La pièce n'avait pas été nettoyée depuis son emprisonnement, et une fine couche de poussière s'était déposée partout. Dans le coin, la boîte à bijoux que les servantes avaient apportée pour la garden-party, et les bijoux qu'elle gardait dans les tiroirs, étaient toujours là.
Comme prévu, Helena et Victoria ne portaient aucun intérêt aux bijoux qu'elles possédaient. Surtout les pièces démodées, qui avaient depuis longtemps disparu de leur esprit.
Juste au moment où elle finissait de vérifier les bijoux, une servante apporta à manger.
La servante déposa délicatement un grand plateau et s'apprêtait à partir.
« Vous là-bas. »
À l'appel d'Ariana, la servante s'arrêta.
La servante avait les cheveux roux courts et les yeux tombants, ce qui lui donnait une apparence innocente. C'était un nouveau visage, venue peut-être travailler pour la famille Bronte pour remplacer les servantes qui avaient été enfermées.
« Comment t'appelles-tu ? »
« Rosalyn, Mademoiselle. »
À en juger par l'attitude soumise de la servante, elle semblait ignorer la situation actuelle d'Ariana. C'était précisément ce genre de servante dont Ariana avait besoin.
« J'ai une faveur à te demander... »
Il y avait un risque que Rachel l'apprenne, mais pour l'instant, utiliser la servante était sa seule option.
Elle ne pouvait pas simplement quitter le manoir sans qu'on lui confie une commission.
« Parlez, Mademoiselle. »
« Peux-tu sortir du manoir sans être remarquée et amener un colporteur ici ? »
Ariana sortit une épingle à cheveux de la boîte. Faite d'or et ornée de deux petits saphirs, c'était un objet de valeur bien au-delà du salaire d'une servante.
« Si tu me rends ce service, je te la donne maintenant, et deux autres pièces similaires après que tu auras rencontré le colporteur. »
Rosalyn hésita un instant avant de prendre l'épingle à cheveux qu'Ariana lui tendait.
« Où dois-je amener le colporteur ? »
« Amène-le dans les bois derrière la porte arrière du manoir. »
« Alors je te retrouve dans les bois derrière la porte arrière du manoir dans deux heures. »
Après le départ de Rosalyn, Ariana but l'eau qu'on lui avait apportée.
L'eau, bue après si longtemps, était si fraîche et douce qu'elle en eut les larmes aux yeux. Ariana but plus de la moitié de la carafe avant de finalement manger.
Il y avait du pain moelleux qui sentait le frais sorti du four, une riche soupe aux champignons, une salade de maïs, de haricots et d'oignons finement hachés mélangés à une vinaigrette rafraîchissante, et du jambon finement tranché.
Elle mâcha lentement et soigneusement, veillant à ne pas déranger son estomac affamé.
Une nourriture qu'Helena aurait repoussée d'un « Qui mange ce genre de rebut ? » Ariana mâcha avec soin et mangea jusqu'à la dernière bouchée.
Ensuite, elle choisit les pièces qui semblaient les plus précieuses dans la boîte à bijoux. N'ayant pas de sac pour les transporter, elle retira une taie d'oreiller et les y mit.
« Cela devrait suffire à couvrir le coût pour aller à Dongnyeong. »
Elle voulait vendre tous les bijoux, mais elle devait prévoir les imprévus. Helena ou Victoria pourraient se souvenir de l'existence des bijoux.
Ariana cacha soigneusement la taie d'oreiller à l'intérieur de sa jupe avant de quitter la pièce. Si Rosalyn n'était pas un piège de Rachel, elle devait être en train d'entrer dans les bois du manoir Bronte avec le colporteur à cette heure.
Elle composa son expression pour ne pas avoir l'air suspecte et se hâta dans le couloir quand cela arriva.
« Ariana. »
À la voix derrière elle, Ariana s'arrêta net et se retourna.
Rachel se tenait dans le couloir avec Helena.
Comme si elles sortaient, Rachel et Helena portaient de gros manteaux. Helena caressait une écharpe en fourrure de renard blanc avec une expression mécontente.
« Mère, Mademoiselle. »
Ariana fit une légère révérence aux deux femmes.
Rachel fronça les sourcils.
« Jusqu'à quand vas-tu continuer à appeler ta sœur "Mademoiselle" ? Ne garde pas tes distances, appelle-la "sœur" et efforce-toi de t'entendre avec elle. »
L'expression d'Helena s'assombrit davantage, mais elle ne geignit pas comme d'habitude.
« Oui, Mère. Je le ferai. »
« Au fait, où vas-tu ? »
« Je voulais juste prendre l'air. Si ce n'est pas possible, je retournerai dans ma chambre. »
« Non, c'est bien. Tu dois étouffer d'être enfermée. As-tu réfléchi à tes actes ? »
« Oui, Mère. »
« Bien. Tu auras beaucoup à préparer pour aller à la capitale, alors fais attention de ne pas attraper froid et comporte-toi correctement. Compris ? »
Si elle avait entendu ces mots avant sa mort, elle en aurait pleuré de joie. Elle aurait été si excitée à l'idée que sa mère se soucie enfin d'elle, qu'elle aurait tourné et retourné dans son lit toute la nuit, incapable de dormir.
Mais maintenant, chaque parole de Rachel résonnait aux oreilles d'Ariana comme si elle cachait une lame.
Ariana baissa la tête avec un faible sourire.
« Oui, Mère. Je ferai attention. »
Ariana s'effaça pour les laisser passer en premier. Rachel et Helena passèrent devant elle. Helena tourna rapidement la tête pour lancer un regard noir à Ariana, puis laissa échapper un dédaigneux « Hmpf ! » et renifla.
Ariana attendit qu'elles partent, puis accéléra le pas.
+++
En entrant dans les bois, le vent soufflant à travers les arbres effleura violemment ses bras. Malgré le vent glacial, Ariana se redressa et marcha lentement.
Rosalyn et le colporteur émergèrent derrière un arbre.
Rosalyn s'approcha d'Ariana la première et chuchota doucement.
« J'ai fait venir un colporteur qui s'apprêtait à quitter la ville de Weston. Il repartira de Weston City dès que votre affaire sera conclue, il n'y aura donc aucun problème. »
Ariana fut légèrement surprise par l'intelligence de Rosalyn. Sous le regard d'Ariana, Rosalyn baissa légèrement la tête et recula.
À une distance assez grande pour que la conversation d'Ariana et du colporteur ne puisse être entendue.
« Elle a l'esprit vif. »
Ariana détourna son regard de Rosalyn et s'approcha du colporteur.
Marchander avec le colporteur n'était pas difficile. Elle avait souvent aidé Ingou Albrecht, le marchand qu'elle avait épousé, dans ses affaires, et elle avait eu maintes occasions de marchander en assistant le Troisième Prince.
Ariana vendit les bijoux à bon prix et acheta une dague aiguisée à bas prix. Elle se disait qu'un jour viendrait peut-être où elle en aurait besoin pour se protéger.
Après avoir renvoyé le colporteur, elle regagna sa chambre et vérifia immédiatement la bourse.
22 pièces d'or.
C'était la première fois qu'Ariana possédait personnellement une telle somme.
Transporter 22 pièces d'or sur elle serait difficile.
« Si je traîne ça partout, quelqu'un pourrait le découvrir. Je devrais le déposer dans une banque fiable... »
Pour aller à une banque, elle devait quitter le manoir. Elle pouvait demander à Rosalyn d'appeler un colporteur, mais elle ne pouvait pas lui confier une somme aussi importante.
Et faire venir un banquier était aussi risqué. Il y avait des escrocs qui se faisaient passer pour des banquiers, créaient de faux comptes et volaient l'argent.
« Je devrais éviter tout ce qui est voyant jusqu'à mon départ pour la capitale. Pour l'instant, devrais-je enterrer ça sous un arbre ? »
Comme elle réfléchissait à quel arbre choisir pour l'enterrer sans être remarquée par les résidents du manoir, quelqu'un frappa à sa porte.
Ariana cacha précipitamment la bourse dans la poche de sa jupon, puis se glissa dans le lit, tira la couverture jusqu'à son cou et répondit.
« Entrez. »
La personne qui entra était Rosalyn.
« Qu'y a-t-il ? »
« Je me disais que vous pourriez avoir une autre commission pour moi. »
« Pourquoi penses-tu cela ? Mère t'a-t-elle secrètement ordonné de faire quelque chose ? »
« La Duchesse n'est pas très généreuse, n'est-ce pas ? »
Ariana l'avait sondée directement exprès, s'attendant à ce qu'elle soit décontenancée, mais Rosalyn parla calmement sans sourciller.
« Je n'ai rien à gagner à signaler vos actions, Mademoiselle, et même si elle était de bonne humeur et offrait une récompense, ce ne serait que quelques pièces jetées à la volée. »
Les paroles de Rosalyn étaient vraies.
Rachel n'était pas prodigue avec ses employés.
« Mais vous, Mademoiselle, vous m'avez promis un bijou rien que pour appeler le colporteur, et deux autres après son arrivée. Puisque vous êtes si généreuse avec des objets si précieux, pourquoi voudrais-je vous déplaire ? »
Malgré son apparence innocente, Rosalyn était rusée, et Ariana appréciait cela chez elle.
Une servante qui calculait intelligemment ce qui lui profitait était plus utile que des servantes qui jouaient simplement la sécurité et faisaient tout ce qu'on leur disait sous prétexte que leur maîtresse était la dame de la maison.
Tant qu'Ariana avait quelque chose à donner à Rosalyn, Rosalyn n'irait pas courir chez Rachel pour signaler chaque mouvement d'Ariana.
« Je dois utiliser ceux qui sont utiles. »
Elle ne pouvait pas tout faire seule. Surtout maintenant, les mains liées par la Maison Ducale de Bronte, elle avait besoin d'un complice.
« Il serait aussi stupide de fermer les yeux sur quelqu'un de précieux par peur de la trahison. »
Ariana prit sa décision et sortit la bourse.
« Je dois déposer cet argent dans une banque. »
« Je recommanderais la Banque Braden. Elle n'a pas été fondée depuis longtemps, mais j'ai entendu dire qu'elle est fiable et pratique à utiliser car elle a des succursales dans chaque grande ville. »
Ariana pensait la même chose.
La Banque Braden n'était pas très connue à ce stade, mais dans quelques années, elle deviendrait la banque la plus fiable.
Cependant, c'était étrange que Rosalyn, une simple servante, connaisse ce fait. Il semblait qu'elle ne venait pas d'un milieu roturier ordinaire.
Il y avait plus d'un point douteux, mais comme elle avait décidé de l'utiliser, elle n'irait pas plus loin. Elle n'avait pas encore le pouvoir d'enquêter sur les antécédents de Rosalyn.
Ariana avait même envisagé la possibilité que Rosalyn prenne les pièces d'or et s'enfuit. Mais deux heures plus tard, Rosalyn revint avec un compte à la Banque Braden créé.
« Voici le jeton de compte. J'ai moi-même défini le mot de passe, mais... »
Rosalyn donna à Ariana le mot de passe du compte.
Le jeton de compte était une médaille de la taille de deux doigts, avec le numéro de compte gravé dessus et le sceau de la Banque Braden estampillé au dos. Ariana, ressentant un nouveau sentiment de nouveauté, tripotait le jeton de compte, le premier qu'elle ait jamais possédé.
Maintenant, Ariana avait des fonds suffisants pour sa fuite.
+++
Tard dans la nuit.
Une servante sortit de la chambre de Rachel, sa capuche rabattue bas, et quitta le manoir. Elle monta dans une misérable voiture qui attendait devant le manoir et se dirigea quelque part.
La voiture s'arrêta dans une zone dangereuse au cœur des bas-fonds, un endroit où se rassemblaient des gens impliqués dans toutes sortes d'affaires louches.
Tremblante de peur, la servante entra dans une taverne et chuchota quelque chose au tenancier, lui tendant une pièce d'argent. Le tenancier à l'air bourru hocha la tête et conduisit la servante plus loin à l'intérieur.
Après que la servante eut attendu un moment dans une pièce intérieure, un homme entra. C'était un jeune homme au visage net.
La servante lui tendit une pièce d'or et dit :
« Après-demain, 15 heures. La tonnelle près de l'étang central dans la forêt de Bronte. »
Le jeune homme fit sauter la pièce d'or et la rattrapa, demandant avec amusement :
« La cible ? »
« Une femme aux cheveux bleu ciel et à la peau pâle. »
« J'ai entendu parler d'une femme aux cheveux bleu ciel et à la peau pâle. Est-ce la deuxième fille de la famille Bronte ? »
Les yeux de la servante vacillèrent un instant, mais elle se reprit vite et dit d'une voix basse :
« Tu ferais bien de surveiller ta langue. Tu sais que les yeux de notre maître sont partout, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. Y a-t-il quelqu'un à Weston City qui oserait défier la famille Bronte ? »
« Si tu fais ça correctement, tu recevras cinq fois ce que tu viens de recevoir. »