« Arrête-toi là. »
À l'ordre glacial d'Ariana, l'homme qui venait d'entrer se figea.
Une silhouette mince, un beau visage. Ariana ricana intérieurement en confirmant les traits de l'homme.
Elle connaissait cet homme.
Rounder, un vaurien qui avait mis enceinte une jeune noble naïve d'une certaine famille comtale et avait réussi à s'introduire dans leurs rangs par le mariage. Même après avoir obtenu un statut, sa nature n'avait pas changé ; on le connaissait pour draguer maintes nobles dames.
Il en allait de même pour Ariana.
Chaque fois qu'ils se croisaient lors de diverses soirées, Rounder l'abordait, et son mari, le vicomte Ingow Albrecht, mal interprétait la situation, pensant qu'Ariana avait une liaison. Il la battait ensuite à leur retour au domaine.
Chaque fois que son mari la frappait, Ariana en voulait à Rounder.
*Pourquoi m'as-tu parlé ? Pourquoi m'as-tu souri ? Pourquoi as-tu été gentil avec moi ?*
Elle n'avait jamais rêvé qu'elle rencontrerait cet homme à un tel moment, de cette manière. Elle avait cru ne pas le croiser dans cette vie.
Rounder sourit à Ariana. C'était un sourire qui aurait suscité une impression favorable auprès de quiconque ne le connaissait pas.
« Seconde Duchesse. Inutile d'être sur vos gardes. »
Rounder fit un pas de plus.
« J'ai dit stop. »
« J'aimerais bien, mais… »
Rounder fit encore un pas.
« Je dois un service à quelqu'un, voyez-vous. »
Ariana dégainant sa dague et Rounder lui saisissant le bras pour la tirer vers lui furent quasi simultanés.
Rounder fit pivoter Ariana avec habileté et l'entoura de son bras à la taille. Ariana, de son côté, lui planta sa dague dans le bras.
« Argh ! »
Mais Rounder, habitué à ce genre de situation, se contenta de grogner sans la lâcher. Au contraire, il resserra l'étreinte de son bras gauche autour de sa taille.
Ariana tenta de retirer la dague pour le frapper à nouveau, mais —
« Mon, mon… Vous portez des choses dangereuses. »
Rounder lui arracha brutalement le poignet de sa main droite. Ariana serra la dague de toutes ses forces, refusant de la laisser tomber.
« Détendez-vous et lâchez prise. La Seconde Duchesse ne peut pas me battre. Croyez-vous que c'est la première fois que j'ai affaire à ce genre de chose ? »
Oui, bien sûr que non.
*Mais ce n'est pas la première fois que j'ai affaire à ce genre de chose non plus.*
Ariana leva le pied et piétina violemment le coup de pied de Rounder.
« Argh ! »
Rounder ne fit que grogner, ne semblant pas significativement affecté, alors elle piétina à plusieurs reprises, *toc, toc*. Incapable de supporter l'assaut persistant sur un même point, le bras de Rounder perdit de sa force.
À cet instant, Ariana fit pivoter son corps au lieu de s'enfuir.
Si elle avait fui, Rounder aurait repris ses forces et l'aurait de nouveau ceinturée, mais se retourner directement vers lui était inattendu. Dans son étreinte, Ariana leva hardiment le genou.
Le genou d'Ariana frappa sa zone sensible.
« Aaah ! »
Même le cuirassé Rounder ne put encaisser cette attaque.
Rounder haleta, incapable de crier, et repoussa Ariana en se pliant en deux.
Ariana se redressa, serrant la dague fermement des deux mains, et dévisagea Rounder. Il gémissait, courbé en deux.
« Combien la Duchesse vous a-t-elle promis ? »
À sa voix calme en pareille situation, Rounder se contenta de lever la tête vers Ariana.
Ariana, contrairement à une femme qui vient de subir une rude altercation avec un homme, se tenait composée, dominant Rounder de son regard.
« Six or. »
Ariana resta stupéfaite face à la réponse de Rounder.
Seulement six or. Mon prix n'était que de six or.
*Comme tu es véritablement pathétique, Ariana.*
Son cœur se glaça.
Le dernier espoir persistant envers Rachel, qui vendrait sa propre fille pour six or misérables, s'était évanoui.
« Si vous disparaissez d'ici en silence, je vous en donnerai le double. »
Comme si la douleur s'était apaisée, Rounder se redressa. Il regarda Ariana, qui proposait un marché, avec amusement, puis parla.
« La Seconde Duchesse possède-t-elle une telle somme ? »
« Oui. Beaucoup. »
« Ha, le double ferait douze or… »
« Vous feriez bien d'accepter. Si vous me touchez ici, vous ne repartirez pas indemne. »
« Je me le demande. Si on en vient aux mains, je pourrais même devenir le mari de la Seconde Duchesse. Aucun noble n'accepterait une Seconde Duchesse souillée, après tout. »
« Vous voyez grand. Croyez-vous vraiment pouvoir épouser la Seconde Duchesse de la famille ducale Bronte ? »
« Qui sait ? Pourquoi pas ? Si nous nous aimons. »
Rounder se rua de nouveau sur Ariana. Ariana brandit sa dague, mais Rounder l'esquiva aisément et frappa son poignet du tranchant de la main.
*Clang !*
La dague tomba au sol.
Rounder repoussa Ariana sur le sofa à l'intérieur de la pergola. Grimpar au-dessus d'elle, il lui saisit doucement le cou et chuchota :
« Si je dis qu'on faisait ce genre de chose, ils devront bien nous marier, non ? »
« Vous allez mourir. »
« Non, je ne mourrai pas. Ne le voyez-vous pas au fait que je suis encore en vie ? »
« Si, vous mourrez. Je suis différente des autres nobles dames. »
« Vous êtes la même. »
Rounder rapprocha son visage. Son souffle humide effleura le nez d'Ariana.
« Non, peut-être même pire ? »
« … »
« Les gens comme nous apprennent les rumeurs plus vite que les grands seigneurs. »
La main de Rounder caressa doucement le cou d'Ariana.
« Tous ceux qui comptent savent que la Seconde Duchesse de la famille Bronte est traitée pire qu'une servante. »
« Alors épouser quelqu'un comme moi ne pose pas de problème ? »
Rounder sourit.
« Oui, ça aussi… mais j'aime la Seconde Duchesse. Vous êtes bien plus belle, plus mature, et bien plus audacieuse que je ne l'avais entendu. Vous êtes la première femme qui n'a pas peur dans cette situation. Oh, arrêtez ça. »
Ariana, voyant une ouverture, tenta de lever le genou pour frapper à nouveau, mais Rounder bloqua sa jambe avec sa cuisse.
« Vous ne m'aurez pas deux fois, Duchesse. »
Ariana savait qu'il est difficile pour un corps de femme de vaincre celui d'un homme. Mais elle ne s'attendait pas à être vaincue si totalement.
*Difficile de gagner même avec une arme.*
C'était naturel que le corps d'une fille chétive, mal nourrie, ne puisse pas venir à bout d'un homme.
Ariana avait prévu cette issue.
Le problème, c'est que Rounder était plus bête qu'elle ne le pensait.
Rounder rêvait d'épouser Ariana. Il n'avait aucune idée qu'il serait tué pour assurer son silence dès que ce serait fini.
Même si Ariana était traitée comme moins qu'une fille au sein du domaine, elle restait, par le sang, la petite-fille du Duc de l'Ouest. Le Duc de l'Ouest ne laisserait jamais impuni un homme qui avait souillé sa petite-fille.
Mais une telle persuasion ne fonctionnerait pas sur cet homme, perdu dans ses rêves.
Ariana décida d'utiliser son prochain coup.
Quoi qu'il soit habitué à de tels actes, cet homme n'avait sûrement pas eu la langue arrachée.
Alors qu'Ariana fermait les yeux et cessait de résister, Rounder sembla croire qu'elle avait accepté son sort et se pencha vers son visage sans la moindre prudence.
Ariana visualisa ses mouvements, attendant que les lèvres de Rounder touchent les siennes.
Ce fut à cet instant.
Soudain, le poids au-dessus d'elle s'allégea.
« Ah ! Qui êtes-vous ?! »
Le hurlement de Rounder vint du côté du sofa.
Ariana'ouvrit les yeux et tourna la tête.
Cyrus, l'air quelque peu agacé, se tenait là, tenant Rounder par la nuque.
Rounder lutta pour se libérer de son emprise, mais Cyrus le maintint aisément sans grand effort.
Ariana envia cette différence de force significative. *Si seulement j'étais aussi forte.*
« Envie de ses lèvres, ou avez-vous offert les vôtres pour préparer votre coup suivant ? »
« Lâchez-moi ! Je ne sais pas qui vous êtes, mais je suis là à la demande de la Duchesse ! Vous ne vous en tirerez pas comme ça en me traitant ainsi ! »
Rounder, dont le cou était saisi, ne voyait pas le visage de Cyrus et semblait le prendre pour un chevalier du domaine.
Alors que la voix de Rounder interrompait le ton bas de Cyrus, ce dernier bougea les mains comme agacé.
*Crac !*
Une seule fois.
Ce unique mouvement sans effort brisa le cou de Rounder dans une torsion innaturelle, et il cessa de bouger.
Ariana fut grandement choquée mais ne le montra pas. Elle resta immobile, comme si la mort d'un homme sous ses yeux n'était rien.
Cyrus jeta le corps inanimé de Rounder au sol.
Même après avoir tué un homme, l'expression de Cyrus n'était pas différente de d'habitude. Il était calme, comme s'il venait simplement de se laver les mains ou de finir un repas.
« Est-il mort ? »
« Oui. Avez-vous peur ? »
Elle ne pouvait pas montrer de faiblesse à Cyrus en avouant qu'elle avait peur.
Ariana descendit du sofa et poussa du pied le corps de Rounder. Rounder ne broncha pas.
« Il est vraiment mort. »
« En effet, vous continuez de m'amuser. La plupart des femmes s'évanouiraient après une telle scène. »
« Pourquoi m'évanouirais-je alors que l'homme qui a tenté de me nuire est mort ? »
Cyrus ramassa la dague au sol, en tendit le manche à Ariana et la lui présenta.
« Pensiez-vous pouvoir vaincre un homme fort avec une chose pareille ? »
« On pense toujours au coup d'après, et à celui qui suit. »
« Même si cela signifie souiller vos propres lèvres ? »
« Quelqu'un qui cherche à traîner les autres dans la boue redouterait-il les éclaboussures sur lui-même ? Cependant, merci d'être entré dans la boue à ma place. Je vous le rendrai sûrement un jour. »
Cyrus fixa silencieusement Ariana, puis parla.
« Restez-vous ici ? »
« Je devrais partir maintenant. Je prends congé pour aujourd'hui. »
Ariana sortit un mouchoir de sa poche. C'était un mouchoir qu'elle portait toujours, pensant qu'il pourrait venir un moment où elle en aurait besoin.
Ariana le laissa tomber nonchalamment par terre.
Elle ne pouvait même pas deviner pourquoi Cyrus était apparu à un tel moment pour l'aider. Mais s'il avait vraiment l'intention d'« aider », il ne retirerait pas ce mouchoir.
Après le départ d'Ariana sans explication, Cyrus vérifia ce qu'elle avait laissé derrière elle.
C'était un mouchoir.
Les lèvres de Cyrus s'étirèrent en un sourire en voyant le nom brodé sur le mouchoir.
« Noah. »
À son appel, Noah apparut.
« Rendez-vous au Bureau d'Investigation le plus vite possible et envoyez un enquêteur ici. Un enquêteur de l'Empire. »
Chaque bureau administratif territorial comptait un ou deux fonctionnaires envoyés par l'Empire.
Si l'enquêteur venait du Territoire de l'Ouest, l'influence du Duc de l'Ouest pourrait étouffer l'affaire en douce. Mais l'influence du Duc de l'Ouest n'atteindrait pas un fonctionnaire impérial.
Noah répondit brièvement et disparut. Cyrus sortit alors une dague de sa poche, la planta plusieurs fois dans la poitrine de Rounder, et s'évanouit.
+++
Victoria se hâtait à travers la forêt.
C'était à cause de la lettre qui avait été glissée sous sa porte plus tôt.
[Victoria.
J'ai besoin de ton aide concernant Ariana. Viens à la pergola près de l'étang central dans la forêt.
Brûle cette lettre dès que tu l'as lue.
-Rachel-]
C'était étrange que Rachel, qui lui avait dit de ne pas sortir aujourd'hui, l'appelle soudainement, mais pas assez suspect pour être alarmant.
Peut-être Rachel avait-elle dit à Helena de rester dans sa chambre pour ne pas tout gâcher, puis avait-elle appelé secrètement Victoria seule.
En marchant vers la pergola, elle entendit des voix. Celle de Rachel et celles d'autres nobles dames.
Victoria se précipita vers la source des voix.
Rachel, qui se dirigeait vers la pergola avec les nobles dames, parut surprise de voir Victoria apparaître soudainement.
« Victoria ? »
« Mère, je… »
« Pourquoi es-tu ici ? Retourne immédiatement dans ta chambre. »
Victoria fut décontenancée par l'attitude de Rachel.
*Je suis venue parce que j'ai reçu la lettre de Mère…*
Peut-être cela faisait-il partie du plan.
« Oui, Mère. »
Victoria répondit poliment et quitta les lieux.