Ariana pénétra dans la pièce luxueuse et se dirigea droit vers le dressing. Le dressing, bien plus vaste que le sien, contenait plusieurs armoires et vitrines.
Des accessoires hors de prix, au-delà des rêves les plus fous des gens ordinaires, étaient exposés dans les vitrines, mais Ariana ne leur accorda même pas un regard.
Le regard d'Ariana était fixé sur l'armoire au fond du coin le plus reculé — une armoire où pendaient des vêtements démodés.
Ariana'ouvrit la porte de l'armoire et en sortit un manteau en fourrure de renard brun.
Un sourire glacial effleura les lèvres d'Ariana tandis qu'elle tapotait la doublure douce et volumineuse du manteau.
C'était juste au moment où Ariana s'apprêtait à déchirer la doublure du manteau.
« Venir voler des vêtements ici dans une situation pareille… tu as vraiment du culot. »
Son cœur se serra à la voix langoureuse qui venait de derrière elle.
Il ne lui restait que peu de temps. Elle ne pouvait pas s'occuper de Cyrus dans une situation où Rachel pouvait revenir à tout instant.
Il n'y aurait pas d'autre chance qu'aujourd'hui, où les servantes et domestiques personnels de Rachel, qui gardaient toujours sa chambre, étaient absentes pour le thé des dames nobles.
Pourtant, il était vrai que Cyrus l'avait aidée dans une crise, alors elle réprima l'irritation qui monta en elle un instant. Ariana remit calmement le manteau dans l'armoire comme si de rien n'était, puis se tourna vers Cyrus.
« Votre Altesse. »
« Cherches-tu à te constituer un pécule pour t'enfuir ? »
« Comment pourrais-je utiliser les affaires de ma mère pour financer une fuite ? Je touchais simplement un manteau de fourrure que j'ai toujours voulu effleurer. »
« Et tu as choisi le moment où quelqu'un mourait ? »
« Parce qu'il n'y a pas d'autre chance que maintenant. »
Cyrus observa tranquillement l'expression d'Ariana, puis esquissa un faible sourire.
« Tu mens plutôt bien, même en face de moi. »
« Pourquoi aurais-je une raison de mentir devant Votre Altesse ? »
« Hmm. Tu vas t'enfuir maintenant ? »
« Non. Je n'ai aucune raison de fuir. »
« Si tu t'enfuyais maintenant, je pourrais t'aider. »
« Si je disparaissais maintenant, la Duchesse trouverait bien le moyen de me faire porter le chapeau. »
« Tu as laissé le mouchoir de la plus jeune demoiselle noble là-bas. »
« Même si Victoria était vraiment celle qui a tué cet homme, serait-elle vraiment punie ? Le mouchoir ne fera que détourner les soupçons de moi un instant. Tant qu'elle a la protection du Duc de l'Ouest et du Duc Bronte, Victoria sera en sécurité. »
« Il y a des choses en ce monde qui font plus peur que la punition. N'y as-tu pas pensé jusque-là ? »
Ariana avala un soupir.
Cyrus était trop intelligent, impossiblement intelligent.
Chaque fois que Rachel éliminait une rivale, Ariana l'avait toujours aidée dans l'ombre. Ariana avait assez vu comment Rachel démantelait ceux qui étaient des épines dans son pied pour s'attendre à ce qu'elle utilise une tactique similaire contre elle cette fois-ci.
Si ses prédictions se réalisaient, Ariana avait déjà donné quelques instructions à Rosalyn pour que l'incident ne puisse pas être étouffé en catimini.
Premier, envoyer une lettre au nom de Rachel, convoquant Victoria près de la pergola. Ariana avait écrit la lettre elle-même. Elle n'avait jamais imaginé que l'imitation de l'écriture de Rachel, qu'elle avait pratiquée en l'aidant par le passé, serait si utile.
Deuxième, si un malheur survenait, quitter secrètement le domaine, évaluer la situation et répandre la rumeur que Victoria était la coupable.
Il était clair qu'après avoir congédié les dames nobles, Rachel essaierait de cacher le mouchoir et de gérer l'affaire. Même si elle faisait appel à des enquêteurs à cause des témoins, elle convoquerait ceux qui étaient sous l'influence du Duc de l'Ouest.
Si l'incident était enterré discrètement, Ariana prévoyait d'envoyer Rosalyn propager la vérité.
Puisqu'il y avait des dames nobles qui avaient vu Victoria près de la pergola, Rachel ne pourrait pas clore l'incident sans laisser une tache sur Victoria, comme elle le désirait.
'J'ai vu ses méthodes, donc je peux anticiper son prochain coup. Bien que je ne sache pas combien de temps ces souvenirs passés resteront mon atout.'
Lorsque Ariana garda le silence, Cyrus prit la parole.
« Les enquêteurs sont arrivés. »
« …… Déjà ? »
« Oui. Étonnamment, le Chef Enquêteur lui-même est apparu. »
« Comment… ? »
Un sourire taquin traversa le visage de Cyrus, puis s'effaça. Les yeux d'Ariana s'écarquillèrent alors qu'elle demandait :
« C'est Votre Altesse qui les a fait venir ? »
Cyrus souleva doucement le menton d'Ariana avec son index.
« Maintenant, tu as enfin ton âge. »
Surprise par son geste inattendu, Ariana cligna des yeux, puis recula légèrement, se dégageant de sa main.
Ariana retrouva son habituelle expression impassible, joignit les mains devant elle et demanda :
« Il doit y avoir une raison pour que Votre Altesse me fasse une telle faveur. À quoi pourrais-je bien servir à Votre Altesse ? »
« Amusant. Cependant, tu te surestimes. Penses-tu vraiment pouvoir m'être utile ? »
« Peut-être pas à cet instant, mais ne crois-tu pas que je pourrais l'être un jour ? »
Un sourire, élégant et parfait comme un tableau, apparut sur son visage. C'était un sourire dénué de toute sincérité, un sourire avec un but.
Une autre femme aurait pu être envoûtée par ce sourire, mais le cœur d'Ariana, lui, se glaça. Son sourire ressemblait trop à celui du Troisième Prince, Harold.
Ariana savait qu'il n'y avait qu'une seule raison pour laquelle les gens témoignaient de la bienveillance aux autres : ils voulaient quelque chose en retour.
Elle ne l'avait pas su avant, c'est pourquoi elle avait été utilisée et était morte misérablement.
« Puisque Votre Altesse m'a aidée, je vous assisterai si vous désirez quelque chose. Cependant, si vous comptez m'utiliser, renonciez-y. Je n'ai aucune intention de me laisser envoûter par Votre Altesse et de me plier à votre volonté. »
« Oh. »
Cyrus poussa une courte exclamation, puis s'approcha d'Ariana.
« Tu as cru que tu allais être envoûtée par moi tout à l'heure ? »
« Si Votre Altesse le pense, alors c'est ainsi. »
« Il semble que tu trouves fatigant de me parler. »
« Toutes les femmes souhaitent entendre la voix de Votre Altesse ; pourquoi ferais-je exception ? »
« Tu as un don remarquable pour éviter les réponses. »
« Vous me flattez, Votre Altesse. Je ne fais qu'essayer de vous ressembler. »
Cyrus observa Ariana, qui répondait aussi fluidement que l'eau coule, avec intérêt. Il aurait dû rentrer bientôt au Territoire du Nord, mais pour une raison quelconque, il ne parvint pas à se résoudre à partir.
Curieux de voir jusqu'où irait Ariana et ce qu'elle ferait, il se surprit à oublier son propre but pour simplement l'observer.
Ce qui s'était passé à la pergola avait été étourdissant. Il ne voulait pas imaginer ce qui serait advenu d'Ariana s'il était rentré au Territoire du Nord comme prévu.
Ariana attendit que Cyrus disparaisse comme d'habitude, mais il ne montra aucun signe de vouloir partir le premier.
Au fil du temps, elle devint de plus en plus anxieuse.
Puisque les enquêteurs étaient arrivés, Rachel serait probablement retenue plus longtemps qu'Ariana ne l'avait anticipé. Cependant, Ariana ne pouvait pas rester indéfiniment dans le dressing de Rachel, sans savoir qui pourrait entrer à tout moment.
Ariana scruta son visage d'une beauté excessive.
Il se contentait d'observer Ariana en silence, sans rien dire.
Finalement, Ariana, ne supportant plus la situation, demanda :
« N'es-tu pas occupé ? »
« J'ai encore un peu de loisir. »
« Dans ce cas, ne vaudrait-il pas mieux en profiter quelque part de plus agréable qu'ici ? »
« Cet endroit me convient aussi. Il y a du plaisir à regarder de beaux accessoires. »
Il semblait que Cyrus ne partirait pas le premier.
Elle devait quitter cette pièce maintenant.
Ariana fixa Cyrus un instant, puis baissa la tête.
« Je vous prie de m'excuser, je vais partir la première. »
« Très bien. »
En quittant la chambre de Rachel, Ariana serra les dents.
Elle n'aimait pas Cyrus.
S'il était vrai qu'elle avait reçu de l'aide de Cyrus, sa nature insondable était accablante. À cet instant, elle avait besoin de toute sa concentration juste pour faire face à Rachel.
Ses actions, en réalité, ne faisaient qu'entraver le plan d'Ariana.
Elle devait mettre la main sur les lettres avant de quitter le domaine, mais maintenant elle ne savait pas si elle aurait une autre chance.
Ariana mordit plusieurs fois sa lèvre inférieure en regagnant sa chambre.
+++
Cyrus prêta l'oreille un moment encore après le départ d'Ariana. Son ouïe fine capta avec précision le bruit des pas d'Ariana dans le couloir.
Chaque pas était empreint de force.
Voyant Ariana, qui marchait d'ordinaire aussi silencieusement qu'un papillon, faire un tel vacarme, il parut qu'elle était vraiment furieuse.
'Cela veut dire que ce qu'Ariana veut se trouve ici, en ce lieu.'
Ce qu'Ariana voulait actuellement, c'était quitter ce domaine et se réfugier auprès du Duc de l'Est.
Connaissant la personnalité d'Ariana, elle n'en appellerait pas au Duc de l'Est pour une reconnaissance paternelle et lui demanderait de l'aide.
Elle essaierait probablement de s'emparer d'une « arme » qui obligerait le Duc de l'Est à l'accepter. Cette arme pourrait même devenir celle de Cyrus.
Cyrus ouvrit la porte de l'armoire et ressortit le manteau de fourrure qu'Ariana avait sorti plus tôt. En le tâtant, il remarqua quelque chose qui bruissait dans la doublure.
Cyrus déchira la doublure du manteau et vérifia l'intérieur.
Il y avait plusieurs lettres.
Cyrus en vérifia le contenu. Il y trouva la preuve concernant « l'incident de ce jour-là » qu'il recherchait.
Un sourire apparut sur les lèvres de Cyrus.
« Utile, après tout, Ariana. »
+++
Rachel parvint à peine à retrouver son calme.
« Victoria ? Tu as mal vu ? »
Sa propre voix ne lui semblait pas la sienne. Déplorant le ton misérable et marmonnant qui sonnait comme celui d'une étrangère, elle se racla la gorge et parla à nouveau.
« Ce ne peut pas être celui de notre Victoria. »
« Pourtant, il porte des traces d'utilisation, et la devise familiale ainsi que le nom Victoria Bronte y sont clairement inscrits. »
Le Chef Enquêteur de l'Empire ne se laissa pas impressionner par le fait qu'il faisait face à la Duchesse Bronte. Son regard, bien que poli, était ferme, indiquant que cette situation ne serait pas si facilement balayée.
« Laissez-moi le voir. »
« C'est une pièce à conviction ; vous ne devez pas y toucher. »
Le Chef Enquêteur déplia le mouchoir à une distance convenable et lui montra l'endroit où le nom était écrit.
Même avant d'examiner correctement le mouchoir, Rachel savait qu'il appartenait à Victoria. Le tissu de haute qualité, difficile à se procurer pour n'importe qui, et la broderie unique de Victoria sur les bords.
C'était bien le mouchoir de Victoria, brodé par Victoria elle-même.
Mais pourquoi le mouchoir de Victoria gisait-il là ?
Avant de mettre le plan à exécution, elle avait ordonné aux servantes de nettoyer à fond, au cas où quelqu'un d'autre serait impliqué. Si le mouchoir de Victoria avait été là, à un endroit si visible, les servantes l'auraient trouvé et retiré.
« Est-ce bien celui de Lady Victoria ? »
Nier maintenant ne les convaincrait pas de toute façon.
Rachel acquiesça légèrement.
« C'est celui de ma fille. Mais ce n'est pas parce que ce mouchoir a été trouvé là que Victoria a tué cet homme. »
« Bien sûr, je ne le pense pas. Cependant, ce mouchoir se trouvait par hasard sur l'avant-bras de l'homme. »
« …… Signifiant ? »
« Signifiant que le mouchoir a été laissé tomber après la mort de cet homme. »
Un petit souffle monta parmi les dames nobles qui observaient, retenant leur souffle.
Rachel sourit avec élégance et dit calmement :
« Même ainsi, cela ne veut pas dire que ma fille est la coupable. Peut-être quelqu'un a-t-il volé ce mouchoir pour piéger ma fille et l'a-t-il laissé tomber là ? »
Une fois dit, ses propres paroles lui parurent la vérité.
Si c'était le cas, qui chercherait à piéger Victoria ?
Un seul nom lui vint à l'esprit.
'Ariana. Ariana. Ariana !'
Elle ne savait pas comment Ariana avait tué cet homme. Elle ne savait pas comment elle s'était emparée du mouchoir de Victoria. Elle ne savait pas non plus comment elle avait réussi à faire venir le Chef Enquêteur ici si à propos.
Même en trouvant cela absurde, elle ne parvenait pas à chasser l'idée qu'Ariana avait accompli tout cela.
Elle avait élevé Ariana sans rien lui apprendre, supposant qu'elle grandirait bête. En effet, Ariana avait vécu comme une idiote, luttant désespérément et faisant preuve d'une prudence excessive juste pour gagner l'amour de Rachel.
Elle n'avait jamais rêvé qu'une lame aussi acérée puisse se cacher derrière cette façade terne.
Ce n'est que maintenant que Rachel réalisa qu'Ariana lui avait échappé, devenant comme une bête indomptable.
Elle n'avait pas seulement 16 ans. Elle en avait *déjà* 16.
Le Duc du Nord avait pacifié le chaotique Territoire du Nord et l'avait mis sous son talon à l'âge de 14 ans.
Quiconque nourrit une ambition et cache du venin peut faire jaillir avec férocité la lame dissimulée dans son cœur, peu importe son âge.
Et maintenant, Ariana s'apprêtait à pointer cette lame vers Rachel — non, vers la famille Bronte.
'Alors je dois la briser. Je dois la mettre en pièces, quoi qu'il en coûte.'
Les yeux de Rachel brillèrent d'un froid glacial.
Rachel réprima son regard glacial d'un effort et parla doucement :
« J'ai honte de révéler une tache sur notre famille, mais il semble que notre seconde fille ait eu de mauvaises intentions. »