« Pourquoi a-t-elle tant changé ? »
Ariana aurait dû porter une robe tape-à-l'œil, se comporter comme une gamine capricieuse et faire un scandale, en pleurant tout au long de la soirée.
Alors Rachel aurait blâmé les origines d'Ariana, évoquant l'Empereur de l'Est, et les gens auraient chuchoté, comparant Ariana à Helena et Victoria, si bien élevées et si bien éduquées.
Au cours de ce processus, certains auraient pu s'interroger sur le traitement réservé à Ariana, mais leurs voix seraient restées très faibles.
C'est ainsi que les choses auraient dû se dérouler, mais Ariana n'a ni pleuré ni rougi dans cette situation.
« Qu'est-ce qui a mal tourné aujourd'hui ? »
Victoria dévisagea les servantes agenouillées.
« C'est leur faute. Si elles avaient bien fait leur travail, je ne serais pas blâmée. »
Victoria donna l'ordre à ses dames de compagnie.
« Fouettez-les cinquante fois chacune et enfermez-les dans la Tour de l'Est. »
« Ah, Milady ! Milady, non. Pardonnez-nous, je vous en prie. »
« Nous avons fait de notre mieux. Nous ferons mieux. Pardonnez-nous, je vous en prie. »
« Épargnez-nous, Milady. »
La Tour de l'Est était une prison sans gardiens, où personne n'entrait ni ne sortait.
Un lieu terrifiant où l'on enfermait les criminels ayant causé de grands torts à la famille Bronte pour les laisser pourrir.
Les servantes savaient que personne n'en était jamais ressorti vivant.
Mais Victoria regagna sa chambre comme s'il n'y avait plus rien à entendre, et les servantes furent emmenées par les domestiques convoqués par les dames de compagnie.
+++
Le duc Jacob Bronte était resté silencieux depuis la fin de la soirée.
Jacob, aux cheveux noirs et aux yeux noirs, était grand et mince, donnant une impression d'érudition et de sensibilité.
Quand son visage était impassible, il paraissait irritable, mais quand il souriait, des rides se formaient aux coins de ses yeux, créant une atmosphère douce. C'était précisément ce sourire qui avait fait craquer Rachel.
Le sachant, Jacob arborait toujours un sourire devant Rachel, si bien que cela faisait très longtemps qu'elle n'avait pas vu son mari avec une expression aussi sévère.
Depuis qu'elle connaissait Jacob, elle ne l'avait vu porter une telle gravité que deux fois.
Une fois, quand Rachel avait appris qu'elle devait épouser l'Empereur de l'Est, et une autre fois, quand Rachel était revenue à Seoryeong avec Ariana, sa fille née de l'Empereur de l'Est.
Et aujourd'hui, l'expression de Jacob était plus sombre que jamais, et il refusait même de croiser le regard de Rachel.
Rachel, sentant son humeur, posa prudemment une main sur son bras.
« Jacob. Tu n'as pas à le prendre si au sérieux. »
« Ne pas le prendre au sérieux ? Tu es sincère ? »
Rachel tressaillit à sa voix colérique.
Née fille de l'Empereur de l'Ouest, Rachel avait vécu sans rien craindre, mais elle était faible face à Jacob. C'était l'homme qu'elle avait aimé pour la première fois de sa vie, et celui qu'elle aimerait jusqu'à la fin. Elle ne voulait pas sa haine.
« N'as-tu pas vu les visages de tout le monde à la soirée tout à l'heure ? N'as-tu pas entendu ce que les gens chuchotaient sur cet enfant ? Rachel, il n'y avait pas que des nobles de Seoryeong. Il y avait aussi des nobles de la capitale. Tu ne peux pas leur fermer la bouche. »
« Pourquoi faudrait-il leur fermer la bouche ? Laisse-les parler. Quoi qu'ils racontent, ce n'est qu'un sujet de conversation passager. D'autres scandales apparaîtront, et ils oublieront vite. »
Jacob soupira.
« Rachel, ce qui s'est passé tout à l'heure ne s'oubliera pas facilement. Cet enfant n'est pas une simple jeune fille noble. C'est la fille de la Princesse de Seoryeong et de l'Empereur de l'Est, et maintenant la fille adoptive du duc de Bronte. Les dames de la haute société n'adorent-elles pas ce genre d'histoires ? »
« Elles les adorent, elles les adorent, mais… »
« Elles peuvent l'oublier un moment. Mais chaque fois qu'elles nous verront, elles s'en souviendront à nouveau. »
Rachel regarda, le cœur vide, Jacob arpenter nerveusement la pièce.
Ce qui s'était passé à la soirée ressemblait à un cauchemar. Un affreux cauchemar qui n'aurait pas dû arriver. Et bien sûr, il fallait que cela arrive au moment où ils avaient invité des nobles de la capitale, des figures éminentes de la haute société qui plus est.
« Ariana… »
L'Ariana dans la serre semblait être une personne différente de celle que Rachel avait élevée tout ce temps. Elle avait l'air changée, comme possédée par un mauvais esprit.
Son expression, son regard, sa posture, son ton de voix — pas une seule chose ne rappelait l'Ariana que connaissait Rachel.
Venez à y penser, elle agissait bizarrement depuis quelques jours déjà.
Même quand elle était tombée malade après avoir mangé de la nourriture avariée, ou quand Rachel l'avait croisée dans le jardin hier matin.
À ce moment-là, Rachel n'avait pas pris ces changements au sérieux.
Elle avait simplement pensé qu'Ariana essayait d'agir différemment parce qu'on la gronder tout le temps sans jamais la reconnaître, quoi qu'elle fasse.
Rachel avait cru que quoi qu'Ariana essaie de changer, tant qu'elle serait sous sa coupe, elle ne pourrait pas nuire à la famille Bronte.
Mais Ariana avait porté un coup immense à la famille Bronte en un seul instant.
Comme l'avait dit Jacob, les nobles qui avaient assisté à la soirée d'aujourd'hui se rappelleraient l'incident avec Ariana chaque fois qu'on mentionnerait la famille Bronte.
« Ça ne va pas. »
Son père, l'Empereur de l'Ouest, avait dit à Rachel d'élever Ariana discrètement. L'Empereur de l'Est avait également ordonné que sa fille, Ariana, soit élevée hors de vue, pour que personne ne la remarque et qu'elle soit oubliée.
Il avait dit que le moment venu, il lui trouverait une famille convenable et la marierait. L'Empereur de l'Ouest avait déjà quelques familles en tête comme prétendants potentiels pour Ariana.
Parmi elles, le candidat le plus probable était la famille Albrecht.
Le vicomte Ingou Albrecht, qui avait fait fortune en vendant des armes et acheté son titre de vicomte.
« Le vicomte Albrecht est connu pour aimer les femmes, donc même si quelques scandales courent sur Ariana, il l'appréciera tant qu'elle est belle. Il obtiendrait une épouse jeune et belle, et des liens avec la famille de l'Empereur de l'Ouest et la famille Bronte, donc il ne refuserait pas pour un petit scandale, n'est-ce pas ? »
Même maintenant, mariée, Rachel craignait encore son père, l'Empereur de l'Ouest. L'Empereur de l'Ouest était quelqu'un qui vendrait ses propres enfants pour obtenir ce qu'il voulait.
« Si Ariana devient inutile, il pourrait essayer d'utiliser Helena ou Victoria. Je ne peux pas laisser Helena et Victoria finir comme moi. »
Rachel avait été forcée d'épouser un homme qu'elle ne voulait pas, quittant l'homme qu'elle aimait, mais elle souhaitait que ses deux filles grandissent librement et épousent qui elles désiraient.
Elle ne pouvait pas laisser les attentes de l'Empereur de l'Ouest pour Ariana se reporter sur Helena ou Victoria.
Une bonne idée lui vint. Cela pouvait sembler cruel pour Ariana, mais en fin de compte, c'était la faute d'Ariana elle-même.
« Ariana, si tu n'avais pas fait ça à la soirée, je n'aurais pas eu recours à une telle méthode. J'ai essayé de t'élever doucement et de te marier, mais tu as osé te rebeller contre moi… »
Pas de culpabilité.
Elle ferait n'importe quoi pour Helena et Victoria.
« Ariana est encore un peu jeune, mais… on peut toujours inventer des histoires. »
La duchesse Juliana Robenta avait invité Ariana pour cette saison mondaine, mais Rachel n'avait aucune intention d'emmener Ariana à la capitale.
Si un incident survenait qui rendait impossible le départ d'Ariana pour la capitale, Juliana l'accepterait sûrement comme inévitable. Avec de la chance, l'incident de cette soirée pourrait même être perçu comme un complot ourdi par l'indisciplinée Ariana.
Rachel caressa le bras de Jacob, qui gardait une expression grave, et dit :
« Ne t'inquiète pas, Jacob. Le problème d'Ariana sera réglé vite. J'en fais le serment. »
+++
« Oh, h-h-hou. »
« H-h-h-h. »
Les sanglots des femmes dérivaient à travers l'air humide.
Les pleurs qui avaient commencé hier s'étaient considérablement apaisés après une journée, mais ils contenaient désormais une douleur, un ressentiment et une peur plus profonds.
Ariana s'appuya contre le mur froid, ferma les yeux, et écouta les sanglots des servantes.
On pourrait s'attendre à avoir la chair de poule en entendant des cris dans l'obscurité, pourtant un étrange sourire jouait sur les lèvres d'Ariana.
« Helena ne sait pas ce que ses servantes ont fait, donc c'est Victoria qui les a enfermées. »
Victoria avait toujours été polie et gentille avec ses employés pour préserver son image. Ses employés la louaient, disant : « La plus jeune duchesse Bronte n'est pas seulement belle de visage, elle a aussi un beau cœur. »
La belle disposition de Victoria n'était pas assez solide pour résister à la moindre provocation.
« Parce qu'elle est encore jeune. »
Si cela s'était produit quelques années plus tard, Victoria n'aurait pas agi si émotionnellement.
Même si Victoria avait le don de lire les gens et de les manipuler dans l'ombre, elle était encore trop inexpérimentée pour réagir calmement à un désastre soudain.
Les servantes, qui n'avaient pas bu une goutte d'eau depuis leur emprisonnement la veille, avaient la voix rauque et cassée et ne pouvaient même plus pleurer correctement.
« Oui, elles doivent avoir peur. Mais vous êtes toutes ensemble, et dans un endroit où la lumière entre ? »
Contrairement à Ariana, enfermée dans un cachot souterrain sans fenêtres, les servantes étaient enfermées dans une prison à l'étage, avec des fenêtres. Rachel les libérerait probablement ce soir ou demain.
Après tout, avec les rumeurs qui enflaient déjà sur les mauvais traitements subis par Ariana, il serait difficile de gérer les conséquences si plusieurs servantes mouraient d'un coup.
Étendue sur le sol dur et froid depuis hier, son corps tremblait de façon incontrôlable. Les endroits où Rachel l'avait frappée lui faisaient mal et brûlaient de fièvre, provoquant des perles de sueur froide sur sa peau.
Ariana s'enlaça les bras.
L'enfermement lui était familier, mais la soif restait difficile à supporter. La fièvre la rendait encore plus assoiffée.
« Ça va. Ce n'est rien. C'était plus dur dans les derniers instants. Je peux endurer ça. »
Peut-être parce qu'elle était dans l'obscurité, diverses émotions montaient silencieusement.
La plus forte parmi elles était une peine qu'elle croyait avoir laissée derrière elle à sa renaissance.
Elle voulait rejeter les émotions négatives et avancer calmement, en se concentrant seulement sur ce qui l'attendait, mais peu importe combien de fois elle avait remonté le temps, elle était encore humaine et ne pouvait pas effacer tous ses sentiments.
Elle se sentait rancunière et triste.
Elle avait pitié de son propre sort ; c'était pathétique.
Elle était simplement née, avait simplement vécu, avait simplement voulu vivre, alors pourquoi devait-elle endurer un tel traitement ?
Ses yeux piquèrent, et Ariana serra fortement les poings.
« Ne pleure pas. Il n'y a aucune raison de pleurer. Pleurer autant n'accomplira rien. Ne vacille pas. Il n'y a aucune raison de vaciller. Tu savais que ce serait comme ça. Tu récoltes juste ce que tu as semé, alors il n'y a pas lieu de ressentir de la rancœur. »
Elle raffermit son cœur qui fléchissait. Elle releva de force sa détermination qui s'effritait.
Elle repensa à Rachel, qui l'avait abandonnée et piétinée ; à Helena, qui avait ri en la regardant mourir ; à la douleur de la corde rêche qui s'enfonçait dans son cou ; et à Victoria, qui avait dû tout manipuler dans l'ombre.
La chose la plus pathétique et la plus regrettable, c'était qu'elle leur avait fait confiance.
L'Ariana stupide, au cœur absurdement tendre, avide d'affection et assoiffée de reconnaissance.
Par conséquent, elle devait rendre ce cœur encore plus dur.
« Si je fonds en larmes pour une chose pareille, cette vie précédente ne fera que se répéter. »
Ariana essaya de penser à autre chose pour oublier sa douleur physique.
Elle essaya d'anticiper comment Rachel agirait ensuite, et quel nouveau stratagème Victoria ourdirait.
Elle lutta pour échapper à la peine que personne ne reconnaissait.
Juste à ce moment, quelque chose tomba aux pieds d'Ariana.