Les servantes de Rachel apportèrent des vêtements dans la chambre d'Ariana. C'étaient de vieilles tenues d'Helena, entreposées au magasin depuis qu'elle les avait dépassées.
Cette fois, elle ne refusa pas. Elle enfila docilement la robe et se rendit au salon comme Rachel le lui avait ordonné.
C'était la première fois qu'elle pénétrait dans le salon du duc Bronte pour une raison autre que le nettoyage.
Victoria, assise sur le canapé, sourit largement et lui fit signe de la main en l'apercevant.
« Sœur, viens ici. »
Helena pinça les lèvres, visiblement mécontente de l'attitude de Victoria, mais elle ne la réprimanda pas ouvertement.
« Qu'est-ce qu'elle trame ? »
Compte tenu du fait qu'Hélène réprimait délibérément sa colère, il devait y avoir un motif caché qui la tenait tranquille.
Ariana s'avança vers le canapé d'un air détendu, sans pour autant baisser sa garde.
Helena se contenta de la dévisager avec désapprobation tandis qu'Ariana s'asseyait à côté de Victoria, puis se tourna rapidement vers sa cadette pour lui parler.
« J'espère que Son Altesse le Marquis du Nord arrivera à Seoryeong avant notre départ pour la capitale. Ainsi, nous pourrions nous y rendre ensemble. »
Victoria lui lança un regard réprobateur, mais Helena continua.
« Je ne sais pas pourquoi il vient à Seoryeong, mais c'est probablement pour voir Grand-père, non ? Et bien sûr, il passera par notre domaine Bronte. Les filles des autres familles seront si jalouses. Son Altesse le Marquis du Nord ne rend pas visite à n'importe quelle famille, après tout. »
Helena était convaincue que si le Marquis du Nord, dont on parlait tant, venait à Seoryeong, il viendrait naturellement rencontrer les filles du duc Bronte. Et elle croyait qu'Ariana ne serait invitée à aucune rencontre avec le Marquis du Nord.
Ariana, connaissant les intentions d'Helena derrière ces mots, ressentit soudain une vive curiosité.
« Quelle tête ferait-elle si elle savait que le Marquis du Nord est déjà dans ce manoir et qu'il m'a croisée plusieurs fois ? »
Ariana revit le visage d'une beauté excessive de Cyrus.
Ses paupières rougeâtres et ses yeux carmins exhalaient une décadence dangereuse, et ses lèvres rouges, contrastant avec sa peau pâle, portaient une touche de sensualité.
Sous ses cheveux d'argent clair de lune, son visage était d'une beauté à couper le souffle, mais la froideur de son regard était d'une acuité glaciale.
Ariana se demanda si Helena parviendrait seulement à respirer normalement face à Cyrus.
« Oh, tout le monde est là. »
Rachel entra dans le salon avec un air agréable et prit la parole. Elle adressa un doux sourire à Ariana.
« Ariana, tu es ravissante habillée ainsi. Dorénavant, assure-toi d'être convenablement vêtue. Compris ? »
Son ton sous-entendait qu'Ariana avait porté des tenues de servante jusqu'ici par choix. Ariana répondit docilement.
« Oui, Mère. »
« Le couturier sera là bientôt. Ariana, tu auras beaucoup à préparer pour la Saison Mondaine de cette année. Nous partirons pour la capitale après la mi-mars, alors d'ici là, apprends l'étiquette d'une dame noble auprès de ta sœur. Compris ? »
« Oui, Mère. »
Voyant la soumission docile d'Ariana, Rachel sourit avec satisfaction. Ariana trouva le sourire de sa mère désagréablement visqueux, comme celui d'un serpent.
« L'ancienne moi aurait bêtement souri, ravie de la gentillesse de cette femme. »
Sa situation, où elle devait se méfier et être sur ses d'autant plus que sa mère se montrait aimable, lui parut amère. Ariana balaya le vent sec qui s'agitait dans sa poitrine d'un pâle sourire.
« Sa Majesté l'Impératrice t'appréciera sûrement, Sœur. Tu es si belle, après tout. »
Victoria posa délicatement sa main sur celle d'Ariana, d'un ton affectueux. Ariana vit distinctement le visage d'Helena se crisper violemment.
« Oh, merci. Mais Mademoiselle Helena brillera sûrement bien plus que moi. »
Aux mots d'Ariana, Helena afficha un sourire satisfait.
Rachel fronça légèrement les sourcils face à Helena, qui peinait à contrôler son expression, puis retrouva vite un sourire élégant et prit la parole.
« Ariana, "Mademoiselle Helena" ? C'est ta sœur. Ne t'avise plus de l'appeler "Mademoiselle" ; appelle-la "Sœur" avec affection. »
« Oui, Mère. »
« Helena, toi aussi, entends-toi bien avec ta sœur. »
« ...Compris. »
Peu après, le couturier arriva avec ses assistants. C'était le plus renommé de Seoryeong.
Tandis que les assistants prenaient les mesures des jeunes filles, Rachel examinait les échantillons de tissus et les catalogues qu'avait apportés le couturier.
« Pour l'aînée, ces deux-là. Pour la cadette, ces deux-là. Et pour la benjamine, ces deux-là. »
Alors que Rachel choisissait les tissus et les modèles, le couturier inclina la tête et parla.
« Les modèles pour l'aînée et la benjamine leurs iraient à merveille, mais je crains que celui pour la cadette ne paraisse trop mature pour son âge. »
« Notre seconde fille a un côté mature, cette couleur lui ira parfaitement. Ne pensez-vous pas qu'une mère connaît mieux sa fille que vous ? »
« Bien sûr, madame. »
Le couturier répondit, visiblement cherchant à apaiser Rachel, et jeta un œil aux trois duchesses dont on prenait les mesures.
Helena aux cheveux bruns, Ariana aux cheveux bleu ciel, et Victoria aux cheveux blonds foncés. Les trois duchesses Bronte étaient toutes d'une beauté exceptionnelle, mais Ariana se distinguait par la plus remarquable.
Le couturier, sensible aux tendances et aux rumeurs, avait également entendu les commérages sur la seconde duchesse de la famille du duc Bronte. Récemment, des dames nobles et de jeunes filles en visite avaient bavardé sans fin sur l'incident survenu lors de la garden-party du duc Bronte.
« — "C'était vraiment pitoyable..." »
« — "Si Son Altesse le Marquis de l'Ouest n'avait pas été derrière la duchesse, j'aurais signalé l'affaire aux autorités." »
« — "La seconde duchesse était comme une bête, n'ayant appris aucune convenance. Ça doit venir de ses parents." »
Le couturier s'attendait à ce que la seconde duchesse soit vraiment une fille bestiale.
Il y a longtemps, un journal avait rapporté l'histoire d'un enfant élevé par des loups découvert dans les montagnes, et il s'attendait à ce qu'elle ait la même allure sauvage et inculte que cet enfant.
« Effectivement, les rumeurs ne doivent être crues qu'à moitié. »
Dans l'Ariana qu'il avait sous les yeux, il ne trouvait aucune trace des caractéristiques dont on parlait.
Contrairement à ses deux sœurs plus grandes, Ariana était plutôt menue, mais l'aura qu'elle dégageait la faisait paraître la plus grande du salon.
Sa posture composée et son sourire imperceptible étaient d'une perfection absolue, et ses mouvements calmes et gracieux rappelaient ceux d'un papillon.
En tant que couturier le plus célèbre de Seoryeong, il avait traité d'innombrables dames nobles et jeunes filles, mais Ariana était la première à posséder une telle grâce supérieure.
Même la robe démodée ne pouvait diminuer la beauté d'Ariana.
Ses cheveux bleu ciel cascadant sur ses épaules étaient aussi limpides qu'un ciel printanier embrassant le soleil, sa peau comme une perle précieuse, et ses yeux comme de coûteux saphirs.
« Elle ressemble à une poupée. »
Son visage et son maintien étaient si parfaits, comme une poupée façonnée et contrôlée par un dieu lui-même. Ce qui, paradoxalement, la rendait inquiétante.
Il savait que les enfants de la haute noblesse avaient tendance à être plus mûrs que leurs pairs en raison de leur éducation, mais Ariana surpassait ce niveau.
Ayant fréquenté tant de gens, le couturier pouvait discerner encore plus clairement la dignité innée d'Ariana.
« Une jeune fille dont on disait qu'elle n'avait appris aucune convenance pourrait-elle posséder une telle grâce ? »
C'était hautement improbable. Il devait y avoir des circonstances sous-jacentes que le couturier ne pouvait même pas commencer à deviner.
Mais le couturier était habile, donc il ne lasciò pas transparaître le moindre doute et se contenta de prendre les mesures avant de partir.
Après le départ du couturier, Rachel fit apporter thé et biscuits par une servante. Ariana eut même l'honneur de savourer l'heure du thé sur le canapé du salon avec sa mère et ses sœurs.
« Demain, je recevrai un thé pour les dames nobles des environs. Les dames passeront du temps ensemble, alors vous, les filles, resterez calmes. Compris ? »
Ariana trouva bizarre que Rachel l'informe de l'emploi du temps de demain, mais elle répondit docilement.
« Oui, Mère. »
« Et bientôt, nous irons chez le joaillier et le bottier. Ariana, et toi ? Tu veux venir avec nous ? »
La voix de Rachel laissait clairement entendre qu'elle souhaitait un refus. Ariana n'avait d'ailleurs aucune intention de sortir avec elles.
« Non, c'est bon. Mère, choisissez de beaux bijoux et de belles chaussures pour moi. »
« Très bien, je m'en chargerai. »
Rachel n'insista pas.
Ariana quitta le salon et regagna sa chambre, un sourire froid aux lèvres.
Les robes que Rachel avait choisies pour Ariana, bien que confectionnées dans des tissus luxueux, avaient des modèles si matures qu'il aurait été humiliant de les porter en public.
Si elle se présentait à une réception impériale dans une robe qui semblait conçue pour une vieille femme, elle serait sans conteste la risée de toutes. Les dames commèreraient sur la robe qu'Ariana portait à son bal des débutantes pendant des lustres.
« Debout à côté d'Helena dans une telle robe, je paraîtrais encore plus provinciale. Mais peu importe. Je n'ai pas l'intention de gagner les faveurs de l'Impératrice de toute façon. »
Ce qu'Ariana voulait durant cette Saison Mondaine, ce n'était pas une réputation dans le grand monde.
« Il reste un peu plus de deux semaines avant la mi-mars, date de notre départ pour la capitale. Je dois mettre la main dessus avant. »
L'arme d'Ariana pour affronter le Marquis de l'Est quand elle se tiendrait devant lui. Elle avait absolument besoin d'obtenir les secrets du Marquis de l'Ouest et de Rachel.
+++
Après sa libération de la prison souterraine, Ariana put manger trois repas par jour régulièrement. Rosalyn apportait des mets de qualité dans la chambre d'Ariana à chaque repas.
Le matin du thé de Rachel, Rosalyn lui apporta son petit-déjeuner.
Comme toujours, Ariana appela Rosalyn, qui s'apprêtait à poser le plateau et à partir.
« Rosalyn. »
« Oui, Mademoiselle. »
« Quelles sont vos tâches ? »
« Principalement la vaisselle et la lessive. Quand il manque du monde, je fais aussi le ménage. »
« Je vois. »
Ariana baissa silencieusement les yeux sur la nourriture dans le plateau.
Pain fraîchement cuit, soupe riche, salade croquante, ragoût de viande tendre, poisson frit, et même du pudding.
Rachel témoignait à Ariana une faveur excessive.
Ce ne semblait pas dans le but de la remettre en forme pour la Saison Mondaine.
Si elle prenait du poids maintenant, les robes dont la confection avait débuté d'après les mesures d'hier seraient trop petites pour être portées. Si telle avait été l'intention, Rachel aurait dû demander une taille plus généreuse lors de la prise de mesures hier.
« Ce doit être l'une de deux choses. Soit de la culpabilité pour ce qu'elle prépare, soit je n'aurai pas l'occasion de porter ces robes. »
Rachel n'éprouverait jamais de culpabilité envers Ariana, donc la seconde raison était probable. Ou peut-être, juste peut-être, les deux.
Elle ressentait un funeste pressentiment depuis que Rachel avait délibérément mentionné l'emploi du temps du thé hier.
« Rosalyn, j'ai une faveur à te demander. »
« Oui, Mademoiselle. Dites-moi. »
Ariana sortit un bijou qu'elle n'avait pas vendu et le tendit à Rosalyn.
« Quoi qu'il arrive aujourd'hui, quoi que l'on te demande, pourrais-tu témoigner que tu étais avec moi toute la journée ? »
« Quel genre de "chose" voulez-vous dire... ? »
« Eh bien, je ne le sais pas trop moi-même. Mais même s'il ne se passe rien, je te compenserai quand même, et nous ferons comme si cette conversation n'avait jamais eu lieu. »
« Oui, Mademoiselle. Je m'en souviendrai. »
Ariana baissa le regard un instant, réfléchit, puis parla.
« Si je suis convoquée par la Duchesse, observez ce que je fais. Et... »
Ariana s'arrêta là. Rosalyn resta les mains jointes, attendant qu'elle continue.
Après une pause considérable, Ariana se pencha vers Rosalyn et chuchota d'une voix basse. C'était une instruction étrange, mais Rosalyn répondit calmement.
« Oui, Mademoiselle. Je m'en souviendrai. »