Une noble observant Victoria partir prit la parole.
« La plus jeune demoiselle aurait pu nous accompagner pour une promenade. »
Rachel offrit un sourire gêné.
« Aujourd'hui, nous avons décidé de passer du temps entre femmes, et un enfant ne ferait que nous distraire. »
« Mais la plus jeune demoiselle de cette maison n'est-elle pas bien plus mature que ses pairs ? Les éloges à son sujet sont assez répandus. »
Les louanges de la noble ne parvinrent pas jusqu'à Rachel.
« Pourquoi Victoria était-elle là ? »
Elle lui avait fermement ordonné de ne pas quitter sa chambre aujourd'hui. Helena l'aurait peut-être désobéi, mais Victoria était une enfant intelligente ; elle n'aurait pas contrevenu aux ordres de Rachel.
« Est-il arrivé quelque chose ? »
Rachel observa un instant le dos de Victoria qui s'éloignait. Si quelque chose s'était passé, elle aurait tourné la tête et fait un geste subtil, mais la voyant simplement partir, il semblait que rien n'allait pas.
« Après tout, si mature soit-elle, un enfant reste un enfant. Elle a dû être curieuse de savoir ce qui allait se passer. »
Avec une affaire aussi importante en cours, elle n'avait pas le temps de s'inquiéter pour Victoria.
Dix nobles avaient été invitées à ce goûter, parmi lesquelles la comtesse Ketileon de l'Empire.
Elle avait invité la comtesse, qui n'était pas encore retournée à l'Empire, dans l'intention qu'elle soit témoin des événements du jour et propage les rumeurs parmi les nobles impériales.
La comtesse Ketileon ne portait pas Rachel dans son cœur à cause de l'incident du garden-party, mais ne souhaitant pas l'antagoniser ouvertement, elle avait accepté l'invitation de Rachel.
Rachel savait que la comtesse Ketileon avait affiché une mine boudeuse tout au long de sa visite au domaine ducal Bronte.
« Son humeur va changer maintenant. »
Au moment où le pavillon drapé de blanc apparut, les émotions de Rachel devinrent complexes.
Désormais, la vie d'Ariana allait être complètement bouleversée par ce qui allait se produire.
Rounder, un coureur de jupons notoire parmi les femmes du Territoire de l'Ouest. Ariana, le rencontrant en secret, buvant un aphrodisiaque et s'adonnant à des actes illicites.
Même une seule femme surprise seule avec un étranger pouvait ruiner ses chances de mariage ; la réputation d'Ariana, ayant attiré un homme dans les bois du domaine pour de tels actes, s'effondrerait.
L'incident du garden-party serait oublié, et seuls les récits de ce qui s'était passé à l'intérieur du pavillon resteraient.
Ariana, qui agissait à sa guise, exhibant sa naissance de fille du Duc de l'Est. Ariana, qui ignorait les paroles de sa mère Rachel. Ariana, qui traitait ses sœurs comme bon lui semblait. Ariana, qui avait prétendu être maltraitée au garden-party pour embarrassar sa famille. Ariana, qui, folle d'un homme, avait attiré un voyou des rues dans le domaine.
Une marque indélébile, quoi qu'elle fasse, serait gravée au fer rouge sur Ariana.
À mesure qu'elles approchaient du pavillon, Rachel prit la parole.
« Voulez-vous faire une pause un instant ? Bien qu'il fasse frais, la vue sur l'étang d'hiver depuis là-bas est exquise. »
À l'intérieur du pavillon, c'était le calme. Aucune ombre n'était visible à travers le fin tissu blanc, mais Rachel n'y trouva rien d'étrange.
Désormais, il s'était écoulé assez de temps pour que l'acte se termine et que les deux s'endorment dans les bras l'un de l'autre.
Rachel prit secrètement une grande inspiration, puis écarta le tissu.
« Oh, ceci... ! »
Rachel, qui allait hurler sans même vérifier la situation à l'intérieur, réalisa sur le tard que personne n'était sur le canapé.
Au même moment, la noble debout à côté d'elle poussa un cri perçant.
« Aaaaaah ! »
Un cri si fort qu'il fit trembler les bois silencieux de l'hiver.
D'autres nobles, regardant par-dessus l'épaule de la première pour voir à l'intérieur du pavillon, hurlèrent elles aussi, et deux devinrent livides, tremblant violemment avant de s'évanouir.
Ce n'est qu'alors que Rachel aperçut elle aussi « cela ».
Un homme gisant, le cou tordu à un angle contre nature.
Rachel le fixa, hébétée.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Son esprit se vida face à cette vision inattendue.
« Qu'est-ce que c'est ? Pourquoi... pourquoi cet homme est-il comme ça ? Pourquoi gît-il là si grotesquement... comme ça ? »
L'idée qu'il s'agisse d'un cadavre ne lui traversa même pas l'esprit.
Car il n'y avait aucune raison pour que l'homme qu'elle avait attiré soit retrouvé mort.
Alors que Rachel clignait des yeux, la voix de la comtesse Ketileon parvint à ses oreilles.
« Mon Dieu... comme c'est terrible. »
Rachel reprit ses esprits comme si on l'avait aspergée d'eau glacée.
Ça avait échoué.
Elle ne savait pas pourquoi Rounder était dans cet état, mais ce que Rachel avait prévu ne s'était pas produit.
Un homme était mort dans les bois lourdement gardés du domaine ducal Bronte, et des nobles en avaient été témoins.
Si tel était le cas, elle devait exploiter cette situation d'une manière ou d'une autre.
Rachel marmonna, comme profondément choquée.
« Oh, Ariana... Pourquoi... pourquoi... ? »
Puis, comme si elle réalisait une maladresse, elle porta une main à sa bouche.
La comtesse Ketileon, qui se tenait à proximité, entendit ses mots.
« Ariana, dites-vous... Vous voulez parler de la seconde jeune demoiselle ? Pourquoi son nom surgirait-il ici ? Y a-t-il un lien entre cet homme et la seconde jeune demoiselle ? »
« C-c'est impossible. Bien sûr que non, Comtesse. Je ne sais pas de quoi vous parlez. »
« Mais Votre Grâce n'a-t-elle pas clairement prononcé le nom de la seconde jeune demoiselle à l'instant ? »
« Non. Ce n'est pas ça. Vous devez avoir mal entendu. »
Rachel joua fidèlement le rôle d'une mère tentant de protéger sa fille.
La comtesse Ketileon n'insista pas, mais elle scruta le visage de Rachel avec des yeux soupçonneux. Cela seul suffisait.
« Le soupçon est semé. Ces commères vont maintenant spéculer et propager les rumeurs toutes seules. Je ne sais pas pourquoi cet homme est mort, mais je peux certainement utiliser cette situation. »
Il était maintenant temps de renvoyer les nobles. Si elle les gardait plus longtemps, elles pourraient découvrir quelque chose de suspect.
« Je m'excuse de vous avoir subitement imposé une si désagréable expérience aujourd'hui. Je dois envoyer quelqu'un au Bureau d'Investigation, et il semble qu'il y aura beaucoup à faire, donc je crains que nous devions en rester là pour notre réunion. »
Plusieurs nobles semblaient vouloir rester pour continuer à observer ce qui se passait, mais elles ne pouvaient pas désobéir au renvoi de l'hôtesse.
Alors que les nobles se préparaient lentement à partir, le bruit de sabots résonna. Trois hommes à cheval apparurent sur le sentier forestier.
Le visage de Rachel pâlit en réalisant qu'ils portaient l'uniforme d'enquêteurs.
« Pourquoi des enquêteurs sont-ils là ? »
C'était étrange que des enquêteurs, qu'elle n'avait pas convoqués, arrivent comme s'ils savaient déjà qu'un incident s'était produit ici.
Rachel cacha son trouble et s'avança vers les enquêteurs avec un pâle sourire.
Les enquêteurs mirent pied à terre et s'inclinèrent respectueusement devant Rachel.
Rachel demanda.
« Qu'est-ce qui vous amène ici... ? »
« Nous avons reçu un signalement concernant un homme suspect s'étant introduit dans le domaine ducal Bronte. »
« I-ici ! Il y a un corps ici ! »
Rachel avait espéré gagner du temps pour réfléchir à sa prochaine action, mais l'une des nobles cria comme un hurlement. Au mot « corps », l'expression des enquêteurs changea, et ils se précipitèrent vers le pavillon.
Rachel serra les poings et ferma les yeux de force.
C'était clairement le plan de Rachel, pourtant rien ne se passait comme elle le souhaitait.
Ses entrailles bouillonnaient. Rachel réprima à peine l'envie de hurler et se détourna.
Les enquêteurs examinaient rapidement l'intérieur du pavillon.
Les nobles, qui s'étaient arrêtées à l'arrivée des enquêteurs, se rassemblèrent en petits groupes, observant l'enquête avec un vif intérêt.
Rachel dit prudemment.
« Peut-être devriez-vous rentrer pour l'instant... »
« Cela ne sera pas possible, Duchesse. Un corps a été découvert, donc tout le monde doit rester ici jusqu'à la fin de l'enquête. »
Un enquêteur, ayant entendu la voix de Rachel, lança cette phrase.
La situation ne tournant pas comme elle le voulait, la poitrine de Rachel se serra de frustration.
Si seulement elle savait pourquoi Rounder avait été retrouvé mort, une partie de cette frustration pourrait s'apaiser.
« Est-ce Ariana qui l'a tué ? Non, c'est impossible. Comment Ariana pourrait-elle lui tordre le cou comme ça pour le tuer ? Non, peut-être est-il tombé maladroitement pendant une lutte et est-il mort comme ça... »
Bien qu'il fût douteux qu'Ariana ait la force de neutraliser un homme robuste à ce point, si ce n'était pas elle, il n'y avait personne d'autre qui ait pu faire ça à Rounder.
Le problème, c'est que les enquêteurs ne savaient pas qu'Ariana était allée et venue dans ce pavillon.
« Je dois leur faire comprendre subtilement qu'Ariana était là... Quel moyen de le révéler sans avoir l'air de la dénoncer, mais plutôt comme si j'essayais de la protéger ? »
Juste à ce moment, un enquêteur examinant le corps prit la parole.
« Chef, il semble qu'il ait été poignardé dans la poitrine avec une dague. Son cou a l'air d'avoir été tordu par la chute, cependant. »
Au mot « Chef », l'expression de Rachel s'assombrit.
Le Chef Enquêteur du Bureau d'Investigation était affilié à l'Empire, indépendant de l'influence du Duc de l'Ouest. Cela signifiait qu'un incident survenant au domaine ducal Bronte ne serait pas simplement étouffé.
« Non, c'est en fait une bonne chose. S'ils découvrent que c'est l'œuvre d'Ariana, ils procéderont selon la loi, quoi que j'essaie de les dissuader ou de les supplier. Alors, si j'appelle une servante et lui fais mentionner le nom d'Ariana... »
Au moment où Rachel en était là de ses pensées.
« Chef ! Il y a un mouchoir de dame tombé par ici ! »
Un enquêteur s'exclama.
Les nobles observatrices poussèrent un soupir, et les yeux de Rachel s'écarquillèrent, prêts à sortir de leurs orbites.
« De qui est ce mouchoir ? Ariana n'en a pas... »
Le Chef Enquêteur ramassa le mouchoir, l'examina, puis porta son regard sur Rachel. Voyant ses yeux briller subtilement, Rachel avala sa salive.
Un sinistre pressentiment la frappa. Les commissures de ses lèvres, qui maintenaient péniblement un sourire, se raidirent et tremblèrent.
Les nobles semblèrent elles aussi sentir que quelque chose n'allait pas, regardant alternativement le Chef Enquêteur et Rachel.
Finalement, le Chef Enquêteur parla.
« Ce mouchoir porte l'inscription "Victoria Bronte". C'est le nom de la plus jeune demoiselle de cette maison, n'est-ce pas ? »
Le monde s'effondra devant les yeux de Rachel.
+++
Sur le chemin du retour vers le bâtiment principal, Ariana essuya le sang sur la garde de la dague et la jeta dans les buissons.
Dès qu'elle entra dans sa chambre, elle retira son maquillage, remit ses vêtements d'origine et quitta la pièce.
Une expression déterminée se fixa sur le visage d'Ariana tandis qu'elle marchait dans le couloir.
« Ils ont trouvé le corps, il y aura donc du remue-ménage un moment. Elle devra jouer la comédie pour les nobles qui l'accompagnaient et les renvoyer, donc j'ai au moins trente minutes. »
Ariana, ignorant que Cyrus avait convoqué les enquêteurs, croyait avoir gagné une trentaine de minutes.
« Je dois mettre la main dessus aujourd'hui. »
Une preuve qui était à la fois la faiblesse de Rachel et du Duc de l'Ouest, et une arme qu'elle pouvait utiliser pour chercher refuge auprès du Duc de l'Est.
Lorsque Rachel se trouvait au Territoire de l'Est, mariée au Duc de l'Est, elle avait secrètement échangé des lettres avec son père, le Duc de l'Ouest. Le Duc de l'Ouest lui avait ordonné de brûler les lettres immédiatement après les avoir lues, mais Rachel en avait gardé quelques pages pour un moment où elles pourraient être utiles.
Vers les vingt ans d'Ariana, Rachel, confrontée à une nouvelle crise d'être utilisée par le Duc de l'Ouest, avait utilisé ces lettres pour échapper à son emprise.
« Elle m'a mis l'une de ces lettres en main et m'a envoyée chez le Duc de l'Ouest. Pour que sa colère s'abatte sur moi. »
Rachel avait sorti la lettre devant Ariana. Ariana, qui s'était rendue chez le Duc de l'Ouest avec cette lettre et avait transmis les paroles de Rachel, avait été battue par le Duc de l'Ouest et enfermée au château de Rosen pendant un temps.
Le Duc de l'Ouest avait déversé sa colère, qu'il ne pouvait diriger contre sa fille inaccessible, entièrement sur Ariana.
Depuis le moment où Rachel avait appelé Ariana dans sa chambre et l'avait parée, Ariana avait soupçonné ce qu'elle tramait. Elle avait instinctivement su que si elle naviguait bien dans cette situation, ce moment arriverait immanquablement.
Elle devait se dépêcher. Elle devait absolument mettre la main sur ces lettres.
« Maintenant, ces lettres sont à moi. »
Les yeux d'Ariana brillèrent d'un éclat acéré alors qu'elle ouvrait la porte de Rachel.
« Maintenant, ces lettres serviront à ma liberté, pas à la tienne. »