Les yeux de Cyrus devinrent glacés.
« Qui a dit une chose pareille ? »
« Lord Isaac a dit qu'une Consort Princesse nous rejoindrait bientôt... Aïe ! Qu'est-ce que tu fais, Louis ! »
Noah, qui venait de recevoir un coup de coude dans les côtes de la part de Louis, grogna d'agacement, puis, sentant le regard de Cyrus sur lui, baissa la voix.
Un frisson glacial lui parcourut la nuque, et Noah avala sa salive en s'agenouillant sur un genou.
« J'ai parlé sans autorisation. Punissez-moi de mort, Mon Seigneur. »
« Très bien. »
Cyrus tira son épée sans hésiter. Noah ferma les yeux de toutes ses forces, et Louis, qui s'était tu jusqu'alors, prit la parole.
« Inutile de souiller l'épée de Mon Seigneur avec le sang d'une racaille pareille. »
« Tu prends la défense de ton subordonné, je vois. »
Thud ! Thump !
Louis donna silencieusement plusieurs coups de pied à Noah. Ce dernier encaissa la volée sans laisser échapper le moindre gémissement.
Louis cessa de le frapper, se raidit dans une posture impeccable et parla.
« C'est un idiot, mais ses compétences sont exceptionnelles. Il faudrait trop d'efforts pour en choisir un autre et le former à ce niveau, alors veuillez pardonner, Mon Seigneur. Je me chargerai de son éducation. »
Cyrus observa Noah en silence, puis rengaina son épée.
Louis demanda :
« Avez-vous d'autres projets ? »
Cyrus tourna la tête pour fixer le manoir du Duc de Bronte.
« Nous avons fait un long chemin ; nous ne pouvons pas repartir les mains vides. J'attendrai une semaine de plus. S'il n'y a toujours rien à gagner d'ici là, nous rentrerons. »
Isaac, qui buvait dans un petit manoir loué sous le nom d'une compagnie commerciale fictive, écarquilla les yeux en voyant Noah revenir, couvert de sang.
« Qu'est-ce qui t'est arrivé ? Tu es tombé sur des bandits ? »
« Tu crois que je suis le genre de type à se faire blesser par une bande de bandits ? C'est Louis qui m'a frappé. »
Isaac regarda Louis, qui se tenait nonchalamment à côté de Noah.
« Pourquoi l'as-tu frappé ? Il a encore trop parlé ? »
« Oui. »
« Sûrement pas... il n'a pas été raconter l'histoire de la Consort Princesse devant Son Altesse, si ? »
« Ce "sûrement pas", c'est exactement ça. »
« Ha ! »
Isaac secoua la tête, incrédule.
« Tu es incroyable, Noah. Ce n'est pas la première ni la deuxième fois que tu frôles la mort pour avoir trop parlé devant Son Altesse. Pourquoi tu n'arranges pas ça ? »
« Mais tu n'es pas curieux ? Qui est la femme qui a capturé le cœur de notre Seigneur ? »
« C'est une femme audacieuse et intelligente. Elle n'hésite pas à se perdre pour ses plans. On dirait qu'elle se fiche de sa réputation. »
« Je suis vraiment curieux. Quand nous rentrerons au Territoire du Nord cette fois, est-ce qu'on ramènera la Consort Princesse avec nous ? »
« Eh bien, au vu du comportement de Son Altesse, c'est très probable. »
Isaac repensa à l'attitude de Cyrus face à Ariana.
Cyrus prétend qu'il est gentil avec Ariana parce qu'elle a une « valeur d'utilité », mais est-ce vraiment le genre de type à faire ça ?
Cyrus a même utilisé la magie de glace, qu'il emploie à peine, pour sauver Ariana des coups de Rachel.
Et devant Ariana, qui demandait ce qui s'était passé, il a étalé sa magie de glace comme pour frimer, en disant des trucs du genre : « C'est un sort simple. »
Quelles que soient les intentions de Cyrus, pour Isaac, il avait juste l'air d'un gamin qui fait le beau devant une fille qui lui plaît et qui en est fier.
« Le problème, ce sont les sentiments de la Seconde Demoiselle. On dirait qu'elle n'est pas particulièrement emballée par Son Altesse. »
« Pas possible. Où est-ce qu'il y a un homme aussi magnifique que notre Seigneur ? Même les femmes qui disent que l'apparence d'un homme n'a pas d'importance s'effondrent sans défense face à notre Seigneur. Hein, Louis ? »
Louis poussa un léger soupir et dit :
« Lord Isaac, ne dites pas des choses inutiles à Noah. C'est comme un gamin, il va encore tout balancer. »
Le spacieux et luxueux salon. Une chaude lumière du soleil s'engouffrait par les grandes fenêtres. Helena jouait du piano dans un coin de la pièce, et Victoria était assise sur le canapé, à broder.
Rachel se tenait un instant à l'entrée du salon, à regarder ses filles chéries. Ariana, qui avait été enfermée pendant quatre jours dans un étroit cachot souterrain, sans lumière du soleil ni une goutte d'eau, n'effleurait même pas son esprit.
Helena et Victoria, qui s'étaient disputées à cause de l'incident de la soirée, étaient dans la même pièce mais ne se regardaient même pas.
Rachel avala un soupir et appela ses deux d'une voix enjouée :
« Victoria, Helena. Venez vous asseoir ici. »
Helena traîna les pieds jusqu'au canapé et s'assit loin de Victoria.
Victoria sourit doucement à Helena, mais celle-ci boude et détourna la tête. Victoria esquissa un sourire amer, résignée.
À en juger par leurs seuls gestes, Victoria paraissait de plusieurs années l'aînée d'Helena.
Rachel savait aussi que Victoria était plus intelligente et plus mature qu'Helena.
Elle avait chéri Helena par pitié, car celle-ci était destinée à vivre comme fille de baronne, mais objectivement, c'était Victoria qui renforcerait véritablement la famille.
Bien sûr, elle n'avait aucune intention d'utiliser ses deux filles pour l'intérêt de la famille. Cependant, elle avait foi en le fait que Victoria parviendrait, par ses propres moyens, à faire un bon mariage.
« Il faut commencer à préparer la Saison Mondaine de cette année dès maintenant. Ce sera très chargé. Surtout pour toi, Helena, tu as ton bal de présentation, il te faudra plus de préparatifs. »
« Comment je peux avoir mon bal de présentation maintenant ? Tout le monde va chuchoter à cause d'Ariana... Je ne ferais que m'humilier si j'y vais ! Tout le monde ne fera que plaindre Ariana et ne me regardera même pas. »
« Ça n'arrivera pas, Helena. Ta mère veillera à ce que non. »
Victoria demanda prudemment :
« Maman, tu as un plan ? »
« Est-ce qu'il y a quelque chose que votre mère ne ferait pas pour vous deux ? Si vous faites juste ce que je dis, il n'y aura aucun problème pendant la Saison Mondaine de cette année, alors soyez tranquilles et suivez-moi. Vous avez compris ? »
Elle ne pouvait pas révéler ses plans à ses deux filles.
Rachel souhaitait que ses filles grandissent sans connaître les aspects sombres du monde.
Aussi limpide qu'un lac, aussi bleu et rafraîchissant qu'un ciel par beau temps.
« Ne vous inquiétez pas du tout pour Ariana. Helena, ta mère t'a-t-elle déjà déçue ? »
« Même si Son Altesse le Marquis du Nord ne m'a pas appelée. »
Helena fit la moue en disant cela.
Rachel avala un soupir en dedans.
« Helena, le Marquis du Nord est un homme à la mauvaise réputation. Si tu épouses un homme comme ça, tu seras inévitablement seule et auras une vie difficile. Il te faut rencontrer un homme chaleureux et doux qui ne regarde que toi. »
« Je peux faire en sorte que le Marquis du Nord me traite comme ça. Il suffit que je le fasse tomber amoureux de moi, non ? »
« Bien sûr, c'est vrai. Mais je me demande si un homme qui prend plaisir au sang versé serait vraiment doux avec une femme. Ce serait déjà une chance s'il ne se contentait pas de l'utiliser. »
« Maman, j'ai confiance. Je peux gagner le cœur du Marquis du Nord. Je suis douée pour plein de choses. Le Marquis du Nord me remarquera sûrement. »
« Helena, le Marquis du Nord n'est pas le problème pour l'instant. Ce qui est important, c'est de savoir si tu pourras recevoir la bénédiction de Sa Majesté l'Impératrice lors de ce bal de présentation. »
Lorsqu'une réception royale a lieu, les débutantes ont d'abord une audience avec l'Impératrice.
L'Impératrice observe la tenue des jeunes filles et décerne une broche lys, gravée de sa signature, à celle qui lui plaît.
Une jeune fille qui reçoit la bénédiction de l'Impératrice attire beaucoup d'attention, reçoit des demandes en mariage de nombreuses familles, et bénéficie parfois de l'assistance de l'Impératrice pour son mariage.
Cependant, obtenir la bénédiction de l'Impératrice est difficile ; seulement une ou deux sur des dizaines de jeunes filles sont choisies, et certaines années, personne ne reçoit cet honneur.
« Si je reçois la bénédiction de Sa Majesté l'Impératrice, le Marquis du Nord me remarquera aussi, non ? »
« Oui, Helena. Il le fera. »
Rachel pensait que le Marquis du Nord et la famille Bronte ne seraient jamais liés, mais elle le dit avec un visage souriant pour apaiser l'enfantillagerie d'Helena.
« Je recevrai certainement la bénédiction de Sa Majesté l'Impératrice. Maman, achète-moi la plus belle robe du monde. »
« Bien sûr, tu dois. Victoria, tu ne pourras pas assister à la réception royale, mais on ira ensemble aux petites soirées, donc tu devras faire bonne impression sur les nobles dames à ce moment-là. Même pour ton propre bal de présentation plus tard. Tu as compris ? »
« Oui, Maman. »
« Et à propos de ça... »
« Je vais libérer Ariana demain. »
« Pourquoi la libères-tu ? Laisse-la juste crever de faim là-bas ! »
Rachel fronça les sourcils face au cri strident d'Helena.
« Helena. Ce n'est pas digne d'une noble dame. »
« Mais Maman. Tu as oublié ce qu'elle a fait ? À cause d'elle, on a toutes été humiliées. Même la Duchesse de Lovent a pris son parti. »
« Oui, mais c'est nécessaire. Quand Ariana sortira de la Tour Est, traitez-la bien. On lui fera aussi faire des robes, mais ne la tourmentez pas ; montrez juste une belle image aux couturières. Vous avez compris ? »
Avant qu'Helena ne puisse formuler ses reproches, Victoria intervint.
« Ça fait partie de ton plan, Maman ? »
« Oui. C'est un moyen de passer cette Saison Mondaine sans problème, alors faites ce que je dis. Ne gâchez pas tout en tourmentant Ariana pour rien. »
Lorsqu'elle fut libérée du cachot de la Tour Est, Victoria l'attendait à l'entrée de la tour.
« Sœur, tu as beaucoup souffert, n'est-ce pas ? »
Face à Victoria qui s'approchait avec un doux sourire, Ariana sourit aussi.
« Non, c'est à cause de moi que Maman et vous deux avez été mises dans l'embarras. »
« Oh, quelles bêtises dis-tu ? On n'a pas eu de problèmes. C'est juste... je ne savais pas que tu souffrais autant. Mon cœur a saigné pour toi. »
Ariana baissa les yeux sur la main de Victoria qui s'accrochait à son bras.
Elle savait qu'elle serait libérée du cachot assez vite, mais les actes de Victoria étaient inattendus. Elle s'attendait à ce qu'elles ne lui adressent même plus la parole, alors quel était le calcul caché ?
'Il faut que je fasse attention.'
À cause de ce qu'Ariana avait fait lors de la garden-party, l'avenir a dû changer. Elle ne pouvait pas être sûre de la façon dont Rachel, Victoria et Helena agiraient désormais.
« Demain, un couturier viendra. Puisque tu iras aussi à la capitale cette fois, il faut te faire faire une belle robe. Ce sera excitant, non ? »
« Oui, ce le sera. »
« Après-demain, on ira acheter des accessoires. Tu n'en as pas beaucoup, alors ce serait bien d'en profiter pour en acheter plein cette fois. »
« Oui, je le ferai. »
Victoria jeta un coup d'œil à Ariana. Ses yeux verts scrutaient tranquillement son teint.
Chaque fois que Victoria la regardait comme ça, Ariana avait l'impression qu'un serpent s'enroulait autour d'elle.
« Tu n'as pas l'air très contente, Sœur ? »
« Si, je le suis. Mais là, tout de suite, j'ai juste... tellement faim et soif... »
« Oh, où ai-je la tête ? Sœur, tu n'as pas bien mangé depuis longtemps, n'est-ce pas ? Va vite te reposer dans ta chambre. Je ferai apporter à manger et à boire par les servantes. »
« Oui, merci. Tu es vraiment la seule. »
De retour au corps de logis principal, Ariana fut surprise de constater que sa chambre n'était pas le petit et étroit débarras, mais celle où elle avait séjourné lors de l'incident de l'indigestion.
Elle s'attendait à ce qu'on lui prépare des robes et des accessoires pour la Saison Mondaine, mais elle pensait devoir rester dans l'exiguë chambre sans lit, comme avant, jusqu'au départ pour la capitale.
En entrant dans la spacieuse pièce, Ariana fronça les sourcils.
'Comme prévu, il doit y avoir un autre calcul caché.'