Un petit objet noir tomba avec un bruit sourd. Je crus que c'était l'une des souris qui hantaient le donjon, mais il était un peu trop gros pour une souris et parfaitement immobile.
Je fixai la masse noire près de mon pied un instant avant de la ramasser prudemment.
C'était une outre en cuir. Elle était assez lourde, comme remplie d'eau.
« La faim se supporte, mais la soif est une tout autre bête. »
À la voix basse venant de derrière les barreaux, Ariana se redressa. Une grande silhouette sombre se profilait dans l'ombre à l'extérieur de sa cellule.
« Il semble que vos affaires au manoir Bronte ne se terminent jamais vraiment. »
« Sous-entendez-vous que vous pensiez que je serais partie une fois mes affaires terminées, et vous demandez pourquoi je traîne encore ? »
Au lieu de répondre, Ariana baissa les yeux sur l'outre en cuir.
D'un clic, une lanterne s'alluma, révélant Cyrus, vêtu comme la veille.
Bien que ce fût déjà leur quatrième rencontre, elle ne parvenait toujours pas à s'habituer à son visage excessivement beau. Un visage humain pouvait-il vraiment être ainsi ?
Elle ne voulait pas accepter l'inexplicable bonté de Cyrus, mais sa soif était trop intense pour refuser. Détournant le regard de son visage, elle baissa à nouveau les yeux sur l'outre. C'est alors que Cyrus parla.
« Rassurez-vous, je ne suis pas assez mesquin pour considérer quelques gorgées d'eau comme un grand acte de bienveillance. »
« Votre Altesse, pourquoi m'accordez-vous une telle bonté ? »
« Parler de bonté pour de simples gorgées d'eau... votre vie doit être véritablement dure. »
Sa voix calme se posa dans la poitrine d'Ariana.
Contrairement à son regard froid et à son allure glaciale, ses rares paroles étaient étonnamment chaudes.
Son cœur faillit vaciller à l'idée que quelqu'un reconnaisse cette vie dure, une vie où quelques gorgées d'eau étaient considérées comme une bonté excessive, une vie que nul autre n'avait reconnue.
À cet instant, le Troisième Prince, Harold Blenwith, lui vint à l'esprit.
Son regard doux et son sourire bienveillant adressés à Ariana, la chaleur de sa main caressant sa joue, les mots doux comme du miel qui coulaient de ses lèvres.
« Cela a dû être si difficile, Ariana. Pourquoi personne n'apprécie-t-il à quel point tu es intelligente et belle ? »
« Ariana, j'ai besoin de toi. Toi seule peux m'aider. »
« Comment serais-je parvenu jusqu'ici sans toi ? J'ai vraiment de la chance de t'avoir. »
Tout était mensonge.
Elle apprit trop tard que les mots pouvaient tout fabriquer, même les émotions.
Ariana, qui avait aspiré à l'affection d'autrui, avait cru sans questionner les douces paroles du Troisième Prince — et ce fut sa perte.
Maintenant qu'elle y repensait, le Troisième Prince n'avait fait que tisser de douces paroles, sans rien faire pour Ariana. Il avait utilisé ses mots mielés pour la pousser dans un piège mortel.
Son cœur, qui avait failli s'attendrir, se durcit à nouveau en glace.
Ariana repoussa l'outre vers les barreaux.
« Il vaudrait mieux accorder une telle bonté à une femme qui la désire. Il y a sûrement une dame dans ce manoir même qui brûle d'obtenir les faveurs de Votre Altesse. »
« Ah, faites-vous allusion à la femme qui a accroché mon portrait ? »
« Puisque vous le savez déjà, il ne vous reste qu'à accorder votre bonté. C'est la dame la plus chérie de la Maison Ducale Bronte. Il n'y a nulle part à Seoryeong où elle ne puisse aller, rien qu'elle ne puisse dire, elle serait donc assurément d'une grande aide pour le Duc du Nord. »
« Hum. Je suppose que je pourrais découvrir où elle a obtenu mon portrait. »
« À quoi utiliseriez-vous cette information ? »
« À tuer celui qui l'a peint, celui qui l'a vendu, celui qui l'a acheté, et celui qui l'a admiré. »
Bien que les mots aient été dits comme en plaisantant, elle en sentit la sincérité, et un frisson lui parcourut l'échine.
Comme Cyrus conversait avec elle comme un homme ordinaire, elle avait momentanément oublié les rumeurs glaciales qui l'entouraient.
Ariana baissa doucement la tête.
' Sûrement ne sait-il pas que c'est *moi* qui l'ai acheté ? '
Ariana mordit fermement sa lèvre inférieure.
« Vous êtes soudain devenue silencieuse. »
Sa voix la fit tressaillir, mais Ariana répondit calmement.
« J'ai tendance à être silencieuse. J'ai entendu dire que Votre Altesse, le Duc du Nord, est également un homme de peu de mots. »
« Cela signifie-t-il que vous souhaitez que je me taise et que je parte ? »
« Puisque le brillant Duc du Nord ne cesse d'interpréter mes mots de travers et de m'interroger, je ne sais comment répondre. »
« Si ce n'est pas une méprise, puis-je alors prendre tout ce que vous m'avez dit jusqu'ici au pied de la lettre ? »
« Bien sûr, Votre Altesse. »
« Même que les cœurs des femmes battent sans fin quand elles me voient ? »
« Bien sûr. »
« Le vôtre bat-il de la même façon ? »
« Bien sûr. »
Cyrus se baissa, croisant le regard d'Ariana.
« Vous êtes vraiment pésimente pour mentir. Quand vous affirmez que votre cœur s'emballe, il serait bon que vous arriviez au moins à produire l'expression qui va avec. »
« Je n'ai simplement pas été élevée comme une vraie dame, donc je ne peux pas produire l'expression appropriée. Mon cœur bat certainement. »
« Parce que si votre cœur ne bat pas, vous mourez ? »
Un instant, Ariana se surprit à sourire, sans y avoir songé. C'était surprenant que Cyrus se souvienne des paroles futiles qu'elle avait prononcées.
Cyrus observa en silence le pâle sourire qui s'étendait sur le visage d'Ariana. Le sourire qui était apparu sans un bruit disparut tout aussi silencieusement.
« Un homme, pour contempler le sourire d'une femme, pourrait même tirer son épée et se couper sa propre oreille. »
« Votre Altesse fait-elle une chose pareille ? »
« Peut-être. »
Cyrus se redressa.
Son beau visage, encadré de cheveux d'argent scintillants, se transforma instantanément en celui d'un monarque arrogant. Ses yeux cramoisis, sous des sourcils sombres couleur cendre, transpercèrent Ariana de leur regard.
« Mais je peux dire que votre sourire deviendra votre arme. »
« Mon arme ? »
« Si vous pouvez manier votre sourire avec une maîtrise parfaite, vous pourriez conquérir le monde. »
« Comme Votre Altesse ? »
Un sourire s'étendit sur les lèvres de Cyrus. C'était un sourire subtil et beau, comme la lumière de la lune.
« Vous apprenez vite. Mais je n'ai pas encore conquis le monde. »
Cyrus disparut sans un mot, comme toujours.
Ariana, réprimant un soupir, découvrit un petit paquet là où Cyrus se tenait. Elle tendit le bras à travers les barreaux et le ramassa.
Dans le paquet se trouvaient deux pains, une tranche de jambon et un morceau de fromage.
' Il n'a sûrement pas apporté ça pour lui et l'a simplement oublié ? '
Il l'avait probablement apporté pour Ariana.
Cyrus avait affirmé qu'il ne se souciait pas du nombre de jours où Ariana resterait emprisonnée ici. Pourtant, il avait apporté non seulement de l'eau à boire mais aussi de la nourriture pour remplir son estomac.
Bien qu'elle eût faim, elle ne parvint pas à y toucher facilement.
Le pain, le jambon et le fromage la rendirent encore plus affamée, car elle en connaissait le goût, mais ses intentions lui parurent suspectes.
' Il n'accorderait pas sa bonté sans raison. '
Tous ceux qui avaient jamais témoigné de la bienveillance à Ariana avaient abrité des arrière-pensées.
' Il doit être bienveillant parce qu'il veut quelque chose de moi. '
Elle ne l'avait jamais rencontré avant sa mort, mais elle avait entendu d'innombrables rumeurs à son sujet. Même les femmes réputées pour leur beauté ou leur esprit vif n'étaient que utilisées par lui, sans jamais gagner une once de sa véritable affection.
' Mais il n'y a rien qu'il puisse gagner de moi. '
S'il l'avait approchée après qu'elle eut quitté Seoryeong et trouvé refuge auprès du Duc de l'Est, après qu'elle eut accédé à la position de Princesse de l'Est, elle aurait supposé qu'il était bienveillant pour l'exploiter.
Mais maintenant, c'était trop tôt.
Une misérable seconde fille, piégée dans le manoir ducal, incapable de faire quoi que ce soit qu'elle souhaitât, sans même la permission de se promener dans le jardin. Une fille ennuyeuse qui était battue et emprisonnée pour avoir dit ce qu'elle pensait lors d'une fête.
Cyrus l'avait sûrement observée pendant ce temps ; il connaissait la situation d'Ariana. Alors pourquoi lui accordait-il une telle bonté ?
' Sûrement n'a-t-il pas remarqué que j'ai l'intention de partir pour l'Est ? Mais comment ? L'ai-je trahi sans même m'en rendre compte ? '
Non. Ariana était prudente même quand elle était seule.
' Quelle que soit son intention en montrant de la bonté, cela ne pouvait pas être bon pour moi. '
Ariana repoussa le paquet et l'outre qu'il avait apportés dans un coin de la cellule.
En voyant la nourriture, la faim qu'elle avait oubliée monta en flèche, et en voyant l'eau, sa soif s'intensifia, mais elle résolut de ne toucher à rien de ce qu'il avait apporté.
Ce n'est qu'après avoir confirmé qu'Ariana n'avait touché ni au paquet ni à l'outre que Cyrus quitta le donjon.
Ses mouvements, dissimulés par la furtivité et absolument silencieux, assurèrent que les soldats gardant la Tour Est restèrent entièrement inconscients de sa présence.
À l'intérieur de la sombre Tour Est, les sanglots des servantes ne cessaient pas. Leurs réactions étaient parfaitement normales.
Un lieu empli de l'odeur de la décomposition et de l'aura de la mort. Pourtant, en un tel endroit, Ariana ne montrait aucun signe d'agitation.
Même si elle était habituée à l'enfermement, être enfermée dans une chambre était bien différent d'être enfermée dans la Tour Est.
Le fait qu'aucune eau n'ait été apportée depuis la veille impliquait qu'on pourrait la laisser mourir là-dedans, pourtant elle maintenait un tel calme. Il se demanda comment.
Alors qu'il entrait dans la forêt bordant le Domaine Ducal Bronte, deux silhouettes émergèrent de l'ombre des arbres, barrant le chemin de Cyrus. L'une était une femme aux cheveux roux coupés au carré, dont les yeux tombants lui donnaient un air bienveillant, et l'autre un homme aux cheveux noirs au charme presque attachant.
L'homme aux cheveux noirs parla.
« Mon Seigneur. »
« Avez-vous confirmé ? »
« Oui, les nobles de la capitale sont partis en hâte ce matin, et les autres nobles sont partis à peu près au même moment. Quelques-uns restent, mais il n'y a aucune indication qu'ils tentent de rencontrer le Duc de l'Ouest séparément. »
Les deux étaient Louie, le capitaine des Chevaliers Noirs de Cyrus, et Noah, le vice-capitaine.
Noah continua.
« Vu que le Duc de l'Ouest a également peu prêté attention à cette fête, il semble vraiment qu'elle n'ait été organisée que pour préparer le terrain au bal de début de la Première Fille. »
« En effet. »
« Ah, et Lord Isaac a dit qu'il s'ennuyait, alors il est cloîtré dans sa chambre à boire. »
« Inutile de rapporter chacun des mouvements de ce type. »
Louie et Noah, qui auraient dû disparaître après avoir fait leur rapport, regardaient Cyrus avec des yeux soupçonneux. Cyrus fronça légèrement les sourcils et demanda :
« Y a-t-il autre chose à rapporter ? »
« Quand rentrons-nous au Domaine du Nord ? »
« Pas encore. »
Noah poussa discrètement Louie du regard. Il semblait vouloir que Louie parle ensuite, mais les lèvres serrées de Louie ne montraient aucune intention de s'ouvrir.
Finalement, Noah demanda, comme résigné.
« Est-ce peut-être à cause de la seconde fille des Bronte ? »