" »
Un instant, un sourire éclaira le visage d'Ariana.
C'était le premier sourire sincère qu'il lui voyait depuis les jours où il l'observait.
Un sourire aussi pur qu'une fleur d'hiver éclose sur les sommets du Graten au Territoire du Nord, bravant le froid, et aussi beau qu'un lotus s'épanouissant dans un marais sombre.
Cyrus la regarda, fasciné, tandis que ses sourcils nets se détendaient et que ses yeux de chat se plissaient.
Le sourire né comme un rêve s'effaça comme une chimère.
« Votre Altesse a vraiment une façon amusante de parler. »
« Vous savez sourire aussi, apparemment. »
« Je souris s'il le faut. Et je souris s'il y a une raison. »
Cyrus passa une main entre les barreaux, saisit délicatement son petit menton et le releva.
Même face à ce geste brusque, Ariana ne montra aucune surprise.
« Vous êtes la première personne à rire parce qu'elle a trouvé mes paroles amusantes. »
« Cela ne peut pas être vrai. Si vous leur ordonniez de rire, tout le monde ne rirait-il pas ? »
La réponse calme qui glissa entre ses lèvres pleines était amusante.
Alors il se demanda.
« Pleurez-vous jamais ? »
À quoi ressemblerait son visage quand elle pleurerait ?
« Je pleure s'il le faut. »
« J'aimerais vous voir pleurer. »
« Si vous l'ordonnez, je pleurerai. »
Cyrus lâcha son menton.
Ariana redressa la posture comme si de rien n'était. En rien elle ne ressemblait à une jeune fille confinée chez elle et privée d'une éducation convenable.
Le dos droit, le menton légèrement relevé, Ariana possédait une dignité semblable à celle d'une femme occupant le plus haut rang de la Famille Impériale.
Cyrus se demandait quelle utilité Ariana, le lien entre le Duc de l'Est et le Duc de l'Ouest, aurait pour eux, et quel genre de pion ils comptaient en faire.
Cependant, d'après ce qu'il avait observé jusqu'ici, le Duc de l'Ouest semblait ne porter aucun intérêt à Ariana, et Rachel semblait vraiment la détester.
'Mais il doit bien y une raison pour laquelle ils ont emmené cette femme avec eux lors de leur divorce. Et il doit bien y avoir une raison pour laquelle le Duc de l'Est fait semblant d'ignorer que sa fille souffre ainsi.'
Peut-être Ariana n'était-elle qu'un outil dont ils se servaient, sans qu'elle s'en doute. Pourtant, au vu de ses actes, qui démentaient son âge, il semblait peu probable qu'elle se laisse si facilement manipuler.
Exceptionnellement, ce fut Ariana qui prit la parole la première.
« Y a-t-il quelque chose que Votre Altesse désire au Manoir Bronte ? »
« Je ne souhaite pas répondre. »
« Vous me posez d'innombrables questions, mais vous êtes si avare de vos propres réponses. »
« Si vous comparez nos positions, vous comprendrez. Tout le monde voit que vous êtes dans une situation où vous devez répondre. »
« Ai-je l'air de craindre l'épée de Votre Altesse ? »
Non.
Cyrus se demanda s'il existait un moment où Ariana serait saisie par la peur.
Mais il n'avait pas envie de l'effrayer délibérément pour le savoir.
« Une femme qui ne craint ni l'obscurité ni ses parents ne craindrait probablement pas mon épée non plus. Mais qu'en est-il de la faim ? En me rappelant quand je vous ai vue auparavant, vous sembliez manger plutôt bien. »
Ariana repensa à l'incident dans le garde-manger et rougit.
Heureusement, l'obscurité régnait autour d'elles.
« J'ai l'habitude de la faim. C'est douloureux, mais il n'y a rien à craindre. »
« Rachel Bronte semblait fort en colère. Vos pensées resteraient-elles inchangées même après plusieurs jours de confinement ici ? »
« Si vous saviez combien de jours j'ai déjà passés enfermée, vous seriez bien surpris. »
« Dire qu'il reste encore de quoi me surprendre. Comme c'est intriguant. »
Cyrus en dit juste assez et disparut. La lumière de la lanterne s'était déjà éteinte.
Ariana fixa l'obscurité où il se tenait quelques instants plus tôt.
Dans le garde-manger, les servantes ne l'avaient pas remarqué, ni elle non plus, pourtant ils étaient juste devant elles.
En serait-il de même maintenant ?
L'idée que Cyrus puisse encore rôder quelque part dans les ténèbres l'empêcha de trouver le repos.
'Ennuyeux.'
Avec tant de choses à méditer et à planifier pour l'avenir, la présence de Cyrus n'était qu'un irritant.
'D'après ce qu'a dit le Duc du Nord à propos de Rachel, il n'avait pas l'air de lui porter de bons sentiments. Peut-être pourrait-il devenir mon allié... Non, non. Mêler mes affaires à celles du Duc du Nord ne mènerait à rien de bon.'
Il n'est peut-être pas aussi cruel que le disent les rumeurs, mais elle n'avait pas encore pleinement cerné la vraie nature de Cyrus Karha. Introduire une variable trop importante risquait de tout ruiner avant même qu'elle ne puisse véritablement commencer.
De plus, Cyrus n'était pas une personne facile à manœuvrer, comme Victoria ou Helena. Cyrus ne bougerait jamais selon la volonté d'Ariana, aussi était-il juste de l'écarter.
'Je n'ai aucun allié.'
Ariana glara dans l'obscurité.
'N'importe qui pourrait me poignarder dans le dos, à tout moment. Je dois parcourir ce chemin seule.'
Cyrus était assis en tailleur au sommet de la Tour Est, dominant le vaste Manoir Bronte.
D'innombrables bâtiments et tours splendides, de magnifiques jardins méticuleusement aménagés sur tout le domaine.
Pourtant, en un lieu si vaste et luxueux, il n'y avait pas de place pour Ariana.
'Elle s'échappera bientôt d'ici.'
On ne trouvait aucune chaleur dans les yeux d'Ariana lorsqu'elle parlait de ses parents biologiques. Ni aucune attente envers eux. Même si le Duc de l'Est et le Duc de l'Ouest avaient l'intention d'utiliser Ariana, Cyrus était certain qu'elle ne se laisserait pas si facilement manipuler.
Quel était donc le but ultime d'Ariana ? Vers où étaient réellement dirigés ces yeux, remplis d'une soif de sang et d'une haine sans fard ?
Cyrus avait déjà vu des yeux comme ceux d'Ariana.
Il y a longtemps, dans un miroir.
Cyrus, qui avait perdu ses parents très jeune et avait été balloté par diverses factions, avait lui aussi possédé de tels yeux.
Non, même maintenant, ce regard demeurait en Cyrus. Il était simplement bien caché, plus affiché au grand jour.
'Tous venaient à moi couteau au poing. Ne sachant qui avait tué mes parents, je devais me méfier de tous.'
D'où provenait donc la haine d'Ariana ?
La négligence et les mauvais traitements parentaux ?
Non, ce n'était pas ça. L'obscurité tapie au fond des yeux d'Ariana était quelque chose de bien plus grand que cela.
Mais où une fille de seize ans, confinée dans un manoir, avait-elle pu vivre une expérience capable de lui inspirer une haine semblable à celle de Cyrus ?
Ce point précis le rendait méfiant envers elle, et l'intriguait également.
'Il semble qu'elle projette de chercher refuge auprès du Duc de l'Est...'
Cyrus était dans une situation où il soupçonnait le Duc de l'Est d'être impliqué dans la mort de ses parents.
Peu avant leur mort, pris dans un complot ennemi, le Duc de l'Est et Rachel s'étaient mariés. Et après la mort de ses parents, Rachel avait divorcé du Duc de l'Est et était retournée au Territoire de l'Ouest.
Pendant que Rachel séjournait au Territoire de l'Est, le Duc de l'Ouest avait peut-être échangé des stratégies secrètes avec le Duc de l'Est par l'intermédiaire de sa fille, Rachel.
'Je ne sais pas si le fait que cette femme entre en contact avec le Duc de l'Est me sera profitable ou nuisible.'
Dois-je intervenir ?
Si c'est une femme dont les véritables intentions sont difficiles à cerner, et qui plus est porte un couteau, il serait plus sûr de la maintenir enfermée dans ce manoir rigide. On ne sait pas quel genre de variable Ariana pourrait devenir dans les plans de Cyrus.
En toute autre circonstance, Cyrus aurait impitoyablement choisi de contrecarrer Ariana. Non, pas seulement la contrecarrer, mais simplement la tuer pour éliminer un obstacle sur sa route.
Pour Cyrus, que quelqu'un lui ait fait du tort ou non était sans importance lorsqu'il s'agissait de le tuer.
Ce qui comptait davantage, c'était de savoir s'il deviendrait un obstacle sur son chemin.
Quel que soit l'âge ou le sexe de la personne, l'épée de Cyrus se mouvait avec impartialité.
Lorsqu'il découvrit qu'Ariana nourrissait des projets pour quitter le Territoire de l'Ouest et chercher refuge auprès du Duc de l'Est, il aurait dû la tuer.
Mais il n'en eut pas envie.
'Elle a de la valeur.'
Il répéta la pensée qu'il avait déjà eue maintes fois.
'Un jour, elle sera un bon atout pour moi.'
Cyrus se remémora son sourire, qui avait brillé comme le soleil sous la faible lumière de la lanterne.
'Et elle est intéressante, en plus.'
Victoria saisit le verre d'eau à côté d'elle et le lança.
CRASH— !
Le verre se brisa dans un fracas retentissant.
Les dames de compagnie et les servantes dans la chambre de Victoria n'osaient même plus respirer.
C'était la première fois que la d'ordinaire si douce et polie Victoria faisait une crise de colère comme Helena.
Victoria dévisagea les servantes d'Helena, qu'elle avait chargées d'amener Ariana. Elles étaient à genoux, le visage pâle.
« Je vous ai distinctement ordonné de me l'amener présentable. »
« Milady, nous avons suivi vos ordres. Nous l'avons habillée d'une robe et maquillée, mais alors Lady Ariana — non, *cette femme* — nous a chassées et a remis ses vieux vêtements. »
« Et vous l'avez laissée vous chasser ? Elle était seule et vous étiez quatre ! Vous auriez dû la maintenir et la rhabiller de force ! »
« M-mais... même ainsi, c'est une Duchesse, comment aurions-nous pu... ? »
« Duchesse ?! Vous voulez dire qu'une femme de ce genre partage ma lignée ? »
Victoria chercha du regard quelque chose d'autre à jeter. Mais tout ce qui était à portée avait déjà été lancé et brisé.
Après la réception, Helena, qui avait été sévèrement réprimandée par Rachel, vint dans la chambre de Victoria, fit une crise de colère monumentale, puis partit.
Ce serait encore une chance si elle s'était contentée de hurler et d'injurier, mais elle en vint même à gifler Victoria.
— « C'est toi qui as suggéré de l'amener à la réception ! »
— « Sœur, je n'ai jamais dit ça. J'ai juste dit qu'elle était pitoyable... »
— « De toute façon, sans toi, il n'y aurait eu aucune raison de la présenter à la réception ! »
Helena, qui avait été grondée plus sévèrement que d'habitude, n'était pas en état de raisonner, donc les paroles de Victoria n'eurent aucun effet. Rachel, ayant entendu leur querelle et venue s'enquérir, s'adressa à Victoria d'un air mécontent.
— « Ne provoque pas trop ta sœur. Tu es la cadette, tu dois faire preuve de plus de patience. »
C'était toujours ainsi.
Sa mère comme son père étaient toujours indulgents uniquement avec Helena.
Elle n'aimait ni Helena ni ses parents, mais plus que tout, elle n'aimait pas Ariana.