Avant l'arrivée des dames invitées pour le goûter, Rachel chargea une servante de faire appeler Ariana.
Ce qui allait se passer aujourd'hui ne convenait pas à de jeunes filles comme Helena et Victoria, aussi seules des nobles avaient été conviées. Rachel avait veillé à inviter plusieurs femmes bavardes et bien introduites, garantissant que les rumeurs se propageraient très vite.
« Si cela risque de nuire quelque peu aux Bronte, ça reste préférable à l'infamie de maltraitance sur Ariana. Et nul ne sait ce dont elle sera capable une fois à la capitale. »
Rachel ne pouvait plus considérer Ariana comme naïve et sotte.
Ce qui s'était produit lors de la garden-party n'était pas un accident. Ariana avait tout planifié, tout orchestré avec soin, manipulant l'atmosphère exactement comme elle le souhaitait.
Un frisson parcourut le bras de Rachel chaque fois qu'elle revoyait Ariana la fixer intensément de ses yeux identiques à ceux du Duc de l'Est.
Rachel avait compté garder Ariana jusqu'à l'âge de se marier, mais ce n'était plus possible.
Si Ariana nourrissait de véritables arrière-pensées, il fallait lui couper les ailes et l'éloigner de ce manoir avant qu'elle ne puisse nuire à Helena et Victoria.
Tout comme il existe des femmes qui divertissent les hommes contre argent, il existe des hommes qui font de même pour les femmes. L'homme qui se trouverait dans la tonnelle près de l'étang cet après-midi était précisément de ceux-là.
D'après ce qu'avait appris Rachel, il jouissait d'une grande popularité auprès des nobles grâce à son physique remarquable.
Lorsque Rachel, prenant le thé avec les dames, déciderait de faire une courte promenade vers la tonnelle, l'homme et Ariana s'y trouveraient, s'adonnant à leurs plaisirs.
Les nobles seraient témoins d'Ariana, encore célibataire, folâtrant avec un homme, et certaines seraient peut-être horrifiées de la retrouver avec leurs propres amants.
« Il faudrait probablement que je m'évanouisse. »
Pour éviter d'avoir à feindre de vouloir faire taire les nobles, mieux valait simuler un malaise dès le début.
Alors, dès que les nobles auraient quitté le domaine Bronte, elles se mettraient à colporter l'histoire partout.
Même si la Duchesse de Bronte, reprenant ses sens trop tard, courait supplier tout le monde de faire comme si elle n'avait rien vu des agissements d'Ariana, il serait trop tard une fois les rumeurs lancées.
La seconde fille dissolue du duc, invitant un homme au manoir pour son plaisir. Et la pauvre duchesse, allant elle-même quémander le silence pour étouffer la honte de sa fille.
« Ariana, quelle que soit la venin que tu caches, tu es encore jeune. »
Les événements d'aujourd'hui éclipseraient l'incident de la garden-party, et la réputation d'Ariana s'effondrerait. Si le nom des Bronte en pâtirait légèrement, Ariana reste la fille de Russell White, le Duc de l'Est.
Dans ce monde, la conduite d'une femme est considérée comme un problème plus grave que les abus parentaux.
Si Rachel verse quelques larmes en affirmant que, contrairement à Helena et Victoria qui ont grandi sans histoire, Ariana refuse d'apprendre et se conduit sauvagement, allant jusqu'à humilier la famille par de tels mensonges lors de la garden-party…
« Les flèches du blâme se tourneraient alors vers la lignée White. »
+++
La servante de Rachel vint chercher Ariana.
« Je me prépare et j'arrive, attendez-moi dans le couloir. »
Ariana renvoya la servante, puis sortit la dague qu'elle avait cachée sous son lit. En la tirant de son fourreau orné, la lame acérée brilla d'une lueur glaciale.
Dès que son index effleura le tranchant, une entaille superficielle apparut et le sang perla.
Elle contempla en silence la goutte qui se formait au bout de son doigt.
« J'espère ne pas avoir à m'en servir. »
Ariana dissimula soigneusement la dague dans sa robe et quitta la pièce.
Lorsqu'Ariana entra, Rachel se leva en personne et vint à sa rencontre. Elle glissa délicatement les mèches lisses d'Ariana derrière son oreille et parla.
« Tu es ravissante ainsi vêtue. »
« C'est grâce aux soins de Mère. »
« Je suis allée en ville hier et j'ai acheté de jolis cosmétiques. Veux-tu en essayer ? »
« Je ne sais pas me maquiller. »
« Je le ferai pour toi. Viens, assieds-toi ici. »
Rachel installa Ariana devant la coiffeuse, alla chercher elle-même les produits et se mit à la maquiller.
Les doigts chauds de Rachel effleurèrent les joues et les paupières d'Ariana, que celle-ci tenait closes.
C'était ce qu'Ariana, dans sa vie antérieure, cette pauvre Ariana, avait désespérément souhaité. Maintenant, dans cette vie, cela se réalisait, mais sachant qu'aucune sincérité n'habitait le toucher de Rachel, son cœur se serra.
Une mère maquillant sa fille devenue grande est un rituel naturel, même pour des femmes de condition modeste. Pourtant, pour Ariana, ce moment ne avait rien de naturel.
Chaque contact sur sa joue semblait cacher une lame froide et tranchante. On aurait presque dit que la température corporelle glaciale du Duc du Nord était plus chaleureuse en comparaison.
Ariana ouvrit lentement les yeux et examina son reflet dans le miroir.
Elle contempla calmement son visage, transformé en quelque chose de vulgaire, comme une femme qu'on achète et vend pour de l'argent.
« Tu te trouves jolie, n'est-ce pas ? »
« Oui, Mère. Vraiment belle. »
« Je savais que cela t'irait à merveille. Je ferai porter ces cosmétiques dans ta chambre par une servante plus tard. »
« Merci, Mère. De me donner quelque chose d'aussi précieux. »
Prononçant des mots qu'elle ne pensait pas, Ariana attendit que Rachel en vienne au fait. Mais cette fois encore, Rachel hésita.
« Hier, je suis sortie et j'ai acheté un collier et un bracelet qui me semblaient te convenir. Regarde si ils te plaisent. »
Rachel sortit une boîte recouverte de soie du tiroir.
À l'intérieur de la boîte pourpre reposait un ensemble éblouissant de collier, bracelet et boucles d'oreilles, d'une ornementation luxueuse.
« Ils sont ornés de saphirs, de la même couleur que tes yeux. Ils te plaisent ? »
Pour un observateur extérieur, cela sonnerait comme la voix d'une mère chérissant profondément sa fille.
Comme ce serait merveilleux si c'était sincère.
Ariana fut consternée qu'un espoir vain persiste encore en elle.
Comme ce serait merveilleux si toute cette tendresse, toute cette attention de sa mère, étaient authentiques ?
Comme ce serait merveilleux si elle pouvait converser sans suspecter la lame cachée dans chaque mot ?
Comme elle serait heureuse de pouvoir simplement dire merci pour les belles choses et exprimer sa joie pour les agréables, comme une mère et une fille ordinaires ?
Chassant les désirs qui se dispersaient comme du sable, Ariana esquissa un faible sourire. Un sourire sans émotion était gravé comme une peinture sur son petit visage délicat.
« Ils sont vraiment magnifiques, Mère. Puis-je vraiment avoir quelque chose d'aussi précieux ? »
« Bien sûr. Je les ai achetés parce qu'ils allaient parfaitement à mon Ariana. Viens, je vais te les mettre. »
Alors que Rachel prenait elle-même les parures pour les attacher sur Ariana, les espoirs fugitifs et douloureux qui s'étaient épars l'instant d'avant s'évanouirent complètement.
Rachel plaça Ariana devant le miroir.
Dans le miroir se tenait une femme qui ressemblait à une fille de nouveau riche, portant des accessoires excessivement clinquants, inadaptés à son âge.
Son maquillage était trop chargé, et sa robe, en comparaison, paraissait démodée et provinciale.
Dans l'ensemble, elle avait l'air d'une femme vulgaire attirant les hommes dans la rue.
Mais Ariana sourit radieusement.
« Ça ne me ressemble pas. C'est si joli, Mère. »
« Oui, je savais que cela t'irait. Je suis heureuse que tu aimes. »
« Si je vais au goûter comme ça, Sa Majesté l'Impératrice me trouvera sûrement charmante, non ? »
« Bien sûr. Si tu portes une robe également, aucun homme ne pourra détacher les yeux de toi. »
« J'ai hâte d'aller à la capitale. J'attends vraiment le bal impérial avec impatience. »
« Moi aussi, je l'attends vraiment avec impatience. »
Un frisson glacé traversa le regard des mère et fille, qui conversaient avec des sourires affectueux.
Rachel caressa les cheveux d'Ariana et dit :
« Oh, au fait… j'ai une faveur à te demander. »
« Oui, Mère. »
« Tu sais qu'il y a une tonnelle près de l'étang au milieu de la forêt, n'est-ce pas ? »
« Oui, je sais. »
« Eh bien, hier, j'y suis passée et j'ai oublié mon collier. J'ai pensé demander aux servantes de le rapporter, mais certaines ont les mains légères ces temps-ci… Tu veux bien aller le chercher pour moi ? »
« Oui, Mère. J'irai. »
« C'est un objet de valeur, alors c'est toi qui dois le rapporter. Tu as compris ? »
« Oui. »
Lorsque Ariana quitta la pièce après avoir reçu les instructions de Rachel, toute expression disparut de son visage.
Ariana avança, les yeux froids. Elle marcha sans hésiter vers l'enfer que Rachel lui avait préparé.
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Rachel s'arrêta dans le couloir et regarda par la fenêtre.
En observant Ariana s'enfoncer dans la forêt sans se douter de rien, Rachel ressentit une bribe de culpabilité, aussi brève fût-elle.
Cet enfant était simplement né ; il était innocent.
Mais en se remémorant les yeux d'Ariana, si semblables à ceux du Duc de l'Est, même ce fragment fugitif de culpabilité s'évanouit totalement.
Ses journées dans la Province de l'Est, marquées par la solitude et le chagrin, restaient d'une clarté vive.
La Province de l'Est, un lieu beau et paisible où Rachel s'était rendue sur l'ordre de son père, le Duc de l'Ouest, laissant derrière elle l'homme qu'elle aimait et sa fille nouveau-née, lui avait paru d'un froid saisissant, assez pour glacer son sang.
Les regards soupçonneux du Duc de l'Est et de sa famille parce qu'elle était la fille du Duc de l'Ouest, et l'atmosphère de la Province de l'Est à laquelle elle ne parvint jamais à s'habituer.
Même lorsque Rachel était enceinte, le Duc de l'Est ne lui avait jamais adressé un seul mot aimable.
Lorsqu'elle lui annonça sa grossesse, la seule réaction du Duc de l'Est fut une exclamation froide.
– « Ah. »
Ses yeux bleus, comme le ciel, brillèrent avec acuité, comme s'il soupçonnait même sa grossesse d'être un mensonge.
À ce moment-là, Rachel était dans un état très vulnérable. Si le Duc de l'Est ou sa famille l'avaient traitée avec chaleur, les choses auraient pu tourner différemment.
« Tout cela appartient au passé. »
Une fois convaincue qu'elle portait un enfant que personne ne souhaitait, Rachel eut l'impression que l'enfant en elle était un parasite.
Pas une fois elle n'avait pensé à Ariana comme à sa propre fille. Cela devint encore plus vrai lorsqu'elle réalisa que le nouveau-né ressemblait au Duc de l'Est, pas à elle.
Pas sa fille, mais la fille du Duc de l'Est. La fille de cet homme impitoyable, indifférent.
Rachel détourna les yeux d'Ariana, qui pénétrait dans la forêt.
Si cet enfant avait quelque péché, c'était d'être née fille du Duc de l'Est. Et malgré les tentatives désespérées de Rachel pour la tuer dans le ventre, elle avait finalement survécu et vu le jour.
« Personne ne t'a souhaité la bienvenue, Ariana. Alors tu n'aurais pas dû nourrir d'autres pensées. Si tu’étais restée docile comme avant, je t'aurais assurée un bon mariage le moment venu. »
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Ariana marcha le long du sentier forestier.
Ariana aimait cette forêt.
L'odeur de la terre, le parfum des arbres, les ombres d'arbres projetées au sol. Le craquement de ses pas. Le chant occasionnel des oiseaux et le bruissement des petits animaux sauvages. Le murmure de l'herbe.
Elle aimait ces choses qui lui donnaient le sentiment d'être libre.
Mais maintenant, rien chez les Bronte, non, rien dans cette Province de l'Ouest, ne lui plaisait.
Ariana marcha, le regard droit devant elle. Ses petits poings étaient serrés fort, son visage inexpressif, elle marchait simplement.
La grande tonnelle, assez vaste pour accueillir cinq ou six personnes, était drapée de tissu blanc.
Ariana écarta le tissu blanc.
Sur la table à l'intérieur de la tonnelle reposaient une théière et deux tasses.
De la vapeur s'élevait encore des tasses, comme si deux personnes venaient d'y partager le thé.
Et le parfum faint, enivrant, qui emplissait la tonnelle. Le bruit de pas légers approchant par derrière. Le froissement du tissu de la tonnelle qu'on écartait.
Ariana saisit la dague cachée dans sa robe et se retourna.